あやかし温泉街、秋国

１００話-１０、決して触れてはいけない表裏

「ねぇ、花梨っ。この人達が、前に話してくれた人魚なのっ？」

　会話の流れに一段落がつき、輪に入るタイミングを伺っていたゴーニャが、質問を投げ掛ける。

「うん、そうだよ。こちらの方が翡翠（ひすい）さんで、こちらが紅柘榴（べにざくろ）さん。今は人間形態になってるけど、れっきとした人魚さんなんだ」

　改めて皆にも分かりやすく伝わるよう、花梨が翡翠と紅柘榴へ手の平をかざすと、紹介された二人が個性ある会釈を返した。

「いきなりお邪魔して申し訳ございません。人魚の翡翠と申します」

「同じく紅柘榴です。ここにはちょいちょい来てるんで、よろしくお願いします」

　二人も改めて名乗ると、とりあえずにとクロ、二人に興味が無さそうな鵺（ぬえ）、流れで楓（かえで）、茨園（いばらぞの）も簡単に名乗っていく。

「秋風 ゴーニャですっ」

「秋風 纏（まとい）。よろしく」

「ん？　秋風？」

「花梨さんと同じ苗字という事は、もしかして？」

　花梨と容姿がまっまく似つかないゴーニャと纏に、いまいち確信を持てていない翡翠が、きょとんとさせた顔を花梨へ移す。

「はい。私達は三姉妹です」

「あっ、やはりですか」

「へぇ〜、秋風の妹。……へぇ」

　出そうとした言葉を喉に引っ掛けた紅柘榴は、ゴーニャは分からねえけど、纏は妖怪だよな？　これ、言っちゃいけねえヤツか？　と空気を読み、纏をじっと見つめた。

「姉がいつもお世話になってます」

「あ、ご丁寧にどうも。……あんたのほっぺ、柔らかそうだな」

「触る？　初回はサービスでいいよ」

「いいのか。んじゃ、お言葉に甘えて」

　口に出来ない好奇心を紛れさせようと、無理やり絞り出した好奇心の許可を得られた紅柘榴は、纏の両頬を軽くつまんだ。

「……あ、やべえ。すげえモチモチしてて、クセになりそう」

「ほっぺには自信ある」

「ゴーニャさんのほっぺたも、すごく柔らかいです」

「翡翠の手、ちょっぴりひんやりしてて気持ちいいわっ」

　紅柘榴と同じく、ゴーニャの相手をしていた翡翠も許可を貰い、両手でゴーニャの頬をそっと持ち上げては、ぷるんぷるんと揺らしていく。

　見た目以上に柔らかく、ずっと触っていたい二人の頬をいじくり回してから、約十秒後。

　早々に飽きてきた紅柘榴が、おもむろに纏を抱き上げ、話題を変える為にクロへ体を向けた。

「それにしてもクロさんって、『黒い風神』と謳われた、天狗の里歴代最強の長（おさ）様じゃねえか。生では初めてみたけど、凛々しくてカッケェ」

「そうなんだ。でも、すごく優しそうな目をしてるよね」

　紅柘榴の真似をしたかったのか。翡翠もゴーニャの体を優しく抱っこし、紅柘榴の横に付く。

「忘れた頃に出てくるな、その二つ名……。けど、カッコイイとか優しいとかは、あまり言われた事がないな。ありがとよ」

　あまり触れられたくない箇所を撫でられるも、素直なフォローが功を奏し、複雑な気持ちで凛とした苦笑いを送るクロ。

「あとさ、紅柘榴。楓さんって、『妖狐神社』で神楽を踊ってた人じゃない？」

「やっぱ、そうだよな？　けどよ？　楓さんって、確か天狐様だったよな？　そんな偉い人と、温泉街の中で会えるもんなのか？」

「てん、こ？」

　情報屋の紅柘榴とは違い、妖怪についての知識をあまり持ち合わせていなかった翡翠が、首を傾（かし）げる。

「天狐様っていうのは、千年以上生きて神格化した善狐。簡単に言っちまうと、神様みたいな人だぜ」

「ええっ！？　楓さんって、神様なんですかっ！？」

「ほっほっほっ。なんとも初々しい反応じゃ。確か翡翠と紅柘榴は、一月二日に神楽を見に来てくれていたの」

　神様に近し者から、見学に来た日付まで言い当てられると、驚いた翡翠が「ええっ！？」と声を上げる。

「私達の事を、覚えてくれていたのですか？」

「もちろんじゃ。見に来てくれた者の顔は、全員覚えておる。そして今日、お主らの名前もしかと記憶したぞ」

「……お、おお、マジか。俺らが天狐様に認知されちまった。こ、幸甚（こうじん）の極みです」

「あ、ありがたき幸せ、です！」

　よもや、天狐に顔や名前まで覚えられるとは、夢にも思っておらず。珍しく萎縮した紅柘榴が、態度まで改めて。

　神様と聞き、ガチガチに緊張した翡翠は、ギクシャクしつつ深々とお辞儀をした。

「やっべぇ……。嬉し過ぎて、今日ぜってえ眠れねえわ。んで、別のベクトルですっげえのが……」

　猫又の莱鈴（らいりん）ほどではないが、一端の情報屋として血が騒ぎ始めた紅柘榴は、あくびをしていた鵺に、纏を地面に置いてから恐る恐る近づいていき。

　目の前まで来ても、顔を合わせようとしない鵺へ、恐れながらも顔を寄せていった。

「あの、すみません。鵺さん、ですよね？」

「そーだけど」

　まるで興味を持ち合わせていないぶっきらぼうな返事に、紅柘榴は、この人、他の人と違ってマジで怖え……。と慄きながらも、一文字にさせていた口を開いた。

「お、俺らの界隈で、一時騒然して荒れまくった風の噂を聞きまして……。その、えと……、崇徳（すとく）───」

「ちょっとこっちに来い」

　紅柘榴が、崇徳天皇の元へカチコミしに行った事を聞こうとするも、ドスの効いた声で遮った鵺が、紅柘榴の肩に手を回し、強引に花梨達から距離を取り。

　十メートルほど離れると、鵺はチラリと花梨に横目を流した後。萎縮している紅柘榴へ、グイッと顔を近づけた。

「よお？　紅柘榴とか言ったな。情報屋だか何だか知らねえが、聞く場所と相手を弁えた方が身の為だぜ？」

「……そ、そうみたい、ですね。ほんと、しゃしゃり出てすみません……」

「分かればいい。秋風と面識があるみてえだし、それに免じて許してやる。よかったなあ、秋風と知り合いになってて。もし秋風と赤の他人のまま、私に同じ質問をしてたら、てめえを人気（ひとけ）のねえ裏路地まで連れて行ってた所だぜ？」

「ひ、ヒィッ……」

　鵺の裏の顔をしこたま垣間見せられ、瞬時に肝を冷やすが、情報屋としての火までは鎮火しておらず。

　命に危機を感じるも、秋風のワードが気になった紅柘榴は、懲りずに「……あ、あの、鵺さん」と恐怖で震えた口を無理やりこじ開けた。

「連投は無しだ。翡翠、てめえもちょっとこっちに来い」

「え！？　ちょ、鵺さん！　俺は何されてもいいですから、翡翠に手を出すのだけは勘弁して下さい！」

「ドアホ、私をなんだと思ってんだ。逆だよ逆」

「……へ？　逆？」

「はい、なんでしょ……、わっ！」

　自分のせいで、関係の無い翡翠が何かされると紅柘榴が危惧するも、鵺がしかめっ面で宥め。

　何も知らぬまま近づいてきた翡翠の肩に、鵺はノールックで腕を回し、体を一気に寄せ付けた。

──────────

次回の更新は10/18になります。