あやかし温泉街、秋国

６２話-１０、徐々に完成していく温泉街

　今日は、幽船寺（ゆうせんじ）さんが営む予定である、魚市場に行って来た！

　その魚市場は海岸沿いにあるんだけども、徒歩で行くとなると、かなり時間が掛かるんだよねぇ。普通に歩いていくと、三時間以上は掛かるかな？

　行く途中に木霊農園（こだまのうえん）を通ってきたけど、どうやらこちらも完成していたようなので、帰りに一緒に見てきたよ。

　で、肝心の魚市場だけども到着するや否や、幽船寺さんが高らかと『魚市場難破船（うおいちばなんぱせん）』が完成したぜぃ！　って言ってきたんだ。

　……一応、本人にも言ったんだけども、船を扱う仕事をするのに難破船っていう建物名は、ものすごく縁起が悪いよね……。

　当本人はすごく気に入っているらしく、現世（うつしよ）で働いていた時の魚市場にも、この名前にしようと企んでいたらしいんだけど、周りの人達に全力で止められたらしい。(そりゃそうだよ……)

　後でぬらりひょんさんから聞いた話だけども、どうやら船幽霊さんは、ひしゃくで汲んだ水を船内に流し込んで沈没させ、死んだ人を仲間に引き入れる妖怪さんらしいんだ。

　でも、幽船寺さんとその仲間さん達は、今はもう船を沈めようとする行為は、一切していないらしい。(たまに発作が起きて、船を沈めたくなる衝動に駆られるとか言っていたけど……)

　それでも、仲間に引き入れようとする意志は強いらしく、私とお父さん、花梨に新品のひしゃくを渡してきて、腰に差してくれと懇願してきたんだよね。

　まあ、花梨は無理としてだ。私とお父さんは従ったんだけども、その時の幽船寺さんってば、最高に良い笑顔をしていたなぁ。

　おっと、話が逸れてしまった。

　それで、その魚市場難破船を一通り見てきたんだ。魚市場ともあってか、とても大きな白い建物があり、停船場には既に、沢山の漁船が停まっていたよ。

　流石に建物の中はまだ空っぽだったけど、その内に獲れたての魚がいっぱい並んで、熱い活気に溢れるようになるんだろうなぁ。

　それでねそれでね！　今日の朝、試しに漁をしてきたらしいんだけども、その時に獲れた魚をご馳走してもらったんだ！

　ご馳走になったのは、色んな魚や貝が大量に入っているあら汁である！　もうねえ、最高だったよ！　海の幸がギュッと詰まってて、風味が濃厚で……。ああ～、また食べたい……。

　それと、幽船寺さんから聞いた話なんだけども、この海の海域はかなり特殊らしく、沖に向かう度に季節が変わっていくらしいんだ。

　魚市場難破船の周辺の季節は秋であり、そこから冬、春、夏と移り変わり、更にその先には、妖怪さんや、他の種族の方が住んでいる『怪域』なるものがあるみたいなんだ。

　そこにはなんと、かの有名な人魚さんも住んでいるんだって！　人魚って、伝説上の生き物じゃなかったんだなぁ。

　実際に会ってみたいけども、潮の流れや波が非常に不安定であり、船で行くのはとても危険らしく、結局話だけで終わってしまった。

　そして次に、帰りに寄った木霊農園！　本拠地である建物は、民家のような一軒家のみと、かなり簡素なものになっている。

　建物の中もシンプルであり、土間が打たれていない土が剥き出しの部屋があって、そこには囲炉裏があるだけだ。

　一応、奥に部屋はあるけども、台所と地下に続く貯蔵庫があるだけで、今まで見てきたお店の中で、ダントツで簡単な作りになっていた。

　なんでも朧木（おぼろぎ）さん曰（いわ）く、注文が入ってから野菜を収穫するらしく、不必要な物は置かないようにしているんだって。

　それにしても、この木霊農園。牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）よりも広大である。だってすごいんだよ？　地平線の彼方まで畑が続いているんだ。

　管理し切れないだろうと思ったけど、その不安はすぐに解消された。後で従業員の数を聞いたんだけども、なんと数十万人以上いるらしいんだよね。(なお、朧木さん自体、正確な人数を把握していない模様)

　そういや、育てているのは野菜だけじゃないんだ。ちゃんとしたビニールハウスがあったり、作り方が難しい果物を作る為の施設もある。

　これだけは、ぬらりひょんさんと鵺さんにお願いしたみたいなんだよね。もっと色んな物を作ってみたいという、朧木さん唯一のお願いらしい。

　あとね、ここで作られている作物、めっちゃくちゃ美味しいんだ！　全てが全て、生で食べられるほど新鮮だったよ！

　普通の玉ねぎが、新玉ねぎのような甘さがあって苦みが無く。大根やジャガイモ、ピーマンさえも生で食べられたんだ。

　それと、帰りに焼き芋をご馳走になったよ！　秋の味覚の代表格ともあってか、しっとりホクホクで、蜜がとても多くて甘く……、とにかく最高だった……。

　かなりの数を用意してくれていたけども、気がついたら全部食べちゃってたよね。私だけでも、二十本以上は食べちゃったかな？(食べ過ぎて、正確な数は覚えてないや)

　それともう一軒！　秋国山の中腹にある、釜巳（かまみ）さんが営むお店『ぶんぶく茶処』！　(はい、私が考えました……)

　お店の内装は、現世（うつしよ）で構えているお店と同じになっていて、店の入口左右に長椅子が一つずつあり、店内も左右にテーブル席が八つずつあるだけだ。

　店の奥に厨房があるけど、必要最小限の物しかない。後で必要になった物は、清潔な物を変化（へんげ）させて補うとのこと。

　ちなみにであるが、このぶんぶく茶処。立地のせいもあってか、全体の雰囲気がものすごく良くて落ち着くんだよねぇ。

　店の周りには、深い紅葉の木々がトンネルのようになっており、そこから温かい木漏れ日がチラチラと見え隠れしていて、とも幻想的なんだ。

　この雰囲気の中で甘味を食べたり、熱くて渋いお茶を飲めるなんて、なんとも贅沢だなぁ。これは絶対、定期的に通わねばなるまいて。

　ついでに甘味を食べたかったけども、お店が完成したばかりで材料は何も用意しておらず、食べられないまま帰宅となってしまった。(残念だ、非常に残念だ……)

　それにしても、今日はずっと歩いていたからヘロヘロになっちゃったや。やはり、ぬらりひょんさんも疲れていたらしく、何か移動手段を考えると言っていた。

　移動手段はなんになるんだろう？　やはり人力車かな？　それとも妖怪さんに乗ったりとかかな？　う～ん、気になる。

「移動手段、か。当初は朧車に頼もうと思っていたんだが、人数がなかなか揃わず、結局後になって一反木綿に頼む事にしたんだよな」

「朧車は個体数が少ないですからね」

「ああ。しかし、一反木綿も昼夜問わずに良くやってくれておるよ。今度、特別ボーナスを出してやらないとな」

　そう口にしたぬらりひょんは、キセルの煙を鼻からふかすと、日記のページを少し飛ばして捲った。

　しばらく雨が続いて行けなかったけど、今日は雲一つ無い快晴になったので、楓（かえで）さんが営む神社を見に行って来た！

　大きくて立派な赤い鳥居を抜け、かなり広い境内（けいだい）に入ると、正面には、永秋（えいしゅう）と同じぐらいの大きさがある本殿が見える。

　その本殿に続く道には、左右に等間隔でお稲荷様の石像が設置されていて、本殿までズラッと並んでいるんだ。

　境内の中央付近まで行くと、常香炉（じょうこうろ）があり、そこから左右に石畳が広がっている。左側は秋国山に続く竹林道があり、右側は主に社務所へと続いている。

　楓さん曰（いわ）く、様々な出店を開いたり、結婚式などの催しをする予定でいるらしいんだ。もしかしたら、生で狐の嫁入りが拝めるかもしれないなぁ。見られる日がいつ来てもいいように、傘を用意しておかないと。

　んで、本殿の右側に、奥へと続く雑木林の小道があるんだけども、そこをずっと歩いていくと、妖狐さん達が住む寮に着くんだ。

　かなり大きな建物になっていて、大人数の妖狐さんが住めるようになっている。おおよそ三百人から五百人以上は入れるかな？

　長い目で見ると、これでも足りないかもしれないなぁ。実はもう引っ越しが始まっているらしく、ポツポツと妖狐さんが集まって来ている。

　皆さん幸せそうな表情をしていたし、本当によかったや。これで少しは、楓さんも皆さんと一緒にいられる時間が増えるハズだ。

　そして明日からは、楓さんもここに暮らす事にするんだってさ。そっちの方が絶対いいもんね。妖狐さん達も安心するだろうし。活動もしやすくなるだろうしね。

　さて、話が暗くなる前に戻そう。

　ちなみにであるが、本殿には、まだ仙狐時代だった頃の楓さんの人生を変えたとも言われる、空狐さんの巨大な像が祀られているんだ。(ただし、肉体を持たないのでイメージ像である)

　この空狐さんのとある助言のお陰で、今の楓さんがあり、今の妖狐さん達がいるんだ。空狐さんに会えるのであれば、一度会ってみたいなぁ。

　それと、楓さんと妖狐さん達が営む神社の名前は、『妖狐神社』である。(これは、お父さんが考えました……)

　流石に楓さんも苦笑いしていたなぁ……。お父さんはお父さんで「良い名前だろう！」って、満面の笑みで言ってたけど、楓さんの表情を見て、察していなかったんだろうか……？

　そして最後に、楓さんから最高級の油揚げをご馳走になったんだ。人間の姿の時と、妖狐の姿の時で食べ比べしてみたけども、その風味たるや、まったくの別物だったよ。

　もうね、二人して狐の尻尾をぶんぶんと振り回し、我を忘れる勢いで食べ続けてしまったよね。だって、本当に美味しかったんだもん。

　しかし、油揚げを食べている時の楓さんの表情よ。トロットロにとろけていたなぁ。普段は凛（りん）とした妖々しい表情だけども、あの時の楓さんの表情も好きだなぁ。(写真を撮っておけばよかった……)

　それにしても、温泉街が着々と完成に近づいてきている。明日もいくつかのお店が完成しそうだし、非常に楽しみだ。

「空狐か。そういやワシも最近、もっぱら会っとらんな」

「私は一度も会った事がありませんが、普段はどこにいるんですか？」

「さあな、皆目見当がつかん。いきなり目の前に現れる時もあれば、どこを探しても見つからん時がある。気まぐれで空狐に勝てる奴は、どこにもおらん。鵺とは比べ物にならんよ」

「そんなになんですか。楓はよく会えましたね」

　ぬらりひょんがキセルの白い煙を長めにふかし、気まぐれに姿を変えていく煙に目を向ける。

「奴から現れたんだろう。人生の目的を見失い、死ぬ場所を探していた楓に、ほんの少しの助言をする為にな」

「助言、ですか。楓は空狐に、なんて言われたんですか？」

「さあな。それについて質問をした事はあるが、適当にはぐらかし、頑（かたく）なに喋ろうとせんかったわ」

　助言の内容が分からず終いのクロは、「ふ～ん……」と声の混じったため息を漏らしつつ、腕を組む。

「気になりますね、楓の人生を変えた程の助言の内容。相当な物なんでしょうね」

「だろうな。さて、ちゃっちゃと次を読むぞ」

　適用に話を終わらせたぬらりひょんは、小腹がすいたのか。書斎机から煎餅が入った袋を取り出し、一枚齧ってから日記のページを捲った。