４３話-２、心が強くなっていく妹
ゴーニャの携帯電話を購入し終えた三人は、先ほど通り過ぎた子供服が売っている洋服屋まで戻り、自動ドアを抜けて店内へ入っていく。
明るいライトで照らされている店内を見渡すと、想像していたよりも奥行きがあり、相当広くなっている。
子供連れの家族が多いせいか、携帯電話のショップ内よりも、かなり騒がしくなっていた。
この洋服が欲しいとねだる子供。理想通りの洋服が見つかり、両手を挙げて喜んでいる子供。お目当ての洋服が無かったのか、泣き叫んでいる子供。
周りの活気に溢れる空気に圧倒されつつも、花梨達もゴーニャの洋服を探し始める。
今の季節は冬ながらも、各シーズンに合わせた様々な洋服が売られており、花梨は思わず「すごい種類の洋服があるなぁ」と声を漏らす。
薄い長袖で、落ち着きのある色をした春服。動きやすそうな半袖で、夏の匂いを感じさせる鮮やかな夏服。
モダンな雰囲気を醸し出している、大人びた秋服。厚手で内側がボア素材で出来た、モコモコしている冬服。
棚を舐めるように見ていた花梨は、ゴーニャが今まで着ていた青白い煌びやかなロリータドレスと、帽子のセットを購入してあげたかったが、いくら店内を探しても見つからず、鼻で小さくため息をついた。
「ゴーニャが着てるようなドレスがないなぁ」
「ある程度の予想はしていたが、普通は売っとらんだろうな。特注するしかなかろう」
「むう……」
半ば諦め切れない花梨が、物珍しそうにキョロキョロと洋服を物色しているゴーニャに目を向ける。
「ゴーニャ、欲しい洋服とかある？」
「ん～……。いっぱいあるから悩むわっ」
「だよねぇ。欲しい物が見つかったら、どんどん言ってね」
「うんっ」
さり気なくゴーニャに質問をした花梨は、今着ているようなドレスじゃなくても大丈夫そうかな？ と思案し、改めて洋服を物色し始める。
一通り目を通し、すぐさま二週目に入ると、この店の店員に目をつけられたのか背後を着けられ、不意に声を掛けられた。
「お客様、どのような洋服をお求めでしょうか？」
「へっ？ えっと、この子の洋服を探しに……、あっ」
突然声を掛けられたせいか、花梨はナチュラルにゴーニャの洋服を買いに来たを店員に告げるも、すぐにその事を酷く後悔した。
ゴーニャが人間としてまかり通っているのは、あくまで妖怪達しか存在しない温泉街だけであり、人間しかいないこちら側の方では、それがまかり通るのかまだ分からなかった為である。
元々ゴーニャは人間ではなく、メリーさんという都市伝説の
稀に見える人もいるが、その場合はゴーニャが化け物に見えるらしく、大体の人間は怯えて逃げ去っていく。
このせいでゴーニャは深いトラウマを植え付けられ、人間の視線に恐怖を覚え、最終的には花梨の元に助けを求めに訪れた。
それなのに対し、店員の視線をゴーニャに向けるような返答をしてしまい、花梨の頭の中は、焦りから一瞬だけ真っ白になる。
そして事態を把握し、慌てて今の発言を取り消そうするも、店員の目は既に、抱っこしているゴーニャの方へと向いていた。
抱えているゴーニャの身体が、徐々にカタカタと震えていくのを感じ、店員の視線に耐えられなくなったのか、逃げるように視線を逸らし、花梨の体に顔を深く
恐怖に囚われたゴーニャが、震えた手で花梨の防寒着をギュッと強く握ると、花梨はそれと一緒に、心臓を鷲掴みされたような痛みが左胸を襲った。
花梨の呼吸が、僅かながらに乱れていく中。未だにじっとゴーニャの事を見ている店員が、満面の営業スマイルをしながら口を開く。
「とても可愛い子ですね。綺麗なドレスを着ているから、まるでお姫様みたい」
「あっ、えあっ……。そ、そうですよねぇー！ 自慢の妹なんですよー！」
「妹さんなんですね。この子だったらそうですねー……、白のワンピースとかお似合いじゃないでしょうか？」
「わ、ワンピースっ！ ああ～、そうですね～！ ちょ、ちょっと見てきますねっ！」
しどろもどろでいる花梨が、後頭部に手を当てて大袈裟に笑うと、店員は再び温かみの無い営業スマイルをし、そそくさと別の客の元へと向かっていった。
その店員を横目で見送ると、安堵と精神的な疲労が混じったため息をつき、恐怖に怯えているゴーニャの頭をそっと撫でる。
「ごめんねゴーニャ、とても怖い思いをさせちゃって……」
「だ、だい、じょう……、ぶ」
だんだんと震えが収まってきたゴーニャの体を、花梨は包み込むように優しく抱きしめた。
「店員さん、ゴーニャの事を可愛いって言ってたよ。まるでお姫様みたいだってさ」
「き、聞いてたわっ。ちょっと嬉しかった、かも……」
落ち着きを取り戻したゴーニャが、顔を上げ、不安そうな表情を浮かべている花梨に目を合わせると、ふわっと微笑んだ。
「もう大丈夫っ。私もそろそろ、人の視線に慣れないとっ」
「あまり無理をしなくてもいいんだよ？ 今のは全部私が悪いんだ、本当にごめんね」
花梨が再び謝ると、ゴーニャは静かに首を横に振る。
「ううんっ、花梨のせいじゃないわっ。私もこれからは、もっと堂々としてやるんだからっ！ だって私は人間だし、花梨の妹だもんっ」
「ゴーニャ……。強くなったね、お姉ちゃん嬉しいや」
過去に植え付けられたトラウマが大分解消されているのか、ゴーニャの強気な発言に、花梨は安心感を覚え、同時に少しだけ救われた気持ちになった。
そのまま顔を見合わせて微笑んだ後。店員からヒントを得た花梨は、白いワンピースを探す為に歩き始める。
夏服が置いてあるエリアに行くと、ゴーニャでも着れそうな純白で清楚な半袖のワンピースと、側面にリボンがちょんと結ばれた、つばの広い白い帽子のセットを見つけた。
花梨は早速それをチョイスし、シワが出来ぬよう丁寧に取ると、ゴーニャに試着をしてもらう為、店内にある試着室へと向かう。
その間にぬらりひょんが、「すまんが、ちょいと用事を思い出した。別の店に行ってくる」と言い残し、携帯電話の番号を交換すると、二人を置いて店から出ていった。
気を取り直して試着室の前まで来ると、試着後のゴーニャの姿をどうしても見たかった花梨は、中に入らずカーテンを閉め、胸を躍らせつつ待機した。
「ゴーニャ、一人で着れる？」
「大丈夫っ、たぶん……。……あれっ、どっちが前で、どっちが後ろなのかしら？」
少々不安が過る返答が来ると、花梨は苦笑いしながらその場にしゃがみ込む。
時折、揺れるカーテンの前で待っていると、中から「着れたっ！ 花梨っ、カーテン開けるわねっ」と、明るい声が聞こえてきた。
その声と共に、閉じていたカーテンが音を立たせつつ開くと、目の前に、ちゃんとワンピースと帽子を身に纏っているゴーニャが、手を大きく広げながら現れた。
ロリータドレスの時に比べると、おしとやかさがあるものの、どこかワンパクでやんちゃそうな印象も受け、子供っぽさに拍車が掛かっている。
ゴーニャが「どうかしら？」と言いながら体を回転させると、膝まで隠れていたスカートがふわっと浮き上がり、可愛らしさが増した姿に、花梨は思わず目を奪われた。
「すごく似合ってるよゴーニャ！ とってもカワイイや！」
「ほんとっ？ じゃあこの服にするっ！」
「うん、そうしよう！ そうだ！ 肌寒い時もあるから、その服に似た長袖のヤツも一緒に買っておこっか」
「いいの？ やったっ！」
姉妹揃って気に入った白のワンピースと帽子のセットを、替えも含めて半袖と長袖を三着ずつ携え、ついでに下着と靴下も数セット手に取り、カウンターに向かっていく。
カウンターに居た店員にお金を支払うと、購入した服を綺麗に梱包され、手提げ袋に入れられると、お釣りと共に花梨に渡された。
そしてゴーニャを抱っこし、店を出る途中に浮かれている花梨が口を開く。
「ゴーニャ、まだ欲しい物はある？ あればどんどん言ってね」
「うーん、私はこれで充分よっ」
「そっか。じゃあお腹もすいたし、ぬら……、おじいちゃんと合流して、ご飯を食べに行こっか！」
「ご飯っ！ うんっ！」
一通りの目的を済ませた姉妹は、洋服屋から出た後。ぬらりひょんに電話をして合流場所を決め、フードコートエリアに向かっていった。
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