４３話-１、初めてのショッピングモール
雲一つ無い晴天ながらも、止まない北風が三人の身体を冷やしていく中。様々な喧騒が飛び交っている、駅付近まで戻ってきていた。
防寒着のチャックを半分まで上げている花梨は、駅の近くにあるコンビニに入り、携帯電話の料金を支払う。
ついでに、寒い外で待機しているゴーニャとぬらりひょんの為に、温かくて甘い紅茶と渋いお茶を購入し、外に出て二人に手渡した。
温かい飲み物を飲み、身体を内側から温めた後。最大の目的である、ゴーニャの携帯電話と洋服を購入する為に、この街で一番大きなショッピングモールへ足を運ぶ。
目的地であるショッピングモールは、コンビニを出た所から徒歩五分前後の場所にあり、コンビニの前からでも一際目立つ大きな建物が、既に目に入っていた。
道を歩いている家族連れや通行人に混じり、三人も談笑を交えつつ、ショッピングモールに歩みを進めていく。
そして一面ガラス張りで、建物内の様子が伺える入口まで来ると、口をポカンと開けているゴーニャが、首を限界まで上に上げた。
「すごく大きな建物だわっ」
「だねぇ、
「うちと比較するな、まるで話にならんだろうに」
少々拗ねながらボヤいたぬらりひょんが、ゴホンと白い咳払いをしてから話を続ける。
「そうだ。お前さん達よ、中に入ったらワシの事をぬらりひょん様と呼ぶんじゃないぞ」
その説明を聞き、花梨とゴーニャが首を
「どうしてですか？」
「普通の人間が老人に対してぬらりひょん様と言うのは、周りから見ても違和感しかない。引かれるのがオチだ」
「あ～……、確かに。それじゃあ、なんて呼べばいいですかね？」
「そうだな、『おじいちゃん』とでも呼んでくれ。その方が自然だろう」
ぬらりひょんが要望を出すと、花梨はふわりと笑みを浮かべて「分かりました。それじゃあ中に入りましょう、おじいちゃん」と口にする。
愛娘に言われて嬉しくなったのか、寒さで強張っていたぬらりひょんの表情が緩み、「か、花梨、もう一度言ってくれないか？」と甘い口調で返事をした。
「えっ？ えっと、中に入りましょう、おじいちゃん」
「むふっ……、ゴーニャも言ってくれないかの？」
「ぬら……、おじいちゃんっ、中に入りましょっ」
「むっふっふっふっ……。よしよし、仕方ないのぉ～。それじゃあ中に入るとするかぁ～」
姉妹におじいちゃんと呼ばれて満足したぬらりひょんは、デレデレと鼻の下を伸ばしながら、軽い足取りでショッピングモール内に入っていった。
その、腑抜けたぬらりひょんの表情を垣間見た花梨とゴーニャも、顔を見合わせて苦笑いし、後に続く。
先に自動ドアをくぐり抜け、ショッピングモール内に入ったぬらりひょんは、温かな空気を肌で感じつつ、沢山の人で溢れ返っている建物内をゆっくり見渡した。
三人が入り込んだ場所は、フードコートエリアのようで、各店が放つ匂いが漂ってきては混ざり合い、鼻で呼吸するたびに食欲を刺激して沸き立たせていく。
ソフトクリームやたこ焼き。ラーメンやハンバーガー。多種多様な料理を扱っており、テーブルと椅子がズラリと並んでいる店の数々。
どこに目を移しても、料理を取り扱っている店が映り込み、顎をポリポリと掻いたぬらりひょんが、多大なる危機感を抱いた。
「うーむ、こりゃまずい。花梨よ、惑わされないよう気をつけ―――」
「はいっ、おじいちゃん。これ、ものすごく美味しいですよ～」
頭を悩ませたぬらりひょんが、花梨に注意を呼び掛ける前に、背後から明るく弾んだ花梨の声が割って入る。
後ろを振り向いてみると、花梨がニコニコしながらソフトクリームを舐めていて、ぬらりひょんに向かい、抹茶のソフトクリームを差し出していた。
「おお、こりゃ美味そうだ。すまんな……って阿呆！ 早速誘惑に負けおったな！」
「……ハッ！ い、いつの間に！？ 無意識の内に買ってたや……」
「ったく……。目を離すとすぐにこれだ……、ん？」
よく見てみると花梨の背後で、ゴーニャも満面の笑みでイチゴのソフトクリームを舐めており、ぬらりひょんがため息をつきながら手で顔を抑える。
そして三人は、ソフトクリームに
そのまま奥に進んでいくと、各フロアの店が細かく表示されている案内板を見つけた。
花梨がコーンを食べながら携帯電話のショップと、多々ある洋服屋の場所を頭の中に叩き込むと、未だにソフトクリームを舐めているゴーニャを抱っこし、携帯電話のショップがある場所まで移動を始める。
誘惑が強いフードコートエリアを抜け、バラバラの方角に進んでいる人混みを避け、最上階まで見える吹き抜けがあるフロアを右折し、更に奥へと進んでいく。
小物類やアクセサリー類が売っている雑貨店。次の目的地の一つである、子供服が売っている洋服屋。様々な季節に応じた、彩り鮮やかな種類がある靴屋。
つばの広い麦わら帽子から、
自動ドアを通り、店内に入って辺りを見渡してみると、携帯電話を物色している客や、元気に走り回っている子供。
使い方が分からず、店員から丁寧に説明を受けている客などで賑わっている。
その様子を眺めていた花梨達も、ゴーニャに買う為の携帯電話を物色し始める。昔ながらのコンパクトな折りたたみ式。最新式の極薄で軽いスマートフォン。
片手で持てないものの、大画面で動画や電子本が見やすそうなタブレットまであり、忙しそうに目移りしていた花梨が、目の前にあるスマートフォンを手に取った。
「はぇ～、色んな形や種類があるなぁ。ゴーニャはどの携帯電話が欲しい？」
「うーん……、花梨が持ってる携帯電話と同じ物がいいっ」
「私と一緒のでいいの？ 私のは折りたたみ式だけど、今ならなんでも出来るスマートフォンっていうのがあるんだ。こっちの方がいいんじゃないかなぁ？」
そう提案した花梨は、ゴーニャの小さな手でも持てそうなスマートフォンを手に取り、綺麗な画質で動画を見れたり、クリアな音で好きな音楽をいくらでも聴けることを説明する。
しかし、いくら魅了のある説明をしてもゴーニャは納得せず、口をとんがらせながら首を横に振り、頬をプクッと膨らませる。
「それでも、花梨と同じ物がいいっ！」
高性能な機能を全て度外視し、花梨とお揃いの携帯電話にしたそうでいるゴーニャの願いを聞くと、花梨は優しく微笑んだ。
「そっか、分かった。なんなら私の携帯電話と同じ色にしちゃう？」
「色も選べるの？ じゃあ、それでお願いっ！」
「了解。それじゃあ、おじいちゃんと一緒に待っててね」
地面に降ろされたゴーニャが、離れるのをイヤそうな素振りを見せるも、大人しく椅子に座っているぬらりひょんの元へ駆け寄り、ちょこんと隣に座った。
その姿を見守っていた花梨がゴーニャに手を振ると、自分の携帯電話と同じモデル、同じ色の携帯電話をチョイスし、受付に向かっていった。
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ぬらりひょんが辺りを気にしつつ、ゴーニャのお守りをしている中。周りにいる人と目を合わせないようにしていたゴーニャが、ふと顔を上げ、店内にあるテレビに目を向ける。
テレビでは料理番組をやっているようで、ゴーニャの大好物である味噌煮込みうどんを作っていた。
水で洗った野菜を素早く一口大にカットし、味噌をふんだんに溶かした鍋に投入していく、そんな場面が映し出されている。
たまたま目にしたゴーニャは、その映像に釘付けになっており、青い瞳をキラキラと輝かせ、ヨダレとタラッと垂らした。
暇つぶしにと一緒になって見ていたぬらりひょんが、今日の夜飯に味噌煮込みうどんが出てきたら、喜ぶだろう。と、心の中で思い、最近購入したばかりの携帯電話を袖から取り出す。
ぎこちない手つきで誰かにメールをしていると、購入手続きが終わったのか、ショップのロゴが入った白い手提げ袋を持った花梨が、二人の元に近づいてきた。
「お待たせ！ 私と同じヤツを買ってきたよ～」
「やったっ！ ありがと、花梨っ！」
「ここで開けるのもなんだし、
「うんっ！」
次の目的を決めた花梨は、満面の笑みで答えたゴーニャを抱っこし、メールを打ち終えて誰かに送信したぬらりひょんと共に、携帯電話ショップを後にする。
そして、先ほど通り過ぎた洋服屋を目指し、人混みの流れに合わせて歩き始めた。
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