あやかし温泉街、秋国

４４話-１、不思議なおじいちゃん

　メインの目的を済ませた花梨とゴーニャは、絶え間なく食欲を刺激する匂いを漂わせている、フードコートエリアまで戻ってきていた。

　空いているテーブル席に座り、ぬらりひょんが来るのを待っていたが、姉妹は辺りに充満する香ばしい誘惑に負けてしまい、大盛りのポテトフライと飲み物を三つ購入し、ニコニコしながら食べ始める。

「ん～っ、カリッカリに揚がってる。塩がかなり濃いけど美味しいや」

「ケチャップを付けてもおいひい～っ」

　ゴーニャが満面の笑みで食べている姿を目にすると、花梨もポテトフライの先っぽにケチャップを付け、まだ塩っ気が残っている口の中に入れる。

　やや酸味が強いものの、塩分過多であったポテトフライの味を程よく落ち着かせ、飲み込みやすい風味へと変えてくれた。

「本当だ、すごく合うや。あっ、おじいちゃーん！　こっちこっちー！」

　ポテトフライを再び口に入れようとした花梨が、流れる人混みの中に、辺りを忙しそうに見渡しているぬらりひょんを見つけ、手を大きく振りながら呼び掛けた。

　周りの喧騒にも負けない声が届いたのか、ぬらりひょんが花梨を視界に捉えると、持っていた手提げ袋が地面に擦れないよう肩を上げ、花梨達の元へ駆け寄っていく。

　その合間に、手に付着した油を拭き取った花梨は、確保する為に席に置いていた荷物を一つの席に纏めると、合流したぬらりひょんもその席に荷物を置き、空いている対面の席に飛び乗った。

　背もたれに寄りかかり、一息ついて小さなため息をつくと、正面に居る花梨が「はい、おじいちゃん。これどうぞ」と飲み物を差し出した。

「おお、ありがとさん」

「手提げ袋を持ってましたけど、何を買ってきたんですか？」

　飲み物を一気飲みしたぬらりひょんが、「ぷふうっ」と声を漏らし、濡れた口を手の甲で拭（ぬぐ）う。

「気にするな、大したもんじゃない」

「そう言われると、すごく気になるなぁ」

「いいから今は忘れろ。さてと、一服一服っと……」

「あっ、ここで吸っちゃダメですよ！」

　ご機嫌に鼻歌を歌っているぬらりひょんが、おもむろに袖からキセルを取り出した瞬間。

　花梨はすかさずキセルを奪い取り、ぬらりひょんを睨みつけながら鼻をフンッと鳴らした。

「あっ、コラ！　返さんか！」

「イヤですっ、ここは全面禁煙なんですからね。我慢してください」

　キセルを返そうとしない花梨に、眉間に深いシワを寄せたぬらりひょんは、首を横に回し、いつの間にか長く出っ張った後頭部を見せつけながら話を続ける。

「ほれ、後頭部を見てみろ。妖怪の姿に戻っておるだろう？　これなら周りの奴らに姿が見えんから、バレやせんて」

「それでもダーメ！　ルールはちゃんと守ってくださいっ」

「グッ……。ったく、生真面目な奴め」

　これ以上抵抗しても無駄だと悟ったぬらりひょんは、仕方なく人間の姿に戻り、寂しさを感じる口の中にポテトフライを投げ込む。

　すると、花梨が突然「ふふっ」と笑みを零し、奪い取ったキセルを、右眉を上げたぬらりひょんの前に置いた。

「何がおかしいんだ？」

「あっ、いやっ、その～、私にもおじいちゃんがいるんですけども、学生の時にしょっちゅうこんなやり取りをしていたっけなぁって、思い出しちゃいまして」

「ふむ、お前さんのおじいちゃん、ねぇ……」

　はにかんだ花梨がそう言うと、ぬらりひょんは手で顎を擦り、何かを思案するように目をゆっくり半周させた後、怪しく口角を上げる。

「お前さんのおじいちゃんとやらに、少々興味が湧いてきた。すまんが、どんな人物かワシに教えてくれないか？」

「私のおじいちゃんですか？　いいですけども……。その前にお腹がペコペコなので、何か買ってきてもいいですかね？」

　苦笑いした花梨が腹を擦ると、早く何か食べさせろと言わんばかりに腹の虫が鳴り、その音に共鳴するかのように、ぬらりひょんの腹も低く鳴った。

「そうだな。ワシも腹がへったし、昼飯とするか」

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　各自の思い思いに昼飯を購入してきた三人は、トレイに乗っている昼飯をテーブルの上に置き、席に腰を下ろす。

　ぬらりひょんは、大盛りの若鳥の南蛮そば。花梨は、各トッピングが別皿に添えられている、山盛りの唐揚げ定食。

　ゴーニャは、チキンライスの小山に旗が刺さっている、豊富なおかずが並んだお子様ランチ。

　既に空腹に耐えかねていた三人は、声を揃えて「いただきます」と言いつつ手を合わせ、遅めの昼飯を食べ始めた。

　そして、唐揚げを一気に二つ頬張った花梨が、先ほどぬらりひょんに言われた質問に答える始める。

「え～っと、私のおじいちゃんの事ですよね。なんて言えばいいかなぁ？　とにかく、色々と面白いんですよね」

「ふむ、例えば？」

「う～ん……。二重人格というか、中身が完全に入れ替わるというか……。一人しかいないのに、二人いるような感じなんですよ」

「ほう……。二人、ねえ」

　唐揚げにマヨネーズを付け、口の中に入れた花梨が、にんまりとした笑みを浮かべる。

「ええ。週一ぐらいの間隔で、性格、雰囲気、趣味、喋り方……、なにもかもがガラリと変わっちゃうんです。んん～っ、唐揚げとマヨネーズがすっごい合うや～」

「不思議なおじいちゃんだな。その二人の特徴とかは、いったいどんな感じなんだ？」

　質問を追加したぬらりひょんは、そばに七味唐辛子を振りかけ、箸でゆっくりとかき混ぜる。

「特徴、特徴……。一人目のおじいちゃんは、ぬらりひょん様みたいにキセルを吸っています。性格も瓜二つですねぇ。こういった場所でも、我が物顔でキセルを吸おうとするんですよ？　でもその度に、私が叱ってキセルを没収していましたけどもね」

「な、なるほど……」

「他に特徴は～……。とにかく頑固で無愛想。家事はまったくしないで、もっぱら外食か出前ばかり。そして、超ヘビースモーカー！　家の縁側でお茶をすすっては、キセルをプカプカとふかしているんですよ。私が「そんなに吸うと体に悪いよ！」って怒っても、鼻で笑われて「ワシはそう簡単に死なんから大丈夫だ」とか言って、適当にあしらわれちゃうんですよねぇ」

「ほ、ほう……。な、なかなかヒドイ、おじいちゃん……、だな」

　そばをすくっていたぬらりひょんの手がピタリと止まり、引きつった表情で、気まずそうにしながら答えた。

「やっぱりそう思いますよねぇ。でも、もう一人のおじいちゃんはすごいんですよ？」

「むっ……」

　一人目のおじいちゃんの説明が終わるや否や。ぬらりひょんの顔に、僅かながらの強張りを見せる。

「家事は完璧にこなすし、料理がものすごく上手なんですよ。しかも、この時のおじいちゃんは一切キセルを吸わないんです。ただ……」

「ただ？」

「間食の量が凄まじいんですよね。カップラーメンやお菓子、果物やケーキ。食欲旺盛で、何でもバクバク食べちゃいます。更にですね、二人目のおじいちゃんには、もっとすごい所がありまして」

「すごいところぉ～？」

　そばを食べ始めたぬらりひょんが、口をとんがらせ、つまらなそうに言葉を返す。

「はい……。家から歩いて片道一時間以上掛かる場所に、大型スーパーがあるんですけども……。そのおじいちゃんってば、「ちょっと買い物に行ってくる」と言ってから二十分もしない内に、その大型スーパーに行って帰ってくるんですよ！　……すごくないですか？」

「ふぅ～ん、そりゃすごいなぁ～」

「あーっ。ぬらりひょん様ってば、まったく信じてないですね？」

　頬をプクッと膨らませた花梨が、そばの汁をすすっているぬらりひょんをジト目で睨み、唐揚げにタルタルソースを付けて口に入れる。

「当たり前だ、いくらなんでも速すぎる。話を盛りすぎだぞ」

「本当なんですってばっ。でも、移動手段は自転車しかなかったハズなのに、どうやって行ってたんだろ？　また気になってきちゃったなぁ。久々に電話をして聞いてみよっと」

　花梨の何気ない発言に、ぬらりひょんはすすっていた汁を盛大に吹き出す。汁が器官に入り込んだのか、苦しそうに何度も咳き込んだ後。

　慌てて椅子の上に立ち上がり、過剰な程までの焦りを含んだ大声を上げた。

「ま、待て花梨！！」

「わっ！？　び、ビックリした……。どうしたんですか急に？」

「あー、そのー、なんだ！　べ、別に聞くのは今じゃなくてもいいんだぞ！？　たぶん、いきなり電話をしたら、お前さんのおじいちゃんに迷惑が掛かるかもしれんだろうし！　それに今頃、忙しそうに家事とかしてるんじゃないか！？」

　ぬらりひょんの支離滅裂な姿を見て、花梨はキョトンとした表情になり、目をパチクチとさせるも、すぐにおどけた笑いをしながら携帯電話をいじり始める。

「そんな事ないですよ。呑気に縁側でキセルを吸っているか、間食をしているだけですって」

「待て待て待て待て！！　そ、そうだ花梨よ！　急にデザートが食いたくなってきた！　あそこに『ブリザードマジック』という店があるだろう！？」

　ぬらりひょんが声を荒らげつつ、震えた手で勢いよく右側にある店に指を差すと、その指を追うように花梨が顔を向ける。

　その先には、全体は淡くも鮮やかな水色で、雪の装飾が施されている店があり、人気があるのか、カップルや学校帰りの学生達が、賑やかな長蛇の列をなしていた。

「あ～、ありますね」

「あの店は、雪（ゆき）ん子（こ）と言う妖怪が営んでいる店なんだ！　携帯電話を置いて、ちょっと適当な物を買ってきてくれ！」

「えっ、そうなんですか！？　へぇ～、なんだか気になるなぁ。分かりました、ちょっと行ってきますね

！」

　今まで抱いていた好奇心よりも、新たなる好奇心に負けた花梨は、携帯電話をテーブルの上に置き、ブリザードマジックから伸びている列の最後尾に向かっていく。

　その背中を横目で見送ったぬらりひょんは、大量の冷や汗を垂らしつつ、安堵のこもった大きなため息をつき、急いで自分の携帯電話を取り出してメールを打ち始めた。