あやかし温泉街、秋国

９４話-４、秋の季節に現れた、小さなクリスマス

　クロを筆頭とする一行が、追い込みをかけてクリスマス料理を作っている最中。時刻は、夜の七時前。

　『妖狐神社』の近くにある、多目的施設で『河童の日』について打ち合わせを終えた花梨は、妖怪が行き交う大通りへ出て、ぬらりひょんに電話を掛けていた。

「お疲れ様です、ぬらりひょん様。今、打ち合わせが終わりましたので、これから永秋（えいしゅう）に帰ります」

『おお、そうか。くれぐれも気を付けて、ゆっくり帰って来るんだぞ』

「はい！　皆さんとお話しながら帰るので、二、三十分ぐらいは掛かるかと思います」

『二、三十分だな、分かった。ワシは私用で支配人室に居ないから、そのまま自室に戻ってくれ』

「分かりました。それでは失礼します」

　短い報告を済ませると、花梨は通話を切った携帯電話をポケットにしまい込み、近くで待っていた鵺（ぬえ）達の元へ歩み寄っていった。

「鵺さん、電話終わりました」

「お、そうか。なら、帰るかぁ〜」

　打ち合わせが終わり、オフモードになった鵺が体をグイッと伸ばしつつ、だらしないあくびをし。そのまま腕を垂らすと、後頭部に両手を回して帰路に就いた。

「鵺はん。今日は、打ち合わせの進行をしてくれて、ほんまおおきに。えらい助かりましたわ」

　片や、慣れない長期の打ち合わせに、丸一日相撲を取った時よりも疲れを見せている河童の流蔵（りゅうぞう）が、ヘコヘコと感謝を述べ。

　片や、今日一日やり切った満足感に浸り、見るからに上機嫌な鵺が、ニヤリと口角を上げた。

「いいって事よ。職業柄、進行役や中身がしっかりした打ち合わせをやんのは、慣れてるし好きでやってんだ。有意義な一日を過ごせて、超楽しかったぜ」

「す、すごいっスねぇ、鵺さん。あたしなんて、座りっぱなしだったから死にそうっス……」

　かつて、酒呑童子の酒羅凶（しゅらき）に、止まったら死ぬと泣きを入れていた茨木童子の酒天（しゅてん）も、今回の打ち合わせで、生気を根こそぎ持っていかれたのか。

　元気の無い表情をしていて、腰を曲げて上体を項垂れされており、おぼつかない足取りでフラフラとしている。

「はっはっはっ。お前が酒の席以外で、あんな長時間座ってんの初めて見たわ。ああいう場の後に飲むビールは、最強に美味えぞ？　帰ったら試してみな」

「あっ、いいっスね！　帰ったら、店長と一緒に飲んでみるっス！」

「おお、そうしろ。ツマミも大量に用意して、聖夜中飲み明かしちまえ」

「聖夜かぁ。そういえば」

　聖夜という単語に反応した花梨が、普段となんら変わりない様子の温泉街を見渡し始める。

「秋国って、クリスマスらしい装飾はしないんですね」

「一応、過去に一回だけやった事があるんスけど。派手な装飾が秋の景観と喧嘩したり、あまりにも場違い過ぎて不評だったので、翌年からやらなくなったっス」

「ああ〜、確かに。イルミネーションがあっても、違和感しかなさそうだなぁ」

　煌びやかなイルミネーションよりも、落ち着いた提灯の灯りに照らされた街並みが、あまりにも完成されており。

　無理に、冬の装飾を取り入れる必要は無いと納得した花梨は、秋の景観に合った温泉街全体を、改めて見渡していく。

　そのまま、打ち合わせの振り返りや談笑を交えて歩き。時には鵺が歩みを止め、帰り時間を調整し、約三十分後。

　永秋が真ん中に佇む丁字路に着き、左へ続く道へ酒天が、右へ続く道に流蔵が曲がっていった。

「それでは皆さん、今日はお疲れ様でしたっス！」

「花梨、酒天はん、鵺はん。今日は、ほんまおおきに。当日は、ワシも楽しみにしてまっせ！」

「あばよ。また何かあったら呼ぶからなー」

「酒天さん、流蔵さん。お疲れ様でした！　今年中に、またお会いしましょうね！」

　二人に顔を合わせず、ラフな対応で挨拶を済ませた鵺に。左右の道に体を向け、しっかりお辞儀までした花梨が、二人の背中を見送り、鵺と共に永秋へ入っていく。

　時刻は、七時半になり客足は衰えてきたものの。出入りする妖怪の数は多く、流れが遅い列に並び、のそのそと受付を過ぎ。

　流れが崩れた隙を見計らい、合間を縫って中央階段まで行き、二階を目指して上り始めた。

「ふぃ〜、やっと階段まで来れたや。鵺さんは、これからどうするんですか？」

「そうさなぁ。これといった予定もねえし、お前の部屋でダラダラしてるわ。秋風、後で猫又になってくれよ」

「鵺さん、ほんと好きですね。そうだ。たまには、鵺さんがなってみません？　ゴーニャと纏（まとい）姉さんも絶賛の、マッサージをしてあげますよ」

「ああ、二人が秒で寝落ちするアレか。地味に気になってんだよなー。まっ、考えとくわ」

　クリスマスぐらいなら、自分のキャラに合っていない事をしてもいいかと、花梨の期待を膨らませる返答をしている間に、四階に到着し。

　人の気配が無い支配人室には入らず、花梨の部屋がある右側の廊下を行くも。自室の扉に、何か違和感のある物を見つけた花梨が、「あれ？」と声を漏らした。

「扉に、緑色っぽい輪っかみたいなのが付いてるけど……。あれ、たぶんリースかな？」

　ニヤニヤとし出した鵺に気付かず、扉に目が釘付けになっていた花梨が、一歩先に自室の前へ着いた。

　リースの上部分には、大きな赤いリボンが付いており。その下には、輪っかの穴を塞がんばかりに立派なベルがぶら下がっていて。

　周りには、多色の小さなプレゼント箱やボールが散りばめられている。そんな、クリスマスの雰囲気をひっそりと醸し出すリースに、遅れて着いた鵺も「へえ〜」と、わざとらしく呟いた。

「立派なリースじゃねえか。たぶん、クロかぬらさんが付けたんだろうな」

「かもですね。リースがあるだけで、一気にクリスマスっぽくなってきたや」

　秋の季節に到来した小さな冬に、思わず心を躍らせた花梨が、扉のドアノブに手をかける。

「さってと、ゴーニャと纏姉さんは帰って───」

「「「メリークリスマース！！」」」

「ふおっ！？」

　扉を開けた瞬間。完全に油断し切っていた花梨に襲い掛かってくるは、連続して弾けるクラッカーの音に続く、複数に重なる嬉々とした祝福の声。

　不意の出来事に視界が飛び跳ね、多色の細々とした紙吹雪に覆われてから、数秒後。

　目先に舞っていた紙吹雪が無くなり、開けた視界の先には、丸い三角帽子を頭に被り、手に入室した同時に放ったであろうクラッカーを持った、ゴーニャ、纏、クロ、ぬらりひょんの姿が現れた。

「……え？　えっ、えっ！？」

「ハッピークリスマス、花梨っ！　おかえりなさいっ！」

「ハッピークリスマス」

「やあ、花梨、鵺。ハッピークリスマス」

「ハッピークリスマス、二人共」

「よお、秋風。ハッピークリスマス」

　四人の暖かな挨拶を追う、ようやくサプライズに参加出来た鵺も、花梨の背中を押しながら部屋へと誘う。

　その部屋内には、完璧に装飾が施されたクリスマスツリーがあれば。壁一面に、クリスマスツリーを模した多色のモール。

　折り紙で象（かたど）られた星や月に太陽、ふわふわの綿で作られた雲。パーティ色を主張した輪つなぎも大量にあり、部屋全体が賑やかになっていた。

　そんな、いつもとは雰囲気がまるで違い、別の部屋に来た感覚さえ覚えていた花梨は、辺りを満遍なく見渡していて、興奮気味に目を丸くさせていた。

「わぁ〜……、すごいっ！　綺麗な装飾がいっぱいある。っていうか、鵺さんも知ってたんですか？」

「へっへーん、サプライズ大成功だな。つっても、私は何もしてねえけどな」

　陽気にブイサインを送ってきた鵺が、今回のサプライズにあまり関わっていない事を告げ、花梨の気を部屋内へ逸らしていく。

「という事は……。この綺麗な装飾、ぬらりひょん様達がやったんですか？」

「本来は、ゴーニャと纏も一緒にやる予定でいたんだが。ワシとクロが暴走して、二人でこなしてしまっての」

「本当よっ。説明を丁寧にしてくれたけど、二人の飾り付けが早すぎて、説明が終わると飾り付けも終わってたんだからねっ」

「目にも留まらぬ早さだった」

　文句を垂れたゴーニャと纏が、ジト目でぬらりひょんとクロを睨みつけるも、二人は苦笑いしか出来ず。改めて謝ろうと、二人は頭を軽く下げた。

「そ、そうだったんだ……」

「どうだ、花梨？　すごいだろ？　ちなみに壁の装飾は、私がやって。ぬらりひょんは主に、ツリーと全体の装飾を整えたんだ」

「この装飾、分担してやったんですか？　わぁ〜、すごいなぁ。この量の装飾を、半日で出来ちゃうなんて……」

「そうだろう？　でだ、渾身の装飾をしたつもりだが、気に入ってくれたか？」

　ぬらりひょんの催促を耳にしつつ、だんだん落ち着きを取り戻してきた花梨が、部屋全体に視線を滑らせていく。

　そのまま数十秒すると、全ての装飾を見終えたようで。呆けていた花梨の顔が、途端に満面の笑みへ変わった。

「はい！　ものすごく気に入りました！　ぬらりひょん様、クロさん。今日はなんだか、とても素敵なクリスマスプレゼントを貰った気分になりました。本当にありがとうございます！」

　純粋で屈託の無い、一番聞きたかった感想を受け取るや否や。強張っていたぬらりひょんとクロの表情も、救われたように明るくなり。二人して、安堵のこもったため息をついた。

「そうか、気に入ってくれたかぁ。それはよかった。なあ、クロ」

「ええ。それを聞けただけで、私も大満足です」

　最早、どの装飾が一番気に入ってくれたかよりも、数年振りに聞けた愛娘の心温まる嬉しい感想に、自然と緩い笑みが零れるぬらりひょんとクロ。

　しかし、二人だけで満足するのは良くないと思ったクロは、次なるサプライズへ移行するべく、「そうだ」と話を切り出した。