あやかし温泉街、秋国

９４話-３、成長は早い物で

　協力を申し出たゴーニャと纏（まとい）を、置いてけぼりにし。クリスマスオーナメントや装飾の仕方を説明しながら、仕上げまでクロとぬらりひょんがしてしまった、二時間後。

　花梨に装飾を気に入られたいが為に、我を忘れて張り切り過ぎたクロとぬらりひょんは、ゴーニャと纏に叱られつつ、気持ち豪華な昼食を済ませ。

　料理が出来ないぬらりひょんは、より良い装飾を目指そうと、一人花梨の部屋に残り。

　クロ、ゴーニャ、纏の三人は、クリスマスにちなんだ夕食の準備に取り掛かるべく、永秋（えいしゅう）の一階にある食事処の厨房へ来ていた。

　厨房内は、一回目のかきいれ時である昼を過ぎた事もあり。料理をしている者よりも、皿洗いや掃除に専念している者が目立ち、穏やかな空気が漂っている。

　その中で、比較的落ち着いた一角を選んだクロは、夕食の料理を作る為に、各食材をキッチンに並べていく。

「っと、そうだ。纏は、料理を作った事はあるのか？」

　部屋の装飾が、午前中に終わったせいで出番が無くなり、とりあえず大人の姿に変化（へんげ）してもらった纏に、ケーキの材料を揃えたクロが言う。

「完成させた事はないけど、包丁で材料を切るぐらいなら出来る」

「なるほど。じゃあ纏には、主に火を使わない料理を作ってもらおうかな」

「火を使わない料理って、サラダとか？」

「そうそう。シーザーサラダや、トマトとモッツァレラチーズ、バジルを交互に重ねてくカプレーゼとかな。あとついでに、私が工程を教えるから、かぼちゃのポタージュも頼んでもいいか？」

　新たな注文を追加すると、纏は即答で「作ってみたい」と了承してくれたので、クロは「ありがとう」と感謝を述べつつ、かぼちゃのポタージュに使う材料も用意していく。

「それで、ゴーニャにはっと。唐揚げやフライドポテトといった、揚げ物系を作ってもらおうかな」

「揚げ物っ！　得意だから任せてっ！」

　十八番だと豪語したゴーニャが、右手に頼り甲斐のありそうな握り拳を作る。

「うん、良い返事だ。店で料理を作ってるゴーニャなら、一人でも任せられそうだけど。何か欲しい物とかあったり、分からない事があったら、迷わず私に言ってくれ」

「分かったわっ！　じゃあまずは、唐揚げの下準備をしよっと」

　早速、作る料理を定めたゴーニャが、一キログラムはあろう大きな鶏肉を、キッチンペーパーを敷いたまな板に置き。全体の水気をしっかり拭き取り、満遍なく広げていく。

　次に、余分な脂肪、白い筋、血の塊を全て見逃さず取り除いては、均等な大きさに切り分けていった。

「おっ、丁寧に下処理をしてるじゃないか。余分な皮は、あえて残してるんだな」

「そうねっ。お店では、見栄えが悪くなっちゃうから取り除いちゃうけど。花梨はカリカリした皮の部分も大好きだから、取らずに残しておくのっ」

「確かに。あいつ、皮に目がないんだよな。あと、味付けはニンニクを利かせると、大喜びするぞ」

「ニンニクっ！　そうなのね、ありがとっ！　だったら、醤油、塩、お店仕様の味付けの他に、ニンニクをうんと利かせた唐揚げも作ろうかしらっ」

　とにかく花梨に喜んでもらおうと、最初は三種類の唐揚げを作ろうとしていたゴーニャであるが。クロの助言を貰うと、鶏肉を漬ける用の袋を追加した。

「ちなみにクロは何作るの？」

　まずは形から入ろうと、各サラダを水洗いしていた纏が割って入る。

「私か？　私は主に、メインディッシュとケーキかな。ローフトビーフに、七面鳥の丸焼き。フライドチキンは、ゴーニャに作ってもらうとして。シンプルなマルゲリータ、マカロ二グラタン……。それでも足りないと感じたら、ビーフシチューとか更に色々作る予定だ」

「かなり多い。それに、なんだか時間が掛かりそうな物ばかりだね」

「そうだな。七面鳥は、二日前から仕込んでたし。ローフトビーフとケーキも本格的な物を作りたいから、並行して作ったとしても、ざっと二時間以上は掛かるだろうけど。まあ、時間はたっぷりある。焦らずゆっくり作るつもりさ」

「そうだっ、まだ二時前ぐらいだったのねっ」

　既に、一キログラム分あった鶏肉の下処理を全て済ませ、切り分け作業も終えたゴーニャが、袋に鶏肉を入れつつ、掛け時計に目をやり。

　時間に追われない事が分かると、鶏肉をもう一枚まな板に敷き、キッチンペーパーで水気を拭き取り始めた。

「う〜ん。そうなると、タレに漬けるのはまだ早いわね。ねえ、クロっ。鶏肉を柔らかくしたいから、料理酒を使ってもいいかしらっ？」

「ああ、いいぞ。じゃんじゃん使ってくれ」

「ありがとっ！　なら、これが終わったら〜、春巻きの種も作っておいて。フライドポテトは、十五分もあれば作れちゃうでしょ？　エビフライは、下処理を先にしておけばいいから……。クロっ。フライドチキンは、何分ぐらいで作れるかしら？」

「ああ〜、あれは手羽元を三十分ぐらい漬けとくから……。たぶん、合計で一時間もあれば作れるな」

　フライドチキンが出来上がるまでの時間を知ると、ゴーニャは「そうなのね、分かったわっ。なら」と返し、トマトのヘタを素手で取っている纏に顔をやった。

「纏っ。三十分ぐらいしたら、纏のお手伝いをしてもいいかしらっ？」

「え？　ゴーニャやる事多いでしょ？　私の分まで手伝って大丈夫なの？」

「うんっ！　私のは一時間もあれば全部作れちゃうから、全然平気よっ。だから、やって欲しい事があったら言ってちょうだい」

「そうなんだ。なら頼むぜ相棒」

　ゴーニャの好意を真正面から受け止めると、纏は真顔で。ゴーニャは微笑みながら親指を立て、各々に課せられた料理を作っていく。

　念の為、合間合間に纏の様子を見ていたクロは、ゴーニャ、見違えるほど頼りになる奴になったな。と、やや寂しい気持ちになるも、母性ある柔らかな眼差しを微笑ました。

「さってと、私もこうしちゃいられないな」

　先を行く二人に遅れを取らまいと、気合いを入れたクロも、まずはケーキのスポンジ生地を作るべく、鼻歌交じりで卵を割った。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「ふうっ、こんなもんでいいか。さて、あいつらの様子でも見に行くとしよう」

　料理の手伝いを出来ないぬらりひょんが、花梨の部屋に一人で残り、装飾の再配置をし始めてから、早四時間が経過した頃。

　全体の装飾を確認してみた結果。花梨がまだ、家に住んでいた時の装飾と、ほぼ合致していた事が分かり。

　これでは本人に悟られると危惧したぬらりひょんは、慌ててクロに電話を掛け、自分とクロの配置の癖を言い合い、四時間掛けて全装飾を直していた。

　そして、念入りに再確認した後。ぬらりひょんは部屋を出て、クロ達の進捗を見に行こうと、食事処がある一階まで下りていく。

「おっ、やっているな」

　午後の六時を過ぎた事もあり、かきいれ時の永秋（えいしゅう）には、多方向へ行く客の流れがいくつも出来ており。

　食事処への最短ルートを見極めたぬらりひょんは、流れに逆らわず、かつ乱す事もなく横切り、食事処の厨房に到着した。

「ゴーニャ、ベーコン切り終わったよ」

「ありがとっ！　それは私が炒めるから、纏はレタスを手でちぎって、各調味料を混ぜてちょうだいっ」

「がってん承知」

「ゴーニャ。そのベーコンは、オリーブオイルで炒めてくれ」

「分かったわっ！」

　厨房の奥へ進むと、クロ、ゴーニャ、纏の声が聞こえてきて、三人が連携を取り合い、無駄な動きをせずに料理を作っている。

　纏とゴーニャは、レモンの酸味が利いていそうなシーザーサラダ。クロは、二人の様子を横目で見つつ、オーブンから七面鳥を引き出し、刷毛で表面に何かを塗り。

　再びオーブンへ戻すと、予（あらかじ）め三等分にしていたケーキ用のスポンジに、真っ白な生クリームを塗ってならし、半分にカットしたイチゴを並べ始めた。

　どうやら、料理作りも佳境に入っているらしく。皆は真剣な表情をしていながらも、どこか楽しそうな雰囲気でいて、若干入り辛い空気になっている。

　物陰にこっそりと潜み、三人を見守ってから数分後。ローフトビーフの仕上げに入ったクロと目が合ってしまい、凛（りん）とした笑みを送られた。

「なに隠れてるんですか、ぬらりひょん様」

「おっと、バレてしまったか」

　本当は、見つけて声を掛けて欲しかったとは、言えるはずもなく。いそいそと表に出たぬらりひょんは、クロの元へ近づいていった。

「あっ、ぬらりひょん様っ！　お疲れ様ですっ！」

「お疲れ様です、ぬらりひょん様」

「やあ、二人共。精が出ているな。ゴーニャよ、見違えるほど料理が上手くなったじゃないか。どれも、すごく美味そうに見えるぞ」

「えへへへっ……」

　出て早々、料理と腕前を褒めると、ゴーニャは頬を赤らめて照れ笑いし、「ありがとうございますっ！」と嬉しそうに感謝を述べる。

「纏も、ご苦労さん。お前さんが包丁を持っている姿は、初めて見たが、中々の包丁捌きだ。料理作りを手伝った事は、ちゃんと花梨にアピールするんだぞ？」

「ありがとうございます。それは大丈夫。ゴーニャと一緒に、誰が何を作ったのか言うつもりだから」

「そうかそうか。花梨、喜んでくれるといいな」

「うん。私にとって、それが一番のクリスマスプレゼント」

　「むふー」と鼻を鳴らし、小さく拳を掲げた纏に、ぬらりひょんは「うんうん」と二度頷（うなず）き、ローフトビーフを切り分けているクロの横に付いた。

「おい、クロ。ワシらが施した装飾。あれ全部、家に住んでいた時とまったく同じだったぞ」

「ゔっ……！」

　ぬらりひょんの呆れを含んだ囁きに、どこか思い当たる節があったようで。作業が止まったクロの体に、動揺を隠せない大波が立った。

「やっぱり、そうでしたか」

「その反応。どうやら、お前さんも気付いていたようだな」

「ええ。ぬらりひょん様から電話が来て、色々話してる間、嫌な予感はしてました」

「ふっ、やはりな。ワシも、お前さんらが居なくなってから気付いてな。花梨に悟られぬよう、配置を一から直していたら、こんな時間になってしまった」

　やや疲れ気味に愚痴をこぼすも、ぬらりひょんの表情はほがらかでいて。どこかお互い様だといった、柔らかい苦笑いをした。

「まあ、数年振りに花梨が居るクリスマスを迎えられたんだ。本当に待ち侘びていたから、熱が入るのも無理はないか」

「ですね。私も十二月に入ってから、この日が来るのを楽しみにしてました。花梨達は、喜んでくれますかね？」

「当たり前だ。今日の夕食もそうだが、明日の朝も楽しみでしょうがない。装飾をしながら確認の電話をしたが、皆も張り切っていたぞ」

「ふふっ。花梨の部屋、埋まらないといいですがね」

　ゴーニャと纏にも伝えていない、更なるサプライズを隠している二人は、来たる未来を思い浮かべ、静かに微笑み。

　花梨が帰って来る時刻が迫ってきた事もあり、ぬらりひょんも厨房内で出来る範囲の手伝いを始めていった。