あやかし温泉街、秋国

９４話-５、まだまだ終わらないサプライズ

「花梨。なにもすごいのは、装飾だけじゃないぞ？　ほら」

「えっ？　……うわあ〜っ！」

　クロの言葉を合図に、ぬらりひょん、ゴーニャ、纏（まとい）が体を横へずらし、背後に隠していたテーブルを露（あらわ）にさせる。

　その、あえて隠されていたテーブルに花梨が注目すると、オレンジ色の瞳が、ツリーに装飾された電飾よりも眩く輝き出した。

　大きめなテーブルの上には、中央に君臨する二段のイチゴのショートケーキを始めとして、肉肉しい赤が目立つローストビーフ。

　艶やかな光沢を走らせ、焦げ目が付いた皮が見るからにパリパリとしていそうな、七面鳥の丸焼き。他にも、ピンと垂直になったエビフライ。

　少なくとも三種類の味付けが施されていそうな、花梨が大好物な唐揚げの山。食べ応えのありそうな衣を纏った、フライドチキン。

　更に、春巻き、フライドポテト、シンプルなマルゲリータやグラタン。野菜に、シーザーサラダとカプレーゼ、サーモンのマリネ。

　汁物は、鍋に並々と盛られたビーフシチュー、かぼちゃのポタージュなどが置かれており、出来たてを知らせる熱々の湯気を昇らせている。

　そんな、所狭しと並べられた料理の数々に、花梨は興奮を隠せずにいて、顔をひっきりなしに動かしていた。

「すごいっ！　美味しそうな料理が沢山ある！　この料理、全部クロさんが作ったんですか？」

「最初は、そうするつもりだったんだけどな。思わぬ助っ人が来てくれたから、各々分担して作ったんだ」

「思わぬ助っ人？」

「はいっ！」

「はい」

　凛とほくそ笑むクロの紹介を待ち切れず、作った料理の担当を早く花梨に教えたいと、元気よく手を挙げるゴーニャと纏。

　しかし、花梨はまだ理解が追い付いていないようで。手を挙げた二人を視界に入れてから、数秒して「えっ？」と信じられていない様子の声を漏らした。

「もしかして、ゴーニャと纏姉さんも、この料理を？」

「そうよっ！　私は、主に唐揚げやエビフライの揚げ物を作って」

「私はサラダとかぼちゃのポタージュを作った」

「ゴーニャが揚げ物を！？　それに、纏姉さんまで！？」

　実は、焼き鳥屋八咫（やた）で料理を作り始めた事を、花梨にも隠していたゴーニャが、ようやく明かせたと満面の笑みになり。

　纏も、花梨の驚愕と動揺が隠せていない反応に、「むふー」と鼻を鳴らして答えるが、花梨は完全に呆け切っていて、二人の顔を交互に見返していた。

「……えっ？　揚げ物やサラダの見た目は、完璧な仕上がりだけど。これらを、二人だけで作ったの？」

「うんっ！　最近になってからだけど、焼き鳥屋八咫で一品料理も作り始めたのよっ。八吉（やきち）と神音（かぐね）からの評価も高いし、お客さんもすごくおいしいって喜んでくれてるわっ」

「ゴーニャが料理を作り出してからリピーターもかなり増えた」

「そうなんですか！？　……はぇ〜」

　仕事で互いが離れている内に、様々なスキルがメキメキと上達していくゴーニャに、先ほどから花梨は驚かされっぱなしでいて、とうとう口まであんぐりと開き。

　同じく、何も知らないで部屋へ来た鵺（ぬえ）も、「はあ、すっげぇな」と、珍しく素直に関心した矢先。

　漂ってきた料理の匂いに、食欲が刺激されたようで。花梨と鵺の腹から、ほぼ同時に腹の虫が鳴った。

「やっべぇ。サーモンのマリネ、めちゃくちゃ美味そうじゃねえか。マジで食いてえ」

「お目が高い」

　作った料理を食べてみたいと言われて嬉しくなり、親指をビッと力強く立たせる纏。

「そうだ！　ぬらりひょん様、クロさん、鵺さん。皆さんも一緒に食べましょうよ！」

「おっ、私達もいいのか？」

　花梨の是非にという願いがこもった提案に、クロが思わず声を弾ませる。

「はいっ！　その方が、より美味しく楽しく食べれますもん！　ゴーニャと纏姉さんも、それでいいですよね？」

「もちろんよっ！」

「当然。花梨が言わなかったら私が言おうと思ってた」

　即座に返ってきた妹達の快諾に、花梨も明るい笑顔で「ありがとう、二人共！」と明るい笑顔で応えた。

「よっしゃー！　おいクロ、金払うからビール用意してくれ！」

「今日ぐらい、私が奢ってやるよ。ピッチャー何杯欲しいんだ？」

「マジで！？　えと、とりあえず三つで！」

「三つだな、分かった」

「どれどれ。それじゃあお言葉に甘えて、ワシもご一緒させてもらおうかな」

　早く食事を始めたい一心で、窓から飛び立つクロに。ニンマリとした表情をしつつ、両手を擦りながら品定めをする鵺。

　花梨もゴーニャと纏に囲まれ、各々の料理について細かく説明をされ。ぬらりひょんは、皆の反応を楽しみながら腰を下ろしていった。

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「かんぱーい！！」

　全員に飲み物が行き渡り、早く料理を食べたい鵺が乾杯の挨拶をし、皆がコップやグラスを高々と掲げ。一気に飲み干すと、「ぷはぁ〜っ！」と声を揃えて喉を潤した。

「さぁ〜て、食うぞ食うぞぉッ！」

「ど、どどっ、どうしよう……。な、何から食べよう……」

　すぐさまサーモンのマリネへ箸を伸ばす鵺とは裏腹に、花梨は迷い箸を右往左往させていく。

「ははっ、珍しく悩んでるな。好きな物から食べればいいじゃないか」

「だって、皆さんが私の為に作ってくれた料理なんですよ？　ですので、どれを一番最初に食べればいいのか、迷っちゃってるんです……」

　メインの料理は、クロが。揚げ物類は、ゴーニャが。サラダと一部の汁物類は、纏が作った料理であり。

　一番最初に選んだ料理を食べると、選ばれなかった料理を作った者の心に、傷が付いてしまうのでは？　と危惧していた花梨が、悩みの種を明かした。

「ああ、なるほど。お前って、ほんと優しい奴だな。でも、私達はお前が料理を食べてくれるだけで、大満足するぞ？　なあ、二人共？」

「うんっ！　だから気にしないで、好きな物を食べてちょうだいっ」

「美味しいって言ってくれたら、なお嬉しい」

「そ、そうですか？　なら〜」

　どれを先に食べても気にしないと、三人から許可を得られた花梨は、大好物の唐揚げに箸を伸ばし、口へ運んだ。

「んん〜っ！　この唐揚げ、ニンニクがすごい利いてる！」

　花梨がチョイスした唐揚げは、ゴーニャがクロから助言を貰った唐揚げであり。カリカリの衣を噛めば、皮が『パリッ』と気持ちの良い音を鳴らし。

　プリプリとしていながらも、しなやかな弾力を兼ね揃えた鶏肉まで到達すれば、中に閉じ込められていた甘味を含んだ油と共に、香ばしくも食べやすいニンニクの風味がぶわっと広がっていった。

「この唐揚げ、私大好きだなぁ〜。本当に美味しいや」

「やったっ！　花梨がそう言ってくれると、私もすごく嬉しいわっ！」

「花梨、次は私が作ったサラダを食べて」

　食べて美味しいと言っててくれれば、それで嬉しいと花梨をなだめたものの。

　やはり早く、その言葉を欲しいと欲が生まれた纏が、サーモンのマリネを取り分けた別皿を、花梨に差し出した。

「じゃあ次は、私が作った渾身のローストビーフを食べてみてくれ」

　纏に遅れは取らまいと、いつの間にか大量のローストビーフを別皿に分けていたクロも、わざわざ花梨の傍まで移動し、取りやすい位置に皿を置く。

「花梨っ、花梨っ！　このエビフライも、私が作ったのよっ！　すごく自信があるから、食べてみてちょうだいっ！」

　花梨の『美味しい』を、一番最初に貰ったゴーニャまで参加しては、大振りでピンと立ったエビフライが盛られた皿を、花梨の近くまで移動させた。

「あの〜、皆さん？　必ず全部食べますから、一旦落ち着いてくれませんか？」

「ふっふっふっ、大人気じゃないか。ゴーニャよ、フライドチキンを一本貰うぞ」

「どうぞっ！　フライドポテトもおいしいから、ぜひ食べて見て下さいっ！」

「ぬらりひょん様。シーザーサラダとかぼちゃのポタージュもご賞味あれ」

　一度声を掛けると、妹達の標的は忙しく移り変わり。自分達は食べるのを忘れ、各々作った料理をアピールしていく。

「ふふっ。二人共、嬉しそうにしてるなぁ」

「二人共、頑張って作ってたからな。纏に至っては、本格的な料理を作ったのが今日で初めてみたいだし、ああなるのも仕方ないさ」

「ですね。さあっ、私もいっぱい食べるぞー！」

　クリスマス色に染まった食欲のエンジンを、フルに入れた花梨であるが。ゆっくり味わいながら食べようと心掛け、まずはサーモンのマリネを口に運ぶ。

　そのまま至福の唸りを上げると、食欲のエンジンにブーストが掛かってしまい、ゴーニャと纏の催促に答えつつ、料理を平らげていった。