あやかし温泉街、秋国

９４話-６、集結するサンタクロース

　等間隔に聞こえるフクロウの鳴き声が、遠くまで響き渡っていく、夜中の二時頃。

　妖怪の総大将である、ぬらりひょんを筆頭に。温泉街新旧メンバーが永秋（えいしゅう）に集い、小規模の百鬼夜行を成していた。

　場所は、静まり返った四階の廊下であり。夕食後、皆の説得で猫又に変化（へんげ）し、花梨のマッサージを受けて秒で寝落ちした鵺（ぬえ）が、大きなあくびをついた。

「ふふっ。えらく眠そうにしてるじゃないか」

　巨大な箱を両手で持ち、列の最前列で待機していたクロが、凛とほくそ笑みながら言う。

「実際クソ眠ぃんだよ。お前も、秋風のマッサージを受けたら分かるぜ。あれ、マジですげえぞ？　私の中で革命が起きたわ」

「へえ、そんなになのか。なら私も、疲れた時にやってもらおうかな」

「おう、そうしろ。けど、事前に予約を入れとけよ？　じゃねえと、先に例の首輪を使われちまうからな」

「ああ、確かに。大人気なんだよな、あの首輪。明日になったら花梨に言っておくか」

　事前予約制にまで発展し、需要が上がっていく首輪の使用を新顧客のクロへ譲った鵺が、「だな、そうしとけ」と相槌を打ち。「で」と言いつつ、背後へ顔をやる。

「そこに居る、小せえ酒羅凶（しゅらき）っぽい奴。あんた誰だ？」

「本人だよ。わざと言ってんのか？　てめえ」

　両肩に合計百キログラム分の米俵を担ぎ、身長が鵺ほどまでに縮まった酒呑童子の酒羅凶が、殺意を込めながらぶっきらぼうに返す。

「え、本人なの？　体もやけに細くなってるし、違和感やべえぞ？」

「元の体だと、秋風の部屋に入れねえんだよ。文句あるなら、てめえがこれを持っていきやがれ」

「すまん、無理だわ」

「あたしは、親分がどんな姿になっても、必ず付いていくっスから、あだっ」

　同じく両肩に、総重量不明のおツマミ五年分セットを担いだ茨木童子の酒天（しゅてん）が、酒羅凶を励まそうとするも。

　酒羅凶が担いでいた米俵で、酒天の頭を引っ叩いて黙らせた。

「声がでけえんだよ。秋風達が起きたら、全部パァになっちまうだろうが」

「だから起きないように、莱鈴（らいりん）が特別製のお香を焚いてんだろ？　見てて痛々しいから、止めろっての」

「かれこれ、三十分ぐらい待ってるけどさ。お香を焚いたぐらいで、秋風君達は起きなくなるのかな？」

　酒羅凶達の背後に居た、八咫烏の八吉（やきち）と神音（かぐね）も、日々役立つ日常品セットを、しこたま詰め込んだ箱を両手に持ち、疑問を放つ。

「あのお香ぉ、効果は抜群よぉ〜。私もお世話になっているからぁ、保証するわぁ〜」

「あらぁ、雷首（しゅらい）ちゃんもなの〜？　実は、私もなのよぉ〜。歳を重ねると、どうも寝付きが悪くなるのよねぇ〜」

　着物入りの桐箱を置いたろくろ首の雷首や、数多の食品券と日持ちする和菓子半年分セットを、足元に置いている化け狸の釜巳（かまみ）が、悩みの種を明かし、会話に花を咲かせていく。

「へぇ〜、そうなのね。ちなみに、どんな効果があるのかしら？」

「首雷姉（ねぇ）！　私も軽い不眠症持ちなんです！　もしよければ、私にも是非教えて下さい！」

「そのお香ってやつ、幽霊にも効くんかぃ？」

　特別製のお香に興味を持った、ジュラルミンケースに選りすぐりの写真を収めたアルバム、『極寒甘味処二号店』のプレオープン招待券を入れた、雪女の雹華（ひょうか）。

　無難なギフトセットの数々、『のっぺら温泉卵』全品無料券をチョイスし、酒羅凶に引っ叩きかれそうな声量で催促する、のっぺらぼうの無古都（むこと）。

　右肩に、大型の冷凍カジキを一匹。左肩に、巨大な冷凍本マグロを担いだ、船幽霊の幽船寺（ゆうせんじ）も話に加わる。

「香りはぁ、白檀の様に上品な甘い香りでぇ〜。お香を焚いて横になればぁ、数分で眠りに就けてぇ、きっかり八時間眠れる効果があるのよぉ〜」

「へえ、そんなお香があったとはね。私達も過去、寝付けない夜が多々とあったから、もっと早く知りたかったよ」

「ですね。主に薙風（なぎかぜ）お兄様の、凶悪なイビキのせいでですが」

「そうそう。あまりにもでけえから、俺まで起きちまう……、って、誰のイビキがうるせえだってえ？」

　三兄妹で新たに調合した、万能薬入りの大壺を大事に持っている、カマイタチの薙風のノリツッコミに、辻風（つじかぜ）と癒風（ゆかぜ）が苦笑いを浮かべる。

「相変わらず、そうそうたる面子だねぃ。俺達なんかが、こんな場所に居て本当にいいのかねぇ？」

「こ、怖いよお……」

　己らにはあまりにも場違いで、存在が軽く消し飛んでしまいそうな顔ぶれに、高級小豆三十キログラム分を用意した小豆洗いの洗香（あらか）が、ポツリと呟き。

　堂々と立つ洗香の体を決して離さまいと、長期保存が可能な餅を五キログラム分こさえた静か餅の硬嵐（こうらん）が、震えた腕で抱き締めた。

「なあ、朧木（おぼろぎ）さん。あんた達は、何を用意したんだぁ？」

「もちろん、我々が丹精込めて作った自慢の野菜デス！　デスが、花梨さんの部屋に入り切らないと、ぬらりひょん様に言われてしまい、大半は食事処に置いてきました」

「ああ〜。やっぱ朧木さんも、そう言われたかぁ。実はオラも言われて、持ってきたもんをほとんど食事処に置いてきたんだぁ」

　運んで来た物量だけなら、一、二位を争う木霊の朧木と、牛鬼の馬之木（ばのき）が、適度な野菜や肉類が入った竹製の籠（かご）を片手に、ほのぼのと談笑する。

「そういや、ちっこくなった赤霧山（あかぎりやま）はんと青飛車（あおびしゃ）はんは、手ぶらなんやな」

「ああ。俺達のクリスマスプレゼントは、一軒家だからな。とりあえず、花梨さんに住みたい家を決めてもらおうと、高級住宅カタログを数十冊用意した」

「は？　い、一軒家？」

　何かの聞き間違いかと耳を疑った、高級土鍋セットを持った河童の流蔵（りゅうぞう）が、細めた眼差しを鬼の赤霧山に送り。

　隣で聞いていた青飛車が、持っていた住宅カタログを適当に開き、目をパチクリとさせている流蔵に渡した。

「ほら、こういうのだよ。和魂洋才を主張した内装、モダンだけど自然に溶け込む外見、開放感溢れる吹き抜け、プール付きでエコロジカルな家があるんだ」

「いや。あんさんが何言ってんか、さーっぱり分からん……。お、でかいプール付きの家なんかあるんか。これええな」

「だろう？　もし流蔵さんが住むなら、プールは外せないね。住宅用スイミングカタログもあるけど、見てみるかい？」

「へぇ〜、二十五メートルプールまで作れるんか。おっ、巨大な池もあるやんけ。深さも、ある程度なら指定出来るんか。これなら、ワシも住めそうやな」

　河童も難なく住める家を紹介し、巧みな話術で流蔵の興味を惹いていく中。

　件（くだん）の未刻（みこく）が、メモ帳に何かを書き、隣に居た天狐の楓（かえで）にメモ帳を見せながら、巫女服の袖を引っ張った。

「『楓様達は、何を持ってきたんですか？』？　ワシは、ぐれぇどあっぷした髪飾りせっとじゃ。これは、より本物に近い妖狐に変化（へんげ）が出来る代物での。この髪飾りを身に付けると、純粋な妖狐しか出せない狐火を出せる様になれるんじゃ」

「花梨達、狐火が好きだからねー。私も、よく狐火を分けてって言われてたんだー。ちなみ私は、特注の超最高級油揚げだよー。未刻っちは、何を持ってきたのー？」

　楓と妖狐の雅（みやび）が、それぞれ持ってきたクリスマスプレゼントを明かすと、未刻は再びメモ帳に書いた文章を、二人に見せた。

「えっとー、なになにー？　『丑三つ時占いの、開店日予定表』？　ええー、いいなー。すごく羨ましいー……、んー？」

　人気度だけ見れば、圧倒的上位を誇るものの。正確な開店日は誰も分からず、店に行ってはとんぼ返りが当たり前な『丑三つ時占い』。

　雅も、楓に内緒で何度かこっそり伺った事があり。花梨達のクリスマスプレゼントを、本当に羨ましがっている最中。

　留まっていた前の列が静かに動き出し、不思議に思った雅が、未刻のメモを見ていた顔を前へやった。

「どうやら、花梨の部屋へ入れるようになったらしいのお。二人共、ワシらも行くぞ」

「おっ、やっとかー。よーし、目立つ場所に置いておこっとー。花梨達、喜んでくれるといいなー」

「ああ、そうじゃな」

　楓の雅の会話に混ざり、未刻が『きっと、喜んでくれると思います』と書かれたメモ帳を掲げ、流蔵達の背中を追っていく。

　そして、花梨の部屋の前で誘導している、ぬらりひょんと莱鈴の指示に従い、部屋の中へと入っていった。

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　時刻は、スズメの鳴き声が活気溢れる喧騒に掻き消されていく、朝の九時半前。

　莱鈴特製の、お香の効果が切れたと同時。深い眠りに就いていた花梨達が目を覚まし、のそりと上体を起こして、一斉に体を大きく伸ばした。

「んん〜っ……。なんだか、妙に目覚めがいいなぁ……、んっ？」

　眠気の切れの良さを実感し、最高の朝を迎えるも。開眼一番に入った光景に、目を疑って言葉を失う花梨。

　入口側には、部屋の四分の一を埋め尽くすカラフルな梱包や、違和感が凄まじいカジキと本マグロなどがあり。

　イマイチ状況が飲み込めず、開いたばかりの目を細めた花梨が、「……なに、あれ？」と言葉を漏らした。

「すごいっ、野菜とかお肉まであるわっ。ねえ、花梨っ。もしかして、サンタクロースが来たんじゃないのかしらっ？」

「サンタクロース？」

「それだ」

　サンタクロースと聞いた纏が、梱包の山がある場所まで跳躍し、どんな物があるのか確認しようとするも。大好物の小豆を発見してしまい、すぐさま駆け寄っていった。

「むっふー。あずき、あずき」

「わあっ、大きな米俵があるわっ。こっちには、おいしそうな和菓子まであるっ！」

「げっ！？　このケース、なんか見覚えがあるぞ。もしかして……、あれ？」

　かつて『極寒甘味処』で、二回目の仕事を行おうとした際。給料という名目で、一億円入りのジュラルミンケースを渡されそうになった事があり。

　今度は、クリスマスプレゼントという名目で渡されたと予想した花梨が、恐る恐るジュラルミンケースを開けてみる。

　しかし、中には一億円の姿は無く。代わりに大量のアルバムと、『極寒甘味処二号店』のプレオープン招待券が数枚入っているだけであった。

　その中身を認めた花梨は、微笑みながら、これをゴーニャ達に見せるのは、後でにしておいた方がいいな。と、二人の夢を壊さぬよう、ジュラルミンケースをそっと閉めた。

「それにしても、すごい量のプレゼントだなぁ。ゴーニャと纏姉さんが、とてもいい子にしてた証ですね」

「私達だけじゃなくて、花梨もよっ！　ねっ、纏っ」

「間違いない。この中では花梨が断トツでいい子」

「ふふっ、ありがとうございます。よーし！　それじゃあ私も、サンタさんからのプレゼントを見てみよっと！」

　気持ちを切り替えた花梨も童心に帰り、プレゼントの山を丁寧に漁っては驚き、ゴーニャや纏と笑顔で見せ合いっこをしていく。

　そして、朝食を部屋に持って来たクロ、騒ぎに乗じて加わったぬらりひょんや鵺と共に、昼前まで過ごしていった。