あやかし温泉街、秋国

９５話-１、育ての親に刺さる言葉

　現世（うつしよ）で、年末を知らせる除夜の鐘が鳴り響き始めた、夜の十一時五十分頃。

　隠世（かくりよ）に居る花梨、ゴーニャ、纏（まとい）、女天狗のクロ、ぬらりひょん、鵺（ぬえ）は、自室で温かい年越しそばを食べていた。

　具は、シンプルに油揚げとネギのみで、夜食としても食べやすい年越しそばを堪能していた花梨が、和風出汁香る汁をすすった。

「はぁ〜、体の芯まで温まる〜。んまいっ」

「香りが高くておいしいから、何杯でも食べられそうだわっ」

「クロ、おかわりある？」

「残念だが、それっ切りだ。だから、味わいながらゆっくり食べてくれ」

　食欲魔である三人に、死の宣告とも言える釘をクロに刺されると、勢い余って半分以上食べてしまった鵺が、「ええ〜、おかわりねえの？」と誰よりも落胆した。

「おいクロ。このメンツが、そば一杯で満足出来ると思ってたら大間違いだぞ？　なあ、秋風」

「あっははは……。鵺さんとは、何回か年越しそばを食べた事がありますけど。一杯だけって決めてたのに、結局七、八杯ぐらい食べてましたもんね」

「なー。話すのが楽しくて、気が付いたらそんだけ食ってたもんな。だからクロ、おかわりくれ」

　あまり脈略の無い理由で催促するも、クロは動じずにいて、そばを静かにすするばかりでいる。

「無いって言ってるだろ？　それにもう少ししたら、初詣に行くんだからな。食べたかったら、明日の朝か昼に食ってくれ」

「チクショウ、やっぱ駄目か。明日になったら、そばなんか食わねえよ。餅とかおせちとか、お雑煮の気分になっちまうぜ」

「私っ、初めてお正月を迎えるから、すごく楽しみだわっ」

　そばのおかわりを諦め切れていない鵺が、力無くテーブルに突っ伏していく中。そばを綺麗に完食したゴーニャが、声を弾ませて言う。

「正月にしか食べられない料理や遊びがあるから、色々やってたらあっという間に過ぎる」

「ですね。餅つき、羽つき、凧揚げ、かるた、福笑い。鵺さんが言ったように、餅つきをしたお餅を食べたり、重箱に入ったお節、具が沢山入ったお雑煮とかぁ〜……。へっへへへっ……」

　お正月についてのなんたるかを、途中まで説明していたものの。料理の説明に入った途端、想像の世界へと旅立ってしまったのか。

　腑抜けた表情になった花梨がヨダレを垂らし、「このお餅、どこまでも伸びてくぅ〜」と想像の餅に頬張りついた。

「ぬらりひょん様。今年も餅つき大会はあるの？」

「ああ。例年通り、『妖狐神社』でやるぞ。お前さんの好きなおしるこもあるから、楽しみにしててくれ」

「おしるこっ、わーい」

　大好物のおしるこも出ると聞き、無表情でバンザイする纏の頭を、ほがらなか笑みを浮かべているぬらりひょんが、優しく撫でる。

「花梨っ。餅つきって、杵と臼を使って餅をつくのよねっ？　私も出来るかしらっ？」

「普通の杵って、確か二、三キログラムぐらいあるんだよね。子供用の杵があれば、ゴーニャでも持てるかな？」

「妖狐が変化術で色んな大きさの杵を用意してくれるから、ゴーニャでもつけるよ。私も去年それでついた」

　頭を撫でられていたら、だんだん甘えたくなってきたようで。ぬらりひょんに寄り掛かった纏が、脇腹に頬張りをした。

「なら、私もお餅をつけるわねっ！」

「そうだね。だったら、私もついちゃおっかな」

「妖狐神社でやるなら、餅に焼き芋とか練り込んで食ってみてえなあ」

「その組み合わせ、毎年作られてるらしいぞ」

　鵺が、即興の組み合わせを思い付くも。既に存在している旨を伝えたクロも、そばを完食した。

「マジか、ぜってえ食お。っと、ヤベ。年越すまで、後三分切ってんじゃねえか」

　食欲が正月仕様になり、焼き芋餅に狙いを定めた鵺が、テーブルに突っ伏しながら携帯電話を取り出し、現在時刻を認め。

　のっそり起き上がると、眠気が湧いてきた上体を伸ばし、大きなあくびをついた。

「もう、そんな時間なんですね。年を越したら、久しぶりにおじいちゃんに電話してみよっかなぁ」

「ぶっ！？」

「ぶふっ！？」

　なんて事はない花梨の一言に、花梨を十七年間育ててきた親であるぬらりひょんとクロが、飲んでいたお茶を盛大に噴き出し。

　驚いた拍子に器官へ入ったのか。むせた様な重い咳き込みを何度も繰り返し、二人して乱れ切った呼吸を整えていった。

「だ、大丈夫ですか？」

「ハァ、ハァ……。か、花梨。もう、こんな時間だから……、電話をするのは、明日にした方がいいと、思うぞ」

「く、クロの言う通りだ……。夜分に電話をするのは、あまりよろしくない……。おじいちゃんとやらが寝ていたら、体に負担が掛かり目も当てられないぞ……。頼むから、電話は明日の朝にしてあげてくれ」

　苦し紛れに訴えかける二人に、この場で唯一事情を知っている鵺が笑いを堪えつつ、「ふっふふふっ。年越すまで、後二分切ったぞ」と口にした。

「う〜ん。確かに、そうですね。分かりました。おじいちゃんに電話をするのは、明日の朝にします」

「そ、そうか。ならよろしい」

　説得が成功した事により、ぬらりひょんとクロは同時に安堵のため息をつき、口直しにとお茶を含んだ。

「花梨のおじいちゃんって、どんな人？」

　安堵したも束の間。ただ単純に、花梨の祖父について気になった纏が質問を投げ掛けると、ぬらりひょんとクロに緊張感が走り、表情も固く強張っていく。

「話すと長くなっちゃいそうなので、後で教えて上げますね」

「そうなんだ、分かった」

　鵺のカウントダウンが功を奏し。迫り来る正月に対応すべく、花梨が説明を後回しにすると、ぬらりひょんとクロは互いに目を合わせ、ほっと胸を撫で下ろした。

「さぁて、今年が終わるまで一分切ったぞ。なあ秋風、正月になる前にジャンプしようぜ」

「いいですね、やりましょう！」

「私もやる」

「なんで、ジャンプをするのかしらっ？」

　胸が弾んできた鵺の提案に、花梨と纏が名乗りを上げるも、意味を知らないゴーニャだけが、首を傾（かしげ）る。

「ジャンプをしてる間に日付が切り替わったら、私達は地上に居なかった事になんだろ？　それってなんだか、すげえと思わねえか？」

「確かに、すごそうっ！　じゃあ、私もジャンプするわっ！」

「下の階に迷惑が掛かるから、音が響かない程度に飛んでくれよ？」

「そうだぞ。ここが温泉旅館だという事を、忘れないでくれ」

　永秋（えいしゅう）の女将であるクロと、総支配人のぬらりひょんから最もな忠告が入ると、その事が頭からすっかり抜けていた花梨達が、苦笑いを返した。

「鵺さん。そっと、そっとジャンプしましょう」

「仕方ねえ。五十九秒になったら短く飛ぶぞ」

「それじゃあ、私も飛ぼうかな」

「は？」

　真っ先に花梨達へ忠告したクロも、ぬらりひょんを裏切る形で立ち上がり、ワンパク気味に凛を笑う。

「おっ！　クロさんも参加するんですね」

「私は女天狗だからな。音を立てないで着地するのは、大の得意だぞ」

「……関係あるのか？　それ」

　引き合いに出しても、説得力の欠片も無いクロの言葉に、一人だけ正座をしていて、とうとう仲間外れになったぬらりひょんがツッコミを入れる。

「ありますよ。私達は基本、天狗下駄を履いてない時は、必ずつま先から下りるよう教えられてるんです。日常でもやってるので、歩いてる時だって足音は鳴りません 。さあ、ぬらりひょん様も立って下さい」

「わ、ワシもやるのか？」

「残り三十秒ー」

「ほら、もう時間が無いですよ？　さあさあ、早く早く」

　鵺や花梨と共にはしゃぎ出したクロが、華奢な手を差し伸べると、逃げ場は無いと悟ったぬらりひょんが、ジト目でクロを睨みつけた後。あえてその手は握らず、渋々己の足で立ち上がった。

「いいか、貴様ら？　やるからには、本気でやるぞ。もし、タイミングを誤り地上に残っている者が居た場合、お年玉は無いと思え？」

「やっば……。ぬらりひょん様に、変な火をつけちまった……」

　ノリでぬらりひょんまで誘った事を、後悔先に立たずと焦り始めたクロが、カウントダウンを欠かさずやっている鵺を含め、全員の顔を見返していく。

「お前ら、失敗は許されないぞ！　お年玉が欲しかったら、是が非でも成功させるんだ！」

「はっはっはっ。なんだか物々しくなってきたな、面白え」

「鵺！　カウントダウンが止まってるぞ！　正確に数えてくれ！」

「おっと、すまんすまん。十五秒前ー」

　クロの豹変ぶりからして、相当な額のお年玉が貰えると悟った花梨、纏に、お年玉という物を知らないゴーニャも、周りの空気に押され、手に汗を握っていく。

　そして、三秒前に皆が膝を軽く沈め、一秒前になる直前。全員が高々と跳躍していった。