あやかし温泉街、秋国

６７話-５、七百戦錬磨達のちゃんこ鍋

　流蔵（りゅうぞう）の合図と共に、二人は限界まで引き下げていた手で、渾身の『突き出し』を繰り出す。

　その目にも止まらぬ鋭い突き出しが、流蔵と花梨の胸元に突き刺さると同時に、両者の体はくの字に曲がり、土俵の外へ吹っ飛んでいく。

　周りに居るギャラリー達の壁を遥かに越え、地面に落下して転がり続け、勢いが止まると両足で天を仰ぎ、地面に落としていった。

　先ほどまで、土俵の上で死闘を繰り広げていたハズなのに対し、気がついたら雲が流れている空を眺めていた花梨は、口をポカンとさせ、丸くなっている龍眼を数回瞬きをさせる。

「……あれ？　なんで寝てるの、私？　……まさかっ！？」

　呆気に取られていた脳の整理が追いつき、敗北を確信し、泥にまみれた上体を慌てて起こした瞬間。

「ひ、引き分けッ！　引き分け－－ッ！！」

　大勢のギャラリーが囲っている土俵から、行司（ぎょうじ）を任されていたであろう鬼の、勝敗を決する叫び声が耳に入り込んできた。

「……えっ？　ひ、引き分け？」

　流蔵に敗北したと確信していた花梨は、まったくの予想外である勝敗に、再び脳の整理が追いつかなくなり、唖然とする。

　そして、体中に付着した土汚れを手で払いながら立ち上がり、遠くに見える土俵を目指して歩き始めた。

　未だに状況を把握していないまま、短い凱旋に就くと、土俵を囲んでいたギャラリー達が左右に別れ、拍手と共に花梨を厚く出迎えてくれた。

「あんな熱い相撲初めて見たぜ、嬢ちゃん」

「流石は西の無敗、ナイスファイト！」

「惜しかったなあ！　もうちょいで流蔵に勝てたってのによお！」

「あっ、ど、どうも、どうもです。ありがとうございます」

　今まで浴びた事のない激励の雨に、花梨は柄にもなくたじたじとなり、逐一ギャラリー達にお辞儀をしつつ、土俵へ上がっていく。

　土俵に上がると、先に凱旋を終えていた流蔵の姿があり、花梨の理解が追いついていない表情を見るや否や、無垢な笑顔を見せつけた。

「おう、お前さん。お疲れやで」

「流蔵さん、お疲れ様でした。あの、私が負けたんじゃないんですか？」

「いや、同時に土俵外に吹っ飛んだんや。だから、引き分けらしいで」

「同時に！？　そうだったんですね。私だけが吹っ飛んだんだとばかり思ってました」

　ようやく全ての状況を把握出来た花梨は、納得した表情を浮かべるも、すぐにその表情を歪ませる。

「でも引き分けかぁ～。また流蔵さんに勝てなかったや～、悔しいっ！」

「なに言っとるんや。ワシの連勝を初めてストップさせたんやで？　もっと胸から誇らんかい」

「そうですけども……。あ～あ、連戦するとなると、あの長い列に並び直さないといけないのかぁ」

「待て待てお前さん。もう逃げられないで？」

「えっ？」

　意味深な発言をした流蔵が、ワンパク気味に口角を上げ、目線を辺りに移しながら話を続ける。

「聞こえんか？　周りに居る挑戦者達の声が」

「周りに居る、挑戦者、たち？」

　龍眼をパチクチとさせた花梨も、土俵を隙間なく囲っているギャラリー達を、ゆっくり見渡し始める。

　その中には、称賛の拍手を送る者。勝敗に納得がいかず、二人に再戦を望んでいる者。今までの相撲のやり取りを振り返り、熱く語り合う者達。

　しかし、数多の野次に混じりポツポツと、とある事を望む者の声が湧き出してきた。

「西の無敗！　今度は俺と勝負してくれ！」

「いーや、俺が先だね！　俺とやってくれ！」

「おい、並べ並べ！　今日は西の無敗と相撲が出来るぞ！」

「……え、えっ？　嘘でしょ？　この流れって、まさか……」

　周りを飛び交い始めた不穏な野次に、既に答えが出ている嫌な予感が頭に過ると、それを決定づけるように流蔵が、小刻みに震えている花梨の肩に手をポンと置く。

「諦めるんやな、お前さん。もう全員の闘争心には、すっかりと火がついとるわ。さあやるで、終わりが見えない交代制相撲対決リレーをな」

「ま、マジかぁ……。絶対に前よりも長くなるじゃんか……」

「せやな。ここからは、どっちがより多く倒せるか勝負しようや」

　現在の時刻は、まだ昼前。お腹はすいていないものの、途方にない戦いを予想し、肩を重く落とした花梨が、ヤケクソ気味に空を仰いだ。

「ぬおおおおおっ！！　体力が続く限りやってやるーーー！！」

「ふっふっふっ、吹っ切れおったな。さあて、ワシも気合入れてやるでー！　全員掛かって来いやーーッ！！」

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　敵同士だった二人の無敗がタッグを組み、ゴールが勝手に遠ざかっていく戦いに明け暮れた、夜九時頃。

　温かな陽の光を注いでいた青空は、すっかりと深い闇に染まり、天然のプラネタリウムが開園していた。

　夜空に架かる天の川。その天の川を絶え間なく渡り続けている、数多の流星群。

　その天然のプラネタリウムの下で、河童の川釣り流れがある河川敷では、夜空の星々と対抗するかの様に、相撲をしていた猛者達が点々と簡易の囲炉裏を作り、火を起こし始める。

　そして火の勢いが強まると、囲炉裏の上に大きな鍋を置き、各々が用意した具材を投入していった。

　地上の疑似の星空に紛れ、地面に突っ伏している花梨。ちょこんと座っている座敷童子の纏（まとい）とゴーニャ。流蔵のグループも同じ作業をし、鍋の蓋を閉める。

　陽気な鼻歌を交えている流蔵が、囲炉裏の周りに串を通した川魚を差している中。地面に倒れてピクリとも動かない花梨が、豪快な腹の虫を辺りに轟かせていく。

「づかれだぁ～……、おながずいだよぉ～……」

「お疲れやで。まさか、七百戦以上になるとはなあ」

「前の倍以上じゃないですかぁ～……。流蔵さんってば、よく身体と体力が持ちますねぇ……」

　心身共に限界までくたびれている花梨の言葉に、串を通した川魚を差し終えた流蔵が、元気が有り余っている笑みを花梨に向け、地面に腰を下ろす。

「まだまだ行けるで。が、ここは明かりがまったく無くて危ないから、今日は終いやな」

「まだ行けるんですね、すごいなぁ」

　素直に称賛した花梨が、鉛のように重い体を起こし、周りに点在する同じ光景に顔を移した。

「皆さん、何をやっているんですか？」

「ちゃんこ鍋を作っとるんや。各々が勝手に鍋と具材を用意し、今日の戦いを振り返りながら鍋をつつく。今ではすっかりと当たり前の光景やな」

「ちゃんこ鍋っ！　うわぁ～、楽しみだ！　みんなで食べるちゃんこ鍋とか、絶対美味しいに決まってるじゃないですか」

「せやな。お前さんが居れば、美味さ倍増やで」

「ふふんっ、最高の笑顔で食べてやりますからね！」

　そこから花梨は、地蔵の如く一言も喋らず、流蔵が用意したちゃんこ鍋を凝視し、出来るのをひたすらに待った。

　しばらくすると、鍋の蓋に空いている小さな穴から、完成が近い事を知らせる、一筋の白い湯気を昇り始める。

　その細くも勢いよく昇る湯気を見逃さなかった花梨は、飢えている顔を流蔵にバッと向け、湯気に向かって指を差した。

「流蔵さん、流蔵さん！　もう食べ頃じゃないですか！？」

「焦るな焦るな。急いでもちゃんこ鍋は逃げへんで。まあしかし、今回の具材はすぐに火が通るやろうし、もうええやろ。んじゃ、開けるで～。今回のちゃんこ鍋は―――」

　ヨダレを垂らしている花梨に、あえて意地悪するよに焦らしている流蔵が、鍋の蓋に手をかけ、蓋を開ける。

　すると、中に溜まっていた湯気が一気に広がり、辺りを纏っている闇に溶け込んでいった。

「川魚と野菜をふんだんに使った、塩ちゃんこや」

　大きな蓋が開き、中身が露（あらわ）になった鍋の中を、花梨は飛び込む勢いで覗き込む。

　その鍋の中には、グツグツと煮えた出汁（だし）と共に踊っている、彩り鮮やかな具材達があった。

　一口大に斜め切りされた長ネギ。火が通り、やや萎びている春菊。味が染みているのか、出汁の色が移っている分厚い大根。

　薄っすらと半透明になっている、白菜やキャベツ。これでもかというぐらいに、山盛りで投入されている大量のもやし。

　一センチ幅に切られたニンジン。煮えられてもなお、しっかりと形が残っているシイタケやエノキ。煮崩れを一切起こしていない豆腐。　

　そしてその合間にあるは、今回の主役である川魚達。舐めるように全ての具材を確認し終えた花梨が、「うわぁ～っ！」と弾けた声を上げる。

「具沢山だっ！　もう、目から入る情報全部が美味しいや～」

「見たことが無い食べ物があるわっ。おいしいのかしら？」

「流蔵、川魚は何が入ってるの？」

　川魚の種類の判別がつかなかった纏が、流蔵にジト目を向けて質問をする。

「アユ、イワナ、ウグイ、カジカやな。本当はイトウも入れてやりたかったんやが、今日は釣れんかったわ。シャケを入れても美味いが、川魚縛りというワケで入れんかったで」

「流蔵さん！　早く、早く食べましょうよ～」

「しゃ～ないのお。ちと待っとれ」

　待ちきれないでいる花梨が催促すると、流蔵は苦笑いを返し、割り箸と取り皿を花梨達に配り始めた。

　配り終わると、全員が声を綺麗に重ねて「いただきます！」と夜飯の号令を唱え、割り箸を一斉に鍋へと伸ばす。

　花梨は何も考えず、アユと白菜、大根をそそくさと取り、まだ熱い湯気が昇っている、脂が乗ったアユを口の中へ入れた。

「アチチッ……、はふはふはふ。ん～っ！　このアユ、子持ちで卵がたっぷり入ってる！　食感が楽しい～、んまいっ！」

　アユの腹の部分を豪快に齧って咀嚼（そしゃく）すると、柔らかい身の中から、溢れんばかりに詰まっていた卵が顔を出し、食感をみるみる内に変えていく。

　煮込まれる前に素焼きをされていたのか、焼いた時にも感じる香ばしい風味が先に現れるも、卵の食感と濃厚な旨味が上書きし、コクと奥深さを足していった。

「ニンジンが甘くておいひい～っ」

「大根が出汁を吸ってて絶妙」

「かあ～っ！　イワナもうんまいわ～！　先に素焼きしといたから、身が崩れんし脂も出てくるし、さいっこうや」

　唸りを上げた流蔵が、大ぶりのイワナに舌鼓（したつづみ）を打ち、川魚の脂が染み込んだ塩っ気のある出汁をすする。

　もう一匹のイワナを齧ると、箸を止めずに食べ進めていた花梨に目をやり、箸をカチカチと鳴らした。

「お前さんら、おかわりはぎょーさんあるで。遠慮しないで、どんどん食い」

「おかわりっ！　分かりました、全部食べますっ！」

「はっはっはっはっ！　いい食い意地や、ワシも負けんでー！」

　満点の星が流れる夜空の下。その中で人工の星々を作り出している猛者達は、時間の流れをすっかりと忘れ、無我夢中で塩ちゃんこを食べ進めていった。