あやかし温泉街、秋国

８７話-３、思い出深い酒

　温泉街に提灯の淡い光が灯り、夜闇に包まれようとも活気に満ち溢れている、夜の七時五十分頃。

　定食屋付喪（つくも）で夕食を済ませた花梨一行は、茨木童子の酒天（しゅてん）と合流するべく、永秋（えいしゅう）にある露天風呂の一つ、『秋夜の湯』に向かっていた。

　各々着替えとバスタオルを携え、数多の妖怪が行き来する廊下を歩きつつ、牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）で食べた物について会話を弾ませていく。

　そのまま『健康の湯』、『美の湯』、『泡の湯』を通り過ぎ、突き当たりを左に曲がった矢先。

　クロは、目的の『秋夜の湯』に続く入口の前で、邪魔にならぬよう立っている酒天を見つけ。ほぼ同時、酒天も花梨達の姿を認め、大きく手を振ってきた。

「みなさーん、お疲れ様っスー！」

　周りの喧騒を跳ね飛ばす酒天の挨拶に、花梨も負けじ手を振り返し、「酒天さーん、お疲れ様でーす！」と喧騒ごと跳ね返しかねない挨拶を交わす。

　そのまま『秋夜の湯』の入口まで行くと、酒天は仕事疲れを見せない元気な笑みを、ニッと浮かべた。

「やあ、酒天。待たせてすまなかったな」

「いえいえ。あたしも色々と準備をしてたので、つい今さっき来たばかりっス」

　その言葉が嘘ではないと証明するかのように、酒天は体ごと後ろに振り向き、背中に背負っていたリュックサックを見せつける。

「これまたパンパンになってますね」

「ギッチギチだわっ」

「ファスナーが悲鳴上げてる」

「花梨さんのリクエストに、なるべく応えられるよう様々な温度の酒を持ってきたっス。もちろん念を入れて、クロさんのボトルキープも持ってきたっスよ」

「おっ、それは嬉しいな。なら今日は、ちょっと羽目を外しちまうか」

　クロ分のボトルキープと聞き、好奇心が湧いてきた花梨が、「へぇ〜」と食い気味に反応した。

「クロさん、『居酒屋浴び呑み』でボトルキープをしてるんですね」

「まあな。ぬらりひょん様が、私を想って勧めてきた酒なんだが、これがまた美味くてよ。つい止まらなくなっちまうんだ」

「そうなんですね。ちょっと気になるなぁ」

　まだ限度を見極めていない下戸の花梨が、クロお気に入りの酒に興味を持ち始めるも、体を前に戻してリュックサックを背負い直した酒天が、やや難しい顔をする。

「超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）と度数は変わらないんスけど、とても飲みやすい酒なんでグイグイいけちゃうんスよね」

「げっ。じゃあ、今飲むのはまずいか」

　酒天の説明に、一度飲むと歯止めが効かなくなると察したのか。酒天と風呂に入るのが目的であり、酔っ払う為ではないと即座に聞き分け、大人しく諦める花梨。

　しかし、一連の会話で妙案を思い付いたクロは、保険を掛けるチャンスだと確信し、皆と脱衣場に向かいながら話を続ける。

「なら花梨。明日、ぬらりひょん様と居酒屋浴び呑みに行く予定なんだが、お前も一緒に来るか？」

「えっ？　いいんですか？」

「ああ、むしろお前なら大歓迎さ。ゴーニャと纏（まとい）も、どうだ？　私が奢ってやるぞ？」

「いいのっ？　じゃあ行くわっ！」

「行く」

「みんな、もう行く気満々だね。それじゃあ、私もお邪魔させてもらいますね！」

「分かった。ぬらりひょん様と一緒になって、楽しみにしてるよ」

　妹達を蔑ろにする訳にもいかないので、とりあえず全員を誘ったクロは、後は、ぬらりひょん様にも事情を説明して、居酒屋浴び呑みに誘っておかないと。と、今後の流れを頭に組み込んでいく。

　薄っすらと湿気を感じる脱衣場に着き、着ていたハイカラな白い和服を脱ぎ始めた酒天が、「クロさん、クロさん」と割って入る。

「んっ、なんだ？」

「実は明日、楓（かえで）さんと雅（みやび）さんも十時ぐらいに来る予定なんスよ。それでなんですが、皆さんと合流して大部屋で飲み会を開くなんて、どうっスかね？」

　ただ楽しい席を作りたいだけで、よかれと思い提案してきた酒天に、クロは、これは、千載一遇のチャンスじゃないか？　と心がざわめき、思わず口角を上げる。

　更に、あいつらが居れば、花梨の羽目も外れるだろうし、ここで断る理由は無いな。と心に決め、上げた口角を隠すようにほくそ笑んだ。

「いいな、それ。なら私から、あいつらに言っておくよ」

「本当っスか？　ありがとうございます！　では、美味しい酒やつまみを、たんまり用意しておきますね」

「用意だけじゃなくて、たまにはお前も参加したらどうだ？」

「えっ？　あたしもっスか？」

　よもやの誘いに、酒天が獣染みた金色の瞳を丸くさせると、クロは当然のようにコクンと頷（うなず）いた。

「どうせだ。酒羅凶（しゅらき）も誘って、皆でどんちゃん騒ぎをしようぜ」

「わあっ、親分もっスか？　いいっスねぇ！　分かりました！　親分には、あたしが言っておくっス！」

「ああ、頼んだ。明日は、久々に酒の席が楽しくなりそうだな」

「そうっスね。今から待ち遠しいっス！」

　本当に心待ちにしているようで。酒天が弾けた笑顔になると、隣で耳を傾けていた花梨達に顔をやり、今の話した内容を振り出した。

　そして、皆で盛り上がり始めると、やり取りを静かに見ているクロは、ごめんな、花梨。と心の中で謝罪し、罪悪感を覚えながら体にタオルを巻いた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　止まぬ会話を交わしつつ、一列に並んで頭や体を洗い終えたクロ達は、『秋夜の湯』に浸かり、ライトアップされた紅葉の山々を眺めていた。

　更に夜空では、十三夜月を筆頭に、夜闇を埋め尽くす天然のプラネタリウムが開演しており、目のやり場に困っていた花梨が、長めのため息をついた。

「永秋（えいしゅう）にあるお風呂は、『地獄の湯』以外全部入ってきたけど。やっぱり『秋夜の湯』が一番いいなぁ〜」

「あたしもっスぅ〜。とにかく景色が最高なんスよねぇ〜」

　仕事をしていて体に溜まっていた疲れが、湯に溶け込んでいく感覚を味わっていた酒天は、「さってと！」と気持ちを切り替え、縁（へり）に並べていた酒を手に取った。

「風呂といったら、やっぱり熱燗っスよねぇ。はい、クロさんもどうぞっス」

「おっ、ありがとう」

　左隣で黄昏ていたクロに、『極白（きょくはく）』のラベルが貼られた一升瓶と酒グラスを渡し。右隣でとろけ切った表情で、夜空を仰いでいた花梨の前に、とっくりとおちょこを置いていく酒天。

「花梨さんも、どうぞっス」

「すみません、ありがとうございます」

「中身はもちろん、超特濃本醸造酒っス。熱いので、気を付けて下さいね」

　花梨の笑みを認めた酒天が、ニッと微笑み返すと、自分用のおちょこを手に取り、酒を注いでいく。

　一足先に、酒天が酒を嗜んで「くぅ〜っ！」と唸りを上げている中。花梨は酒をおちょこに注ぎながら、気になっていたクロの酒に注目した。

「クロさん。そのお酒が、ボトルキープしてたお酒ですか？」

「んっ？　ああ、そうだ。私にとって、最高の酒さ」

　どこかしみじみとしていて、嬉しそうに一升瓶を眺めていたクロが、持っていた酒グラスをゆらゆらと揺らす。

「確か、ぬらりひょん様が勧めてくれたお酒なんですよね？」

「ああ。ぬらりひょん様と二人で飲んでる時、『お前さんの名はクロだが、心はきっと、こんな色をしているはずだ』って言ってきて勧められたんだ。当時の私はまだ幼かったし、とある揉め事の方が付いたばかりだったから、心が震えるほど嬉しくなったよ」

　ぬらりひょんから『極白』を勧められた経緯を濁して語ったクロが、酒を少しだけ口にし、凛（りん）としていた顔をほころばせる。

　色々と気になるワードが出てきたものの。花梨は特に質問を続けず、おちょこに注いだ酒をクイッと飲んだ。

「それじゃあクロさんにとって、そのお酒は思い出深いお酒なんですね」

「まあな。それでだ花梨。お前は、どれぐらい飲む気でいるんだ？」

「私ですか？　そうですね〜……。とりあえず、皆さんと一緒にお風呂を楽しみたいので、おちょこ三杯分ぐらいに抑えておきます」

「そうか。なら、味わって飲まないとだな」

「はい。大事にチビチビ飲みます」

　己の許容量を見極めたい花梨に、柔らかくほくそ笑んだクロは、それぐらいの量じゃ、流石の花梨も酔わないだろうな。と今日は諦め、『秋夜の湯』に身を委ねていく。

　そのまま夜空に視線を移し、気持ち良さそうなため息をつくと、明日の飲み会、楽しみだな。と心を弾ませ、思い出深い酒を口にした。