あやかし温泉街、秋国

８７話-４、酒の力を借りて明かす、当時の心境

　天然のプラネタリウムが佳境に入り、温泉街が月夜に照らされながら眠りに就いた、夜の十一時前。

　花梨達と『秋夜の湯』に浸かり、何事も無く別れたクロは、今日起きた出来事や明日の流れを伝えるべく、ぬらりひょんの自室に訪れていた。

　各々コップに異なる酒を注ぎ、静かに乾杯した後。クロはまず、今日あった出来事を大まかに説明し、サラミに爪楊枝を刺して口に運んだ。

「それでなんですが、ぬらりひょん様。明日の夜は空いてますか？」

「特に、これといった用事はないぞ。なんでだ？」

「よかった。えっと、ですね」

　ぬらりひょんの予定が空いている事を知ると、クロは苦笑いしながら指で頬を掻き、安堵した上目遣いをぬらりひょんへ送る。

「ちょっとしたチャンスを作る為に、花梨に嘘をついてしまいまして」

「嘘？」

「ええ。明日、私とぬらりひょん様が『居酒屋浴び呑み』に行くから、お前も一緒に来て飲まないかと、誘ってしまったんです」

「なに？　お前さん、ワシの予定を確認せず、そんな約束を花梨と交したのか？」

「まあ、はい……」

　事を急いだクロの行動に、ぬらりひょんが若干の危機感を抱き始め、クロの苦笑いに深みが増していく中。

　やや呆れ気味になったぬらりひょんは、両手を袖に入れて腕を組み、鼻からため息を漏らした。

「で？　花梨からは、どんな返答がきたんだ？」

「それじゃあ、お邪魔させてもらいますねと、返答を貰いました。ゴーニャと纏（まとい）も誘ってるので、とりあえず皆来ます」

「ふむ、そうか」

　既に約束を交わしてしまったからには、自分も参加せざるを得なくなったぬらりひょんは、だんだん花梨達と飲みたい気持ちが湧いてきて、嬉々とし出した視線を右上へ持っていく。

「それで、酒天（しゅてん）からの提案なんですが。明日は楓（かえで）と雅（みやび）も夜の十時頃に来るらしく、合流して共に飲む流れになってます」

「ほう、あいつらも来るのか」

「はい。それとついでに、酒天と酒羅凶（しゅらき）も誘ったので、賑やかな飲み会になるでしょう」

「その二人も誘ったのか。あいつらは羽目を外すと、他者に酒を勧める節があるから、もしかしたら花梨も飲んでくれるかもしれないな」

「それもですが。もう一つだけ、確実に近い線があります」

　よほど自信があるのか。クロは人差し指を得意気に立て、凛（りん）とほくそ笑む。

「確実に近い線？」

「はい。私がこよなく愛する『極白（きょくはく）』に興味を示してるので、花梨が飲んで酔っ払う可能性は大いにあります」

　かつて、クロが父と母から受けていた呪縛から完全に解き放つべく、クロを想って勧めた酒の名が出てきたせいで、思わず目を丸くするぬらりひょん。

「極白って、ワシがお前さんに勧めた酒じゃないか。その酒を花梨に勧めたのか？」

「いえ。気を利かせてくれた酒天が、ボトルキープしてた分を露天風呂まで持ってきてくれたんです。それで、少しだけ極白の話題になり、花梨が興味を持ってくれました」

「なるほど。しかしお前さん、ワシが勧めたその日から、極白ばかり飲んでいるじゃないか。余程気に入っているようだな」

「もちろんです。今だから言っちゃいますけど、ぬらりひょん様に『お前さんの名はクロだが、心はきっと、こんな色をしているはずだ』と言われて勧められた時は、本当に嬉しくなったんです。実はあの後、一人で隠れて泣きながら飲んでました」

　無邪気な笑顔で語るクロに、触発されたぬらりひょんもほがらかに笑い、慈愛に満ちた眼差しをクロに向けた。

「お前さんが、そこまで暴露するなんて珍しいじゃないか。そうかそうか。当時のお前さんは、そんなに喜んでくれていたんだな」

　二十年以上の時を経て、ようやく聞けた酒の感想に、ぬらりひょんの花梨に対する焦りが若干和らぎ、味が戻ってきた酒を飲み込んだ。

「あの時の私は、色々やんちゃでしたからね。人に優しくされた事もあまりなかったので、とにかく心に響きました。ああ、こんな私を、深く想ってくれてる人が居るんだなぁって」

　一度明かしてしまったからには、語りたい気持ちが止めどなく溢れてきてしまい。クロは酒の力も借りつつ、しみじみとした表情で、語り口を動かしていく。

「だから私は、心を救ってくれたこの酒が、ぬらりひょん様が大好きです。この気持ちは、何があろうとも一生変わりません」

「……お前さん、ちょっと飲み過ぎじゃないか？　なんだか、ワシが恥ずかしくなってきたぞ」

「まさか。飲み始めたばかりなので、まだシラフですよ」

「嘘つけ、『秋夜の湯』でも飲んでいたくせに。顔がほんのりと赤いぞ」

　薄笑いしたぬらりひょんの指摘に、クロは空いている手で、自分の頬を触ってみる。

　すると、ぬらりひょんに言われた通り。触った箇所がいつもより熱く、風呂上がりの物ではない熱さだと察したクロが、緩く苦笑した。

「みたいですね」

「ふっふっふっ。お前さんの、そういう所が憎めんのだ。お前さんと飲む酒は、不思議とどれも美味くなる。ワシにとって、最高の酒友だよ」

「ふふっ。ぬらりひょん様も、飲み過ぎてるんじゃないですか？」

「はっはっはっ、かもしれないな」

「おーい、ぬらさーん。入っていいかー？」

　二人して酒が程よく回っており、家族団欒で飲んでいるような雰囲気になり、会話に一区切りついた矢先。

　扉の向こう側から、ノック音と共に鵺（ぬえ）の声が聞こえてきたが、ぬらりひょんは掛け時計に目をやり、ほくそ笑んだ顔をクロへやった。

「鵺め、十一時ちょうどに来おったわ」

「あいつも、花梨同様に律儀ですね」

「だな。鍵は開いている、入ってきていいぞ」

　扉越しに入室の許可を与えると、扉がひとりでに開き、両手にトートバックを携えた鵺が部屋に入って来た。

　そのまま扉を足で閉めると、鵺は嬉しそうに口角をニッと上げ、両手に持っていたトークバックを掲げた。

「よう。ぬらさん、クロ。約束通り、美味い酒とつまみをたんまり持ってきたぜ」

「すごい量だな。バックがパンパンじゃないか……、んっ？」

　歩み寄って来た鵺が、右手に持っていたトークバックには、先が飛び出している一升瓶が八本ほど入っており。その中には、クロにとって見慣れた一升瓶が、チラホラと入っていた。

「もしかして、極白を持ってきてくれたのか？」

「おっ！　よく分かったな。昔のお前、酒を飲む時は必ず飲んでた銘柄だろ？　ぜってえ好きだと思って、二本持ってきてやったぜ」

「よく見てたな。お前の言う通り、私の大好きな酒だよ」

「やっぱりな、持ってきた甲斐があったぜ。それと、ぬらさんにはこれ！」

　クロから理想的な反応を貰えると、酒を飲む前からテンションが上がってきた鵺が、『総大将』とラベルが貼られていて、深緑色をした一升瓶をテーブルに置いた。

「総大将？　聞いた事がない銘柄だな」

「当たり前だろ？　莱鈴（らいりん）に掛け合って、闇市で見つけてきてもらったんだ。正規のルートじゃ絶対に手に入らない、幻の酒らしいぜ？」

「……ほう？　幻の酒、ねえ」

　幻の酒と聞き、右眉を跳ね上げたぬらりひょんが、総大将の一升瓶を両手で持ち、舐めるように全体を見渡していく。

「後を引く辛さながらも、口当たりはまろやかで喉に引っ掛からず、爽快感のあるスパッとした後味らしいぜ」

「ほうほう。ならばつまみは、油もんか塩辛いもんが合いそうだなぁ」

「おっと、大事に飲んでくれよ？　それ、製造にめちゃくちゃ時間が掛かるらしくて、二、三年に一本しか作れねえらしいんだ」

「ほほうっ、そんなに貴重な酒なのかぁ。これは、ちびちびと大事に飲まないとなぁ〜」

　鵺の説明に、すっかり上機嫌になったぬらりひょんは、蓋を丁寧に開け、手を仰いで酒の匂いを確かめてみる。

　そんな、にんまりとしているぬらりひょんをよそに、『極白』を開けようとしていたクロが何かを思い付き、手をポンと叩いた。

「そうだ。ぬらりひょん様、鵺も飲み会に誘わないですか？」

「飲み会？」

　まだ何も知らぬ鵺が、自前のビーフジャーキーを齧りながら反応する。

「おお、そりゃあいい。花梨も喜ぶだろう」

「なんだ？　飲み会に秋風も参加するのか？」

「ああ、色々とあってな。明日の夜十時頃、『居酒屋浴び呑み』で飲み会をする事になったんだ」

「へえ。飲み会っつーからには、結構な人数が来るのか？」

　ビーフジャーキーを食べ終わり、さきいかを手にした鵺が質問を付け足し、焼酎をコクリと飲む。

「参加するのは、私とぬらりひょん様だろ？　花梨、ゴーニャ、纏、楓、雅、酒天、酒羅凶だから、今のところ総勢で九人だな」

「居酒屋浴び呑みで飲むってのに、酒天や酒羅凶も参加するのか。いいねえ、面白い組み合わせじゃねえか。よし！　私も是非入れてくれ」

「分かった。後で、酒天に言っておくよ」

　ついでに鵺も飲み会に誘うと、そこから三人は近況報告も兼ねて、明日に備えて景気付けの飲み会を始めた。

　鵺は、昨日の予告通り、花梨に語り部云々について告げた事を報告し。ぬらりひょんとクロは、飲み会で花梨が酔っ払う前提で話を進め、飲み会後の流れについて鵺に密談し、了承を得る。

　そして軽い近況報告が終わると、三人は本格的に飲み始め、夜中の一時過ぎ頃まで飲み明かしていった。