あやかし温泉街、秋国

７１話-１、続・永秋の手伝い

　月が眠りに就き始めるも、まだ太陽が起床していない、朝五時半頃。

　妖狐寮にて、夜通し常軌を逸した枕投げをして遊び、その日の朝からほとんど眠り通していた花梨の部屋内に、煩わしい目覚ましの音が鳴り始める。

　しかし花梨、ゴーニャ、座敷童子の纏（まとい）は、未だに深い夢に囚われているようで、一向に起きる気配を見せないでいた。

　そして目覚ましの音が鳴ると同時に、朝食を持って部屋に入り込んで来た女天狗のクロは、久々に目にした光景ともあり、胸を静かに躍らせる。

「うわぁ～、唐揚げの豪雨が降ってきた……。床上浸唐揚げする前に、急いで食べないと……」

「ずいぶんと脂っぽそうな雨だな。地面に落ちた唐揚げなんぞ食ったら、腹壊すぞ？」

「ゴーニャと纏姉さんは、裏口の唐揚げを……。クロさんは玄関の唐揚げをお願いします……」

「おい、私にまで食わせようとするな。……さて、夢の中の私が腹を壊す前に、とっとと起こすか」

　唐揚げにまみれた夢の中に、自分が登場してばつが悪くなったクロは、虚しく鳴り響いている目覚ましの音を消し、花梨の耳元に顔を寄せ、そっと息を吹きかける。

　耳に息を吹きかける起こし方は、学生時代から寝坊魔だった花梨が、必ず起きる方法の一つであったが。今回は無反応で、クロがした行動が夢に反映されただけであった。

「まずい、マヨネーズの突風だ……。こうなったらもう、黒コショウとご飯を用意するしか……」

「からマヨ丼にするつもりか？　効率が落ちるぞ。というか、これで起きなかったのは初めてだな。……仕方ない、こよりで起こすか」

　やや負けた気分になって肩を落とすと、部屋にあるティッシュを手に持ち、先を細くねじってこよりを作る。

　そのままニタリといやらしい笑みを浮かべると、空の口を咀嚼（そしゃく）させている花梨の鼻の中にこよりを突っ込み、周りをなぞるように動かした。

　すると鼻の穴がピクピクと反応し、「は、はぁっ……」と小刻みに息を吸ったかと思うと、「ぶぁっくしょん！」と豪快なクシャミを放つ。

　その勢い維持したまま、体に張り付いて寝ているゴーニャと纏を引きつれながら上体を起こし、鼻をすすると、まだ目が開いていない顔をクロへ向けた。

「あ、クロしゃん……。玄関の唐揚げは食べ終わりまひた……？」

「お前は、夢と現実の境目が無いのか？　さっさとこっちに戻って来い」

　クロの呆れた指示に、花梨は「ふぇ……？」と抜けた声を漏らすと、閉じていた重い瞼が開いていき、オレンジ色の瞳を覗かせ、ハッとした表情をする。

「……あっ、クロさん。おはようございます」

「おはよう花梨。ほんと、寝てる時のお前は面白いな。朝飯はテーブルの上に置いといたから、早く食っちまえ」

「すみません、朝早くから。ありがとうございます！」

　寝起きの花梨が元気よく感謝を述べると、クロはほくそ笑んでから振り返り、扉に向かって歩いて行く。

　扉を開けてから再び花梨に顔を戻すと、「それじゃあ、また後でな」とだけ言い残し、扉を閉めて姿を消した。

　まだ今日の仕事内容が分かっていない花梨は、不思議な顔をしつつ首を傾（かし）げた後、ゴーニャと纏を起こし、ベッドから抜け出す。

　纏のえずき声が聞こえない歯磨きを終え、部屋へ戻り、テーブルの上に注目してみると、やや大掛かりな品々が置かれていた。

　テーブルの中央に、ご飯がたっぷり入っているおひつと、大きめの白いポッドが一つ。

　その周りには、やや黒く色付いた大量のマグロの赤身、万能ネギ、刻み海苔、すりおろされたワサビが添えられている皿。　

　そして、見るからに酸っぱそうな梅干しと、空のお茶碗と箸が三人分あり、全ての食材に目を通した花梨は、一つの予想を立てながら腰を下ろした。

「これは、パッと見るとマグロ丼だけども……。いや、違うな。私の予想が正しければ、ポットの中身はっと」

　予想の先を見越した花梨が、白いポッドの蓋を開け、ほんのりと香り立つ白い湯気を認めてから、中身を確認してみる。

　ポッドの中には、底まで見える茶色く透き通った出汁（だし）があり、湯気の匂いを嗅いでみると、予想が当たったと言わんばかりに、にんまりと笑う。

「やっぱり！　これはマグロ茶漬けだな」

「お茶漬けって事は、ここにある物を全部ご飯に乗せればいいのね」

「そうだよ。ゴーニャは、これが初めてのお茶漬けになるねぇ」

「そうね、楽しみだわっ」

　そう会話をしている姉妹をよそに、朝飯の号令を唱える前にマグロをつまんだ纏が、今度はワサビを乗せてもう一枚口に入れた。

「このマグロ、醤油漬けされてる」

「おっ。という事は、出汁をかけないでそのまま食べても美味しいハズ。なら、お茶漬けと丼物で二度美味しいワケですね」

「丼物、お茶漬けと交互に楽しめたりもする」

「確かに、それならずっと食べられそうだ。それじゃあ、いただきまーす！」

「いただきますっ！」

「いただいてます」

　纏だけ事後報告を済ませた朝飯の号令を唱えると、三人はそれぞれのお茶碗を手に持ち、ご飯を適量に盛っていく。

　次に花梨は、浸けマグロをご飯が見えなくなるまで敷き詰め、刻み海苔、万能ネギを散りばめて、真ん中にワサビをドンと添えた。

　先にお茶漬けから頂こうとして、白いポッドを手に取り、真ん中に添えたワサビを溶かしつつ出汁をかける。

　食べる準備が整うと、少し長めに息を吹きかけて冷まし、サラサラと口の中へ流し込んでいった。

　最初は、かつお節が効いた出汁の風味が先行し、後を追ってワサビのツンと尖った清涼な刺激を、舌と鼻で感じ取る。

　手を休めずに流し込み続けると、浸けマグロから溶け出した濃い醤油の味も加わり、優しい出汁の風味に深みが増していく。

　噛み締めるように咀嚼（そしゃく）し、様変わりしていく風味を堪能すると、お目当てである浸けマグロを口の中に入れた。

　漬けマグロ自体は冷蔵庫で冷やされていたのか。熱い出汁をかけてもなお、身は丁度いい温度になっていて、中はやや冷たさを感じる。

　昨晩から漬けられていたと予想出来るほど醤油の味が濃く、口の中が一気に醤油一色に染まっていくも、出汁を少し口に含めば、すぐにその味は和らいでいった。

「んっふ～。出汁と醤油の塩梅がたまらんっ！　んまいっ」

「ほおっ……。おいひいっ、好きになりそうだわっ」

「ただの丼物にすると醤油の味が強すぎるから、お茶漬けで食べた方がいいかも」

　既に丼ぶりを試していた纏の感想に、花梨が「なるほど」と相槌を打つ。

「確かに。浸けマグロだけだと、醤油の味がやたらと強かったなぁ。丼ぶりにする時は、マグロを少なめにしよっと」

　纏が先に食べたお陰で、少量の丼ぶり、大量のお茶漬けで食べ進めていき、締めに酸っぱい梅干しで残っていた眠気を飛ばし、全ての食材を完食した三人。

　食器類を水洗いして支度を済ませると、大きなあくびをついた纏が、花梨が履いているジーパンを軽く引っ張り、舞い戻ってきた寝ぼけ眼を擦る。

「花梨、また眠くなってきたからベッド借りてもいい？」

「いいですよ。ゆっくり眠ってて下さい」

「ありがとう。二人共お仕事頑張ってね」

「ありがとうございます。それじゃあ行ってきますね」

「おやすみ、纏っ」

　まだ温もりが残っているベッドに潜り込んだ纏を見送ると、姉妹は手を振りながら部屋を後にする。まだ電気が点いていない暗い廊下を歩き、支配人室に向かって行く。

　支配人室の前まで来ると、周りの迷惑にならないよう、扉を静かに二度ノックして、声を掛けずに扉を開けて中に入る。

　明るい室内に入って扉を閉めると、普段であればキセルの煙の匂いが先に出迎えてくれるものの。今回はそれが無く、代わりに「よう、来たな」という、聞き慣れた声が耳に入り込んできた。

　ぬらりひょんの声では無い別の声を耳にした花梨は、おかしいと思いつつ書斎机がある方に顔を向ける。

　移した視線の先には、ぬらりひょんの姿はどこにも無く、凛（りん）とした表情でいるクロが、腕を組みながら書斎机の前に立っていた。

「あれ、クロさんだ。ぬらりひょん様はどうしたんですか？」

「ぬらりひょん様は急用が入って、さっき飛び出していっちまってな。今は私が代わりに支配人をやってるんだ」

　クロの説明に対して花梨は、「へぇ～」と珍しそうに返答する。

「クロさんも、支配人をする時があるんですね」

「ああ、かなりの頻度でな。週三、四でやってるぞ」

「すごい頻度じゃないですか。ぬらりひょん様って、そんな頻繁に外出してるんですか？」

「まあな。ああ見えて、かなり多忙なんだぞ？　さて、今日の仕事内容だが……。今日はな、花梨、私の代わりをやってもらう」

　話を切った途端に説明を始めたクロに、花梨は先ほどまで話していた会話の内容に引っ張られ、目を丸くして「えっ！？」と声を張り上げる。

「私、永秋（えいしゅう）の支配人をやるんですか！？」

「違う違う、そっちじゃない。私の仕事である、女将の方だ」

「お、女将っ！？」

　予想を外したものの。支配人に近いポジションである女将の代わりと聞き、花梨が臆しながら叫び上げた。

「ど、どっちにしろ……、私が永秋（えいしゅう）の顔になるって、事ですよね……？」

「おいおい、そんなにビビるな。何も全部じゃない、永秋の受付をやってもらうだけさ」

「受付、ですか……」

　やや安堵を含んでいるも、未だに極度に緊張している花梨の言葉に、クロは小さく頷（うなず）く。

「そうだ、だが安心しろ。午前中にはぬらりひょん様も帰って来るし、まだ垢抜けてない奴らだが私の仲間も複数人につけるから、心配するな」

「はあ……。クロさんの代わりという事は、何か用事でいなくなるんですか？」

「ああ、午後から新人の歓迎会があるんだ。どうやら女天狗の中では、私の第一印象は非常に怖いという固定観念があるらしくてな。その誤解を必死こして解いてくるってワケさ」

　悩みの種を明かし、鼻から息を漏らしたクロが肩を竦（すく）めると、その理由を聞いた花梨の緊張が和らいでいき、「ふふっ」と笑みをこぼす。

「クロさんが怖い、かぁ。女天狗さん達はまったく分かってないですね。クロさんはすごく優しくて、頼り甲斐があって、とっても素敵な人なのになぁ～」

「んっ……」

　本音を交えてベタ褒めしてくる花梨に、クロは頬を薄っすらと赤く染めるも、すぐに凛（りん）とした表情に戻し、やんわりとほくそ笑む。

「褒めすぎだ。そんなに褒めても何もでないぞ？」

「だって、本当の事ですもん。その新人さんに、クロさんの良さを全力で説いてやりたいです！」

　真面目な顔をして物申す花梨に、クロは嬉しくなったのか笑みが増し、花梨の頭の上に手をポスンと乗せ、そのまま撫で始める。

「お前は本当に可愛い奴だな。ありがとよ」

「えへへっ……」

　頭を撫でられた花梨が照れ笑いすると、クロも釣られてニッと無垢な笑みを送った。そして花梨の頭から手を離すと、扉に向かって歩み出し、花梨達に顔を向けながら手招きをする。

「さて、そろそろ行くぞ。その前に、渡す物があるから私の部屋に来てくれ」

「あっ、はい！　分かりました！　それじゃあゴーニャ、行くよ」

「わかったわっ」

　急かし気味でいるクロの指示に従い、花梨はゴーニャと手を繋ぎ、空気が澄んでいる支配人室を後にし、クロの部屋へ向かっていった。