５９話-３、料理に飲まれる四人
クロから特別な愛情を受け取った花梨が、未だに顔中を赤く火照らせ、幸せに満ちた胸の高まりを感じている中。
片耳が無い豚の店員が宴に備え、テーブルの上に道具を揃えていき、淡々と準備を進めていく。
席には四人居るという事で、テーブルの中央に大きなコンロが設置される。その上に、茶色く透き通った
土鍋の中にある出汁が、ふつふつと音を立たせて沸いてくると、次に店員は、肉以外の具材が盛られた皿をテーブルに並べていく。
花のように飾り切りされているニンジン。傘が丸々太ったシイタケ。箸で持つと、崩れてしまいそうな繊細さがあると思わせるエノキ。
目から入る情報でも、美味しい歯ごたえがあると確信できるネギ。葉が厚く、存在感が際立った白菜。
既に、大豆のほのかな匂いを発している木綿豆腐。透明度が高く、みずみずしさがある
四人分の具材を並べ終わったかと思うも、更に前菜として一品料理が姿を現した。
塩焼きされた大ぶりの車海老。水揚げされたばかりなのかと疑うほど、鮮度が高い各刺身。箸休めにと、お麩が浮いているお吸い物。
大皿に盛られた、爽やかな匂いが漂ってくるシーザーサラダ。カリカリに揚げられている、細いポテトフライ。
そして今回の主役である、葉脈のようにきめ細かな白い脂が張り巡らされている、厚く切られたシャトーブリアン。
テーブルの上に隙間なく皿が敷き詰められると、店員が糸目を微笑ましてから会釈をした。
「まだまだ前菜がありますので、皿が空いたら呼んで下さい。肉も一人三回に分けて持ってきますので、こちらも各々皿が空いたら呼んで下さい」
店員の説明に、ふと頭に疑問が浮かんだクロが、
「なんで肉まで分ける必要があるんだ？」
「室温で脂が溶け出してしまうんですよ。常に新鮮な物を食べてもらいたく、それ
「はあ～……、そりゃすごいな。分かった、ありがとう」
「それでは、ごゆっくりどうぞ」
説明を終えた店員が再び会釈すると、別のテーブルの対応をする為か、胸ポケットから伝票を取り出しつつ姿を消した。
ただただひたすらに、料理が出てくるのを黙って呆然と眺めていた花梨が、目をパチクリとさせながら口を開く。
「はえ～……、全部の料理が高級そうに見えてくるや」
「特に肉がすごいな。一回お前達にもシャトーブリアンを出した事はあるが、それよりも質が高そうだ」
腹をすかせている四人が、豪華絢爛なテーブルに目が釘付けになっていると、脂が溶け始めたのか、シャトーブリアンに薄っすらと光沢が出来始める。
他の料理に気を取られていた花梨が、その勿体ない姿を目にした途端「あっ！」と声を上げ、シャトーブリアンに向かって指を差す。
「クロさん、もう脂が溶け始めてますよ！」
「げっ、早いな。それじゃあ食うか、いただきます」
クロが慌てて宴の号令を唱えると、三人も声を揃えて個性のある号令を唱え、一斉に箸を手に取った。
四人の目的は、もちろんシャトーブリアンであり、既に脂が
沸騰している出汁に通した瞬間、みるみる内に色が変わっていき、レアでも食べられると判断した花梨は、すぐさま出汁から引き上げた。
そして『カタキラ』特製のタレを少しだけ付け、胸の鼓動を弾けんばかりに早めつつ、ゆっくりと口の中へ入れる。
一回一回しっかりと、後悔しない為に噛み締めていくと、肉質が柔らかいせいか、歯切れが良過ぎるせいか、雪を口にしたような錯覚さえ起こすほどスッと溶けていった。
雪が解ければ水に変わるように、シャトーブリアンもまた、旨味を凝縮させた大量の肉汁へと変わる。
鼻から呼吸をすれば、今まで味わった事のない上品な風味が顔を出し、儚い思いを残しつつ消えていった。
そして、その一口目を余すことなく存分に堪能し、苦渋の決断で飲み込んだ花梨は、情けないほどまでに表情が緩み、口を大きくポカンとさせる。
「……なんて言えばいいんだろう？ なんか、もう、美味しいとしか言えないや……」
「確かに。本当に美味いもんを食うと、何も言えないな……」
「おいひっ……」
「……」
クロもゴーニャも、味の感想を述べようとするも、未知なる風味にただ呆然としてしまい、
そこから四人はまともに会話をせず、目の前にある肉や具材を黙々と消化していく。
心身共に緊張しているせいか、はたまた普段食べ慣れていない物を食べているせいか。
女天狗三人と、座敷童子一人が囲んでいる翼席は、出汁が沸騰している音だけが鳴っている。
時折、皿に箸が当たる音や、呼び鈴の音が鳴り響くも、呼び鈴を押した本人以外は、無反応で食べ進めていた。
環境音しか聞こえてこない食事風景に、だんだんと痺れを切らしてきたのか、三皿目の肉に手をつけたクロが三人を睨みつける。
「……あのよ、蟹を食ってるワケじゃないんだぞ？ なんでこうも、みんな黙ってるんだ？」
「あっはははは……。場の空気に飲まれていたと言うか、料理に圧倒されていたと言うか……」
「なんか、ちゃんとして食べないとダメな気がして……」
「ずっと緊張してた」
静寂が佇んでいた空気をクロが破ると、便乗するように花梨とゴーニャ、纏が続く。
「まあ、お前達が言ってる事は痛いほど分かる。実際、この私もそうだったからな。なんかこう～、私が思ってたのとは違うんだよなあ……」
拍を付ける為とかではなく、ただ単純に料理を楽しんでもらいたかったクロにとって、今の状況はまったく予期せぬものであり、肉を食べ進めながら頭を悩ませていく。
そのまま、流石にこの値段はやり過ぎたか？ 美味い物を食わせてやれても、楽しくなけりゃ意味が無い。……だとすると、逆の事ををすればいいのか？ と、反省を交えつつ思案する。
更にクロは、逆の事。いま、高くて美味くて体に良さそうな物を食べた。なら、安くて普通以下で体によろしくない物を食べる。そうすりゃあいいか。と決定づけ、「おいお前ら、ちょっと話がある」と口にし、周りの注目を集めた。
「腹はまだへってるか？ へってるなら、この後二件目に行きたいんだが」
「私は大丈夫ですよ」
「私もっ」
「二人に同じく」
食欲魔である三人が、クロに二件目も行ける意気込みを見せると、先陣を切って口にした花梨が話を続ける。
「二件目は、どこに行くんですか？」
「どうすっかねえ。和気あいあいとしてて、色んな物が食べられる場所がいいな。……駅の近くにある、ショッピングモールのフードコートなんてどうだ？」
「ショッピングモールっ！！」
クロの提案に対し、過剰なまでの反応を示したゴーニャが、声を張り上げつつ立ち上がるも、驚いた三人の視線によってハッとし、気まずい顔をしつつ席に腰を下ろした。
三人の中で唯一纏だけは、その反応を意味するものを知っており、ヒヤリとしながらも口元をニヤつかせる。
同時に、ゴーニャの反応に何か裏があると勘づいたクロが、人知れず眉を跳ね上げ、残っている料理に箸を伸ばした。
「んじゃ、二件目は決まりだな。さっさと食っちまうぞ。だが、味わいつつ楽しんで食ってくれな」
「き、気をつけます……。それにしてもゴーニャ、ショッピングモールで何か欲しい物でもあるの？」
「はにゃっ！？」
花梨の何気ない問い掛けに、ゴーニャの小さな体が翼ごと大きく波を打つ。
助けを求める為に纏に顔を向けるも、本人はシャトーブリアンの味に酔いしれ、精神が別世界に旅立っており、窮地に立たされたゴーニャは、焦点が定まらないでいる目を花梨に戻した。
「えぁっ、その……。花梨が色々買ってくれた、ショッピングモールにぃ……、また行けるんだなって、思って……、つい……」
「ああ、なるほどねぇ。また何か欲しい物があったらどんどん言ってね。なんでも買ってあげるから」
「わ、わーい……、ありがと花梨っ。でも、今は大丈夫、かも……」
片や、何も知らずにふわっと微笑み。片や、顔中を引きつらせてぎこちない笑顔を送る。
その中で、別の意味でショッピングモールに行くのが楽しみになったクロは、二人の会話を聞きながら不敵な笑みを浮かべた。
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