あやかし温泉街、秋国

３４話-１、極寒甘味処の手伝い

　闇の薄い夜空が、朝焼けにより白く染まりつつある朝六時十五分。

　眠りを覚ますようなスズメの鳴き声に混じり、携帯電話から目覚ましのけたたましいアラーム音が、花梨達の部屋内に鳴り響く。

　そのアラーム音に気がつき、珍しく目を覚ました花梨は、手を伸ばして眠りを妨げる耳障りな音を止めると、まだ重く感じる体を思いっきり伸ばし、上体をむくりと起こす。

　体の左右に引っ付いているゴーニャと座敷童子の纏（まとい）は、まだ眠りから覚めておらず、花梨は大きなあくびをして目に涙を溜めつつ、携帯電話で現在の時刻を確認した。

「……今ぁ、何時だぁ～？　六時十五分……、あれっ？　目覚ましが鳴る時間にセットした時間だ」

「う、ウソ、だろ？　花梨が……、起き、てる？」

「ふぇっ？」

　現在時刻を確認し、今まで感じた事のない違和感を覚えている中。不意に右側から、何かに驚愕している掠れた声が耳に入り込んできた。

　まだ寝ぼけている花梨は、半開きの目を声が聞こえてきた方向に向けると、わなわなと震えている手で口を押さえ、目を見開いてる女天狗のクロの姿がった。

「お、お前誰だ！？　なんで花梨のベッドで寝てやがる！」

「へっ！？　いや、クロさん！　私です、秋風 花梨です！」

「……ほ、本物か？　本物の花梨、なのか？　そうか、あの寝坊魔である花梨が、ついに一人で起きれるように……」

「一人、で？」

　花梨は、キョトンとした目で辺りを見渡してみると、ゴーニャと纏は体にしがみついて寝息を立てており、再び携帯電話に目を向けると、時刻は六時十七分になっている。

　そして右側には、花梨を起こしに来たであろうクロが、目を抑えながら感涙しており、花梨はそこでやっと違和感の正体を掴めた。

「まさか、一回目のアラームで起きれた……？　えっ、一人で起きれたの私っ！？」

「やっと、やっと花梨が、一人で起きれるようになったのかぁ……。嬉しくて涙が……」

「おおーっ！　ねぇねぇ、すごくないですかクロさん！？　普通に起きれたよ私っ！」

「……まあ、当たり前の事なんだけどな」

「ですよねぇ……」

　寝起きの茶番劇を終えると、涙を拭き取ったクロが「朝食はテーブルに置いといたから、しっかり食って久々の仕事頑張れよ」とエールを送り、花梨達の部屋を後にした。

　一人で起きれたお陰か、やる気に満ち溢れている花梨は、未だに寝ているだらしない二人を起こしてベッドから抜け出し、意気揚々と私服に着替えて歯を磨き始める。

　纏のえずき声が聞こえる歯磨きを終えると、三人はテーブルの前に腰を下ろし、クロが置いていった朝食に目を向ける。

　白い楕円形の大きなパンらしき物が、皿に二つずつ置いてあり、花梨がおもむろにそれを手に取ると、出来立てだったのか表面はかなり熱く、「あちちっ」と慌てて皿に置き、手の平を振った。　　

「見た目は肉まんっぽいなぁ。二つあるけど中身はなんだろう？　早く食べてみよっと。それじゃあいただきまーす！」

「いただきますっ！」

「いただきます」

　朝食の号令を叫んだ花梨は、熱い肉まんを両手で掴んでからつま先に持ち替え、口の中が火傷しないよう少しだけ齧る。

　齧った部分から中を覗いてみると、ひき肉や細切れのタケノコ、玉ねぎとシイタケが入っており、それらがギッシリと詰まっている。

　まじまじと覗いていると、そこから肉汁が溢れて出してきて、勿体ないと思い、慌てて齧った部分を上に向けた。

　今度はそのまま大きく齧ると、コショウの効いたひき肉の風味が、ほのかに甘く感じるふっくらとしたパン生地の風味と混ざり合い、口の中に広がっていく。

　その中で、後からシイタケの濃い旨味と、玉ねぎの深い甘みも追って来て、シンプルであった風味にコクが加わり、みるみる食欲が増進されていく。

　そして、たまに感じるタケノコのコリッとした食感がクセになり、大きな肉まんをペロリと平らげていった。

「う～ん、味が濃くてんまいっ！　肉まんっておやつのイメージが強いけど、朝食にも良いなぁ」

「花梨っ、私のには甘いのが入っていたわっ」

「私のもそうだった。しつこくない丁度いい甘さで、すごく美味しい」

「二人はあんまんかぁ。美味しそうだな、どれどれ……。うんっ、しっとりしていて美味しい甘さだ。こう、あんまんでしか味わえないような甘さが堪らないや」

　三人はそれぞれの朝食に舌鼓（したづつみ）を打ち、肉まんとあんまんを完食していく。温かな朝食の余韻に浸り終わると、纏が座敷童子堂に帰ると言い、窓に飛び乗って二人に小さく手を振り、そのまま外に飛び降りていった。

　纏を見送った二人は、皿を水洗いしてから仕事に行く為の準備に取り掛かる。リュックサックの中身を確認し、漏れが無いかとチェックしていると、小さなあくびをついたゴーニャが、花梨の服を弱々しく引っ張ってきた。

「花梨っ、眠くなってきちゃった……」

「ああ、朝早く起きちゃったからねぇ。おんぶしてあげるから、私の背中で寝ちゃいな」

「うんっ、ありがと……」

　花梨がそう言うと、チェックを終えたリュックサックを前に背負い、再びあくびをしたゴーニャをおんぶし、支配人室へと向かっていった。

　支配人室の扉の前まで来ると、ゴーニャは既に眠りに就いているのか、背後から等間隔の寝息が聞こえてくる。

　ほくそ笑んだ花梨は、静かに扉を二度ノックして中に入ると、書斎机にある椅子に座り、大きく口を開け、長いあくびをしているぬらりひょんの姿が目に入ってきた。

「おはようございます、ぬらりひょん様」

「おはようさん、今日は予定よりも早く来たな」

「ええっ。珍しくちゃんと起きれたので、早めに来れました」

「ほう～、隕石が降ってこないといいがな。でだ、今日は『極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）』の手伝いに行ってもらう」

「ゔっ……。つ、ついに来たな……」

　極寒甘味処の手伝いと聞いた瞬間。今まで張り切っていた花梨は、以前、カラオケをしている時に雹華（ひょうか）に言われた意味深な発言を思い出し、気分が一気に滅入っていく。

　その、急激にやる気を無くした花梨の表情を見たぬらりひょんが、キセルに詰めタバコを入れながら首を傾（かし）げる。

「んっ？　なんか嫌そうな顔をしとるな」

「あっ、嫌ではないんですけども、嫌な予感がしまして……」

「予感？　ああ、そういや雹華の奴「その日だけは秋風 花梨ちゃんじゃなくて、雪風 花梨ちゃんになるからね。ふふふっ、楽しみだわ」とか訳の分からん事を言って、ニヤついておったな」

「ああ～、完全に雪女にされるな私……。とりあえず行ってきまーす」

　今日の仕事内容を聞き、満ち溢れたやる気が全て霧散した花梨は、腰を前に折りつつ支配人室から出ていき、寝ているゴーニャを背負いながら永秋（えいしゅう）を後にする。

　目的地である極寒甘味処は、普段なら甘味を堪能し現（うつつ）を抜かしに行く場所であるが、今日は仕事だけならまだしも、雪女にされるであろうから足取りは非常に重く、いかんせん気分が乗らないでいた。

「妖狐、茨木童子、座敷童子、そして次は雪女かぁ。どんどん人間離れしていくなぁ私……。あそこで働くのであれば、必須だと思うしかないか……。アイスクリームもかき氷も雪女じゃないと作れないだろうし。そういや雪女の姿になったら、雹華さんに写真をいっぱい撮られるんだろうか……」

　まだ人通りの少ない大通りで、愚痴に近い独り言をボヤいていると、まだシャッターが開いていない目的地である極寒甘味処が見えてきた。

　その店の前では、店長である雹華がソワソワしながら辺りを見渡しており、花梨の姿を見つけるや否や、朝日よりも眩しい満面の笑顔になり、残像が残る勢いで手を大きく振り始める。

「花梨ちゃーーーーん！！」

「うおっ！？　雹華さん、いつになくテンションが高いや。心なしか、口調にも元気があって明るいなぁ」

　普段と何から何まで違う雹華の姿を見て、不意打ちを受けて困惑した花梨は、至福の表情をしている雹華の元へと近づいていき、軽く頭を下げた。

「おはようございます雹華さ……、さむっ！？」

「あら、ごめんなさいね。適温まで体温を下げる為に、冷気を放出しているのよ」

「な、なるほど、ビックリしたぁ……。雹華さん、今日はとても元気がいいですね。いつも暗そうに喋っているから、ハキハキと喋っている雹華さんに少し違和感が……」

「うふふふっ、これが本来の私の喋り方よ。さあ、お仕事を始めるわよ！　店の中に入ってちょうだいっ！！」

　既に、かなり興奮している雹華に誘（いざな）われ、既に、かなりやる気を無くしている花梨は、雹華が開けたシャッターを潜り、電気がポツポツと点いている店の中へと入っていった。