８話-４、酒と料理は表裏一体
最後の配達先である、焼き鳥屋
探していたのは花梨だったのか、花梨の姿を見つけるや否や大きく手を振り、手招きをするようなジェスチャーをしてきた。それを見た花梨も、手を振ってから急いで酒天の元へと駆け寄っていく。
「酒天さーん、配達終わりましたー！」
「お疲れっス花梨さん、待ってましたよー。店長が
「あっ、もう昼時だったんですね。って事は、今は稼ぎ時じゃあ？」
「稼ぎ時は夕方から夜にかけてっス。今はほとんど客がいないんで、座敷で食べましょー。あっ、荷車は店の横に押し込んで、シートをかけておいてくださいっス」
「分かりました。それじゃあ先に、荷車を片付けてきますね！」
そう指示を出された花梨は、店の左側にある隙間に荷車を押し込み、畳んであった紐付きの茶色いござを荷車に覆いかぶし、風で飛ばされないよう紐をキツく締める。
手の汚れをはたき落としながら「これでよしっと」と呟き、酒天と賄い料理が待っている店の中へと入っていった。
店の中を見渡してみると、酒天が言った通りに客は数名しかおらず、各々静かに酒を
座敷の方を見てみると、こちらに向かって手招きをしている酒天の姿が目に入り、靴を脱いで座敷へと上がり、酒天の対面の席に腰を下ろし、テーブルに並んでいる料理に目をやった。
炙られた
その鯛丼の隣には白くて大きな茶器があり、蓋を開けて中を覗いてみると、茶色く透き通った
テーブルの中央には、中身が透明に透き通っている一升瓶が三本置いてあり、ラベルには『
「鯛っ！ 賄い料理で鯛っ！？ しかも、これでもかってぐらいに乗ってる！」
「さあさあ、食うっスよー飲むっスよー！」
テーブルの上に、一升瓶が三本も置かれている時点で嫌な予感がしていた花梨は、やっぱり飲むのか～……。と、心の中でボヤキ、そのボヤキが思わず口からも漏れ出した。
「やっぱり、飲むんですね？」
「当たり前っスよー！ 酒と料理は表裏一体、切っても切り離せない関係っス！ さあさあ、飲んで飲んでー」
完全に飲みの体勢に入っている酒天は、有無を言わさず花梨の目の前にコップを置き、慣れた手つきで一升瓶の蓋を片手で開け、限界ギリギリまで注いでいった。
花梨は酒が注がれたコップを睨みつけ、今朝、ぬらりひょんが言っていた言葉を思い出し、口をヒクつかせながらコップを手に取る。
そして、既に自分のコップに酒を注ぎ終わっていた酒天が、乾杯を今か今かと待ちわびており、目をギンギンに輝かせていた。
「それじゃあ、乾杯といくッスよー。かんぱーい！」
「ええい、ヤケだ！ かんぱーい！」
二人は、注がれた酒を零しながらコップをぶつけ合い、店内に景気の良いガラス音を響かせる。
すきっ腹で一気飲みするのはマズいと感じた花梨は、少量だけ口に含もうとすると、先に酒を飲み干した酒天が、「プッハァー！」と、気持ちのいい声を上げた。
「うおっ、酒天さん飲むのはやっ！」
「花梨さんが遅いんスよー。早く飲まないと、全部あたしが飲んじゃうっスよー」
「い、いや、私はこれだけで充分ですよ。あとは、酒天さんが飲んでください」
「いいんスか！ それじゃあ……、んぐっ、んぐっ」
酒天は、にんまりとしながら一升瓶を片手に持ち、ラッパ飲みで一気に酒を流し込み、口から離すと、既に三分の二ほど酒が減っていた。
その一部始終を見ていた花梨は、丼ぶりを持とうとしていた手が止まり、目を丸くしながら「すげえ……」と、口走る。
呆気に取られた花梨は、気を取り直して丼ぶりを手に取り、白みがかっている鯛の刺身を、ご飯と一緒に口の中へと運ぶ。
噛むとプリッとした歯ごたえと共に、ほどよい塩気が効いた脂が弾け飛び、ご飯の甘みと混ざり合い、鯛の強い風味と一緒に口の中を駆け巡る。
次に、炙った鯛の刺身を口の中に入れる。カリカリに炙られた皮が、噛むたびにパリッと食欲をそそる音を奏でていく。
普通の刺身とはまた違う風味で、火が通ったことにより香ばしさが格段に上がり、脂の塩気も更に強くなっている。
その二つの風味を全力で味わい、
「おおっ、鯛の風味の余韻も強いっ……。すんごい美味しいっ！」
「んまいっスよね〜。出汁でお茶漬けにして食うと、更にんまいっスよー」
「うわぁ、想像しただけでヨダレが……。じゃあ早速っ」
「あっ、ワサビも忘れずに乗っけてくださいねー」
ヨダレを拭き取った花梨は、
カツオ節の香りを含んだ湯気を堪能していると、熱い出汁が掛かった白みを帯びている半透明の刺身が、熱が通って白みがより濃く色づいていった。
溶けたワサビがバラバラに散っていき、全体に行き渡るよう優しくかき混ぜる。そして、二、三度息を吹きかけて冷ますと、一気に口の中にかき込んだ。
まず初めに、ワサビのツンとした尖った風味が鼻を通り抜け、すぐさまカツオ節の優しい風味が後を追い、ワサビの刺激を和らげていった。
出汁により、一層塩気が際立った鯛の刺身と白ごまの相性が抜群で、そこに小さく刻まれながらも、芳醇な香りを放つ海苔が加わり、お互いの長所を譲り合いながら風味が混ざり合っていく。
様変わりする風味を満喫した後、惜しみながら飲み込むと、自分の意志とは関係なく「ほうっ……」と、ため息が一つ漏れた。
「良い表情してますねー。どうっスか、味は？」
酒天が味の感想を聞くも、今の花梨にはその問いかけがまったく聞こえず、目と口を半開きにしながら悦に浸り込んでいた。
少ししてから酒天の声が脳に届いたのか、十秒ほど間を置いてから「……へっ？」と、小さい声を出して反応を示す。
「反応が遅いっスよー。今、完全に違う世界に飛んでいましたねー」
「……はい、若干意識が飛んでましたぁ……」
「うんうん。その気持ち、痛いほど分かるッス。あたしも初めて食った時は、そんな感じでしたからねー」
既に二本目の一升瓶を飲み干していた酒天は、相槌を打ちながら三本目の一升瓶に手を伸ばし、話を続ける。
「そうだ、花梨さん。お酒は飲める方っスか？」
「えっ？ まあ、多少なら……」
「なら、話は早いっス。午後の花梨さんの仕事は、酒蔵の清掃と、新しく店で出す予定の酒の味見をしてもらいたいっス！ 一般目線の意見を聞きたいんスよねー」
午後の仕事の説明を一気に済ませた酒天は、三本目の一升瓶の中身も一気飲みし、ようやく鯛丼に手をつけ始める。
「あの強烈な酒の匂いが漂う場所で、清掃とお酒の味見、かぁ……。お酒の種類は、どのくらいあるんですかね？」
「店長張り切ってましたかねー。おおよそ三十種類以上だと思うっス」
「三十種類以上……、すごい量だなぁ」
酒天の説明で気分が沈むも、鯛茶漬けを食べて気を持ち直し、コップに注がれている酒を一気に飲み干す。
「まあ、花梨さんは今、あたしと同じ茨木童子になっているんで、お酒にかなり強くなっているハズだから大丈夫ですって。店長は厨房で付きっきりで、午後はずっとあたしだけなんで安心してくださいっス」
「ぬう……。仕事だし、やるしかないかぁ」
午後の仕事内容を聞いた花梨は、鯛の風味が薄れていく中、ぬらりひょんの言葉を再び思い出しつつ鯛茶漬けを口に頬張り、無い覚悟を無理やり決めていった。
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