あやかし温泉街、秋国

８話-５、成功と失敗の試飲会

「さあ、着きました。ここが我が店の酒蔵ッス」

「ぬっは……、窓が無いから酒の匂いが凝縮されている……」

　花梨は幸せな昼のひと時から一転、スタッフルームの奥にある鉄の扉をくぐり抜け、店で新しく出す予定の、酒羅凶が丹精込めて作った酒の味見をする為に、強烈な酒の匂いが充満する酒蔵へと来ていた。

「この酒蔵から更に、酒の種類によって部屋が分かれているんスよ。ちなみにここは、清酒・どぶろくゾーンっス。まずはフルーティーな甘さがウリの、薫酒（くんしゅ）からどうぞっス」

「どれどれ……。おおっ、果物みたいなサッパリとした甘さがある。お酒って言うよりも、ジュースに近いですね」

「でしょー。店長、果物の風味を種類別に分けて作るのが得意なんスよ。ちなみに、樽に貼られたラベルの絵通りの味が楽しめるっスよ」

　花梨はその説明を聞き、辺りに並んでいる自分の伸長よりも高くて大きい樽に目をやると、ぶどう、リンゴ、みかん、イチゴ等などの絵が描かれているラベルが貼られている。

　試しに、みかんの薫酒（くんしゅ）を飲みたくなった花梨は、酒天にお願いしてコップに酒を注いでもらい、味を確かめながら飲んでみると、確かにみかんの爽やかでスッキリとした甘さが、口の中に広がった。

「どうっスか、薫酒は？」

「いいと思いますよ。色々なおツマミや料理に合わせてお酒を選択できるっていうのは、お店にとって強みになるんじゃないですかね？」

「おー、参考になる意見ありがとうございます。薫酒はOKっと。んじゃ、次っスね」

　酒天は、持っていたバインダーに挟まれた紙に記してある、薫酒の文字に丸を付け、部屋の奥へと進んでいく。

　今度は爽酒（そうしゅ）、醇酒（じゅんしゅ）、熟酒（じゅくしゅ）のラベルが貼られた樽の前で止まり、爽酒（そうしゅ）をコップに注いで花梨に手渡した。

　花梨は、その爽酒を飲んでみると、薫酒のフルーティーな味とは一転し、辛口ながらもスカッとした風味で喉通りもよく、注がれた分だけ一気に飲めそうになっている。

　しかし、まだ先は長く、最初から飛ばすのはマズいと感じた花梨は、残りを酒天に渡して代わりに飲んでもらった。

「とても飲みやすくていいんですけども、先に薫酒を飲んじゃったせいか、少しインパクトに欠けるかなぁ。でも、辛口の後味がクセになって、何杯でも飲みたくなっちゃいますね」

「ほうほう、それじゃあ爽酒もOKっスね。えっと、次は醇酒（じゅんしゅ）っス」

　作業は、休みを挟まず進んでいく。醇酒はガツンと来る強い酒の風味が口の中を支配し、濃い味をしたおツマミを食べつつ、お酒の味も楽しみたい人向けという意見を、花梨から貰ってOKになった。

　熟酒（じゅくしゅ）は、本来であればトロッとした口触りと、ピリッと刺激のある辛味が特徴らしい。

　が、今回は酒羅凶が管理を間違えたせいか、手で掴めるほど固いゲル状になっている。

　好奇心に打ち負けた花梨が、そのゲル状化した酒を舐めてみると、タバスコを大量に舐めたような鋭い刺激が舌を襲い、耐えかねてその場でのたうち回った。

　その悲惨な光景を見てもなお、舐めてみたいという好奇心に駆られた酒天も、恐る恐るペロッと舐めてみると、一気に顔が青ざめ、嘔吐（えず）きながら熟酒にバツの文字を記した。

「これは……、過去トップ10に入るほど酷い酒ッスね……オエッ」

「こ、これでも一位じゃないのか……。一番酷いのは、どんな物で……？」

「えーっと、紫色をしたマグマみたいな見た目で、なんかボッコンボッコン音を立ててたっスね……。店長も味見をする前に捨てろって言ってたっス」

「いったい、どうすればそんな物体が……」

「わかんねーっス……。気を取り直して、次行きましょー。この部屋の最後はどぶろくっスね」

　二人は、凶悪な後味を忘れつつ、小粒、中粒、大粒と記されたラベルが貼られている樽が、奥までズラっと並べられている区域まで足を運んだ。

　ラベルの文字が気になった花梨は、酒天に質問をしようとするも、先に酒天の説明が割って入る。

　どぶろくには『もろみ』と言う固形物が入っており、そのもろみは『酒粕』とも言われているらしい。

　その酒粕の粒の大きさを表しており、大きくなるほど酒の風味と共に、食感も楽しめるようになっている。

　味は、大体が米本来の味が残っているものの、後に残る口当たりや風味が千差万別で、まろやかで甘い物。どっしりとしているが、スッキリとした風味の物。

　口にへばりついて、喉通りが最悪な物。単に腐っているのか、尖った酸味で後味が苦い物などがあった。

　九種類三セットの内、五種類は花梨からOKを貰い、残りはボツという名の廃棄になった。

「ふう……。色んなお酒を飲んだから、口の中で味が喧嘩し合ってきちゃったなぁ」

「それならレモン水をどうぞっス。何回か口をゆすいでから飲んで下さいっス」

　そう言った酒天は、袖の中にあるレモン水入りのペットボトルを取り出し、花梨に手渡す。花梨は、言われた通りにレモン水を口に含み、数回ゆすいでから飲み込んだ。

　レモン水でゆすいだ口の中は、多数あった酒の風味がリセットされ、代わりにサッパリとしたレモンの風味が、口の中に留まった。

「次は、蒸留酒（じょうりゅうしゅ）・洋酒ゾーンっスけど……。店長ってば作るのが苦手っスから、ここら辺は特に失敗作が多いんスよねー。酒の度数も半端なく高いっスけど、どうします？」

「み、見てから判断します……」

「了解っスー。んじゃあ、次の部屋に行きましょー」

　そう酒天に案内され、部屋の突き当りまで行くと、『蒸留酒・洋酒ゾーン』と記された看板がある鉄の扉があり、二人で軽々と開けて中へと入る。

　中は、何も無い小部屋になっており、更に奥にも同じような鉄の扉があった。

　その奥の扉を開け、蒸留酒・洋酒ゾーンの部屋に入った瞬間、酒の海にでも溺れたのかと錯覚に陥（おちい）るほど、濃いアルコール度数を含んだ霧状の湿気と、機械から甲高く発せられる蒸気音が花梨達を出迎えた。

「ぬあっ、くっさ！　すっごいお酒臭いし、めちゃくちゃ蒸し暑いこの部屋！」

「あ～、機械から蒸気が漏れてるっスねー。ここが蒸留酒・洋酒ゾーン兼（けん）、限度を知らない蒸留酒製造所っス。匂いの発生源も、主にここっスねー」

　花梨は咄嗟（とっさ）に鼻と口を手で覆い隠すも、呼吸をするたびに、アルコール度数の高い湿気が手の隙間から入り込み、露出した皮膚からも絶え間なく体の中へと浸透し、体全体がカッと熱く火照り始める。

　そして、ヤバい……、全身で酒を一気飲みしているみたいだ……。と、酔いが回り始めた身体をフラつかせ、ここに長居をしたらマズイと悟り、目の前にいる酒天の肩を叩く。

　気がついた酒天が振り向くと、花梨が指で奥に行こうというジェスチャーをし、それが伝わったのか酒天は「うぃっス」と呟き、花梨の腕を黙って握り、白い視界の中を早足でエスコートしていった。

　部屋の突き当りまで来ると、白く染まっている視界から急に鉄の扉が現れ、酒天が急いで扉を開けて花梨を中へと連れ込んだ。

　鉄の扉が閉まり、視界が晴れたことを確認した花梨は、「ぶっはぁ！」と、声を上げながら止めていた呼吸をし始め、受け身を取らずに、仰向けで地面に倒れ込んでいった。

「ハアハアハア……、はぁ～っ……。い、一生分の酒を飲んだ気がする……」

「蒸留器の調子が悪いのか、蒸気がダダ漏れでしたねー。あそこまで酷いのは久々っスよー」

「居酒屋浴び呑みっていう、この店の名前の由来を、肌で感じた気がするや……」

「あっははー、大袈裟っスよ花梨さーん。しゃーないっス。あそこは後で、あたしが味見をしておくんで、ラスト一本。とっておきの奴の味見をお願いしますねー」

「や、やっと終わる……」

　修行僧を通らせただけで、地獄の一つである普声処（ふしょうしょ）に落とされかねない蒸留酒・洋酒ゾーンを抜け、今日最後の部屋である「純米酒ゾーン」に入り込んだ。

　部屋の内装も、樽の配置も清酒・どぶろくゾーンとはほぼ変わらず、違いがあるとすれば、棚に貼られているラベルの文字だけであった。

　純米酒（じゅんまいしゅ）、吟醸酒（ぎんじょうしゅ）、大吟醸酒（だいぎんじょうしゅ）。

　純米吟醸酒（じゅんまいぎんじょうしゅ）、純米大吟醸酒（じゅんまいだいぎんじょうしゅ）、特別純米酒（とくべつじゅんまいしゅ）。

　本吟醸酒（ほんぎんじょうしゅ）、特別本醸造酒（とくべつほんじょうぞうしゅ）とあり、さっきの地獄のような部屋とは打って変わり、食欲を刺激する炊きたての米のような芳醇な香りが、ほんのりと部屋内に漂っていた。

「ああっ、いい〜……。すっごい良い香りがするこの部屋ぁ〜。地獄から天国に来たみたいだぁ〜」

「いい表情をしてますねー、花梨さん。飲んでもらいたいのはあの酒っス」

　花梨はヨダレを垂らしながら、にへら笑いを浮かべている中、酒天が指を差した一際大きい樽に目をやる。

　その樽には『超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）』と、書かれたラベルが貼られており、酒天がにんまりとしながら説明を始めた。

「店長が我が子のように、丹精込めて大切に育てた酒の一つっス。店の看板酒にする予定なんで、是非とも味見をしてくださいっス」

　説明を終えた酒天が、新しいコップを手に持ちながら樽に歩み寄っていき、樽の中にある酒を丁寧にコップへと注ぎ、花梨にそっと手渡した。

　部屋内に米の匂いを充満させている正体は、この超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）だと分かるほど、コップから米の豊かな匂いが漂ってきている。

　花梨は、いつの間にか口の中に溜まっていた生唾を飲み込み、超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）を口の中へと入れる。

　テイスティングをするように舌の上で転がすと、白米を口の中に入れたような錯覚を起こすほど、強い米の風味が口に中に広がり、思わず二回ほど咀嚼（そしゃく）をしてしまった。

　よく味わってから飲み込み、胃に到達する頃には、白米を食べたという満足感が脳に押し寄せてきた。

　その余韻を楽しんでいる途中、口の中に広がっていた白米の風味は一切無くなっており、もう一度飲んでみたいという欲求が新たに生まれ、今度は一気に飲み干した。

「……これはすごいや。あまりお酒は飲まないんだけど、これは何杯でも飲みたくなってきちゃうなぁ」

「お褒めの言葉、ありがとうございまーす！　店長も喜ぶっスよー」

「このお酒は、大体の料理やおツマミに合うと思いますよ！　今回は常温で飲みましたけど、熱燗で飲んだらもっと美味しいだろうなぁ〜」

「その通りっス！　ありとあらゆる料理に合う酒を目指して作った結果、この超特濃本醸造酒に辿り着いたらしいっス。いいっスねー。後で、いろんな温度で試飲してみるっス」

　そう言った酒天は、超特濃本醸造酒に大きく花丸を記し、にんまりと笑いながら話を続ける。

「んじゃー、花梨さん。これで酒の味見は全て終了っス。ご協力ありがとうございましたー！」

「な、長かった……。一時期はどうなるかと思いましたけど、美味しいお酒が飲めましたし、とても楽しかったです。こちらこそ、ありがとうございました！」

「それじゃあ、後は清掃をして終わりっス！　掃除の仕方は、そのゾーンに合わせた抗菌作用のある酒を含んだ雑巾で、酒樽、壁と床の順で拭いて下さいっス。あたしは、蒸溜酒と洋酒の味見をしてくるんで、それが終わってから掃除に参加しますね」

「分かりました！」

　説明を終えた酒天が、数枚の雑巾とバケツを用意し、拭き掃除用の酒をバケツに注ぎ、雑巾をたっぷりと浸し、軽く絞ってから花梨に差し出した。

　その雑巾からも、微かに米の匂いが漂ってきて、もう一度超特濃本醸造酒を飲みたくなってきたが、その強い誘惑を振り払いつつ、酒樽の拭き掃除を始めた。