あやかし温泉街、秋国

８話-６、始まりと終わりの酒

　純米酒ゾーンを花梨が、蒸留酒・洋酒ゾーンを酒の味見を終えた酒天（しゅてん）が、蒸気を止めて拭き掃除をし、清酒・どぶろくゾーンで合流した後、二人で仲良く会話を楽しみながら拭き掃除を行（おこな）った。

　拭き掃除を全て終えた頃には、花梨が飲んでいた剛力酒（ごうりきしゅ）の効果と副作用が切れ、懐かしささえ感じる元の人間の姿へと戻っていた。

　日はすっかりと落ちて辺りは暗くなり、居酒屋浴び呑みの店内では、中途半端な数の百鬼夜行が酒の飲み、ツマミを貪りながらどんちゃん騒ぎをして賑わっている。

　仕事の手伝いを全て終えた花梨を見送る為に、稼ぎ時で手が離せない酒羅凶（しゅらき）の代わりに、騒がしい店内から酒天が出てきて、にんまりとしながら口を開いた。

「花梨さん、今日一日お疲れっス！　はいこれ、日給っス」

　酒天から茶封筒を手渡された花梨は、中身を覗いて見ると、一万円札が二枚と、居酒屋浴び呑みで使える全品半額割引券(一枚五品まで)が十枚入っており、嬉々としながら、今日の成果をポケットの中にしまい込んだ。

「それと、超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）もどうぞっス。ぬらりひょん様や永秋（えいしゅう）のみんなと一緒に飲んで下さいっス」

「わあ～、嬉しいっ。ありがとうございますっ！」

「っと、あとこれも。剛力酒（ごうりきしゅ）も記念にどうぞっス」

「ゔっ……、あ、ありがとうございます」

　口をヒクつかせた花梨は、今日全ての始まりである、赤いひょうたんに並々と入っている剛力酒と、今日の終わりを告げた至高の一品である、超特濃本醸造酒を同時に受け取る。

　始まりの酒と終わりの酒を、交互に見ながら喜びと悲しみを打ち消し合い、どっちつかずの感情の中、静かに苦笑いをした。

「剛力酒っスけど、一滴飲むだけでも五分程度は効きますからね。あまり飲みすぎないよう、注意するっスよー」

「思いっきり二口飲んだら、丸一日効いていましたからねぇ……。気をつけます」

「それじゃあ、今日はありがとうございました！　また機会があれば、一緒に働きましょー！」

「はいっ！　こちらこそ、今日一日ありがとうございました！」

　花梨は両手に酒を抱えつつ、にんまりとしながら手を振っている酒天に一礼をし、今日一日お世話になった居酒屋浴び呑みを後にする。

　人間の姿に戻れたはいいが、茨木童子の姿の時にしこたま飲んだ酒が、まだ体から抜けていなかったのか酒が一気に回り始め、だんだんとほろ酔い気分になっていった。

　千鳥足で就いた帰路は上機嫌で、目に入り込んでくるぼんやりとした提灯の灯りが、様々な光を放っているホタルのように見え、温かくも儚く輝いている。

　酔いが完全に回ったのか、頬と耳の先が真っ赤に染まっていき、リズムがおかしい鼻歌を歌い始める。

　ふらつく足で永秋（えいしゅう）の支配人室まで戻ると、居酒屋の席で上司に今日は無礼講だと言われ、酒が入ってタガが外れた部下のような振る舞いで、ぬらりひょんにいつもの報告をした。

「でね～、その蒸溜酒・洋酒ゾーンってのが、またすっごくってさぁ～。お酒臭い蒸気のせいでぇ、前がほっとんど見えなかったんだよねぇ～」

「ああ、うん、そうか……。お前さん、酔っとるだろ？」

「んにゃ〜？　じぇんじぇん酔ってましぇんよぉ〜、ヒック……。あっ、そうだぁ。とっても美味しいお酒を貰ってきたんだぁ〜。よかったらみんなで飲んでくだしゃいって〜」

　終始にへら笑いをしている花梨は、おぼつかない両手で、超特濃本醸造酒を書斎机の上に乱暴に置き、呆れ返っているぬらりひょんの元へと滑らせる。

　その酒を見たぬらりひょんが、「ほうっ？」と声を漏らし、興味を示しながらそそくさと蓋を開ける。

　酒の匂いを鼻元に運ぶようゆっくりと手で仰ぎ、舐めるようにその匂いを堪能すると、ニヤッと口角を上げた。

「ふむ、こりゃあ良い酒だ。早速、一杯しゃれこむとしよう。……んっ？　お前さんが持っとるその赤いひょうたんには、何の酒が入っとるんだ？」

「んあっ、こっちぃ〜？　すっごい力持ちになるんだけどぉ〜、副作用で茨木童子になっちゃうんだよねぇ〜」

「ほう、そりゃいいじゃないか。今後もかなりその酒にお世話になるだろうな」

　その言葉を耳にした花梨は、口を尖らせながら「え〜、そんなにいっぱい茨木童子になるのぉ〜？　恥ずかしいからやだぁ〜……」と、眉をひそめ、大きなあくびをついてから目を擦った。

　心地のよい眠気が襲いつつある中、女天狗のクロが扉をノックしないで、両手に料理を持ちながら支配人室内へと入ってきた。

　その両手には、揚げたての唐揚げ、熱い湯気を立たせているシュウマイ、塩気が効いているフライドポテト。

　鮮度が良さそうな刺身の盛り合わせ、枝豆や冷奴（ひややっこ）、ドレッシングが掛かっている大根サラダなどがあり、書斎机の上に次々と並べていく。

「ああ〜っ、また飲む気だなぁ〜。朝も飲んでたじゃんかぁ〜」

「ふっふっふっ。こんな上等な酒を貰ったからには、飲まないワケにはいかんだろうて。明日は朝の八時にここに来い、以上だ。クロ、この酔っ払いを部屋まで連れて行ってやれ」

「へいへい。ほら花梨、おんぶしてやるから背中に乗れ」

「ん〜……」

「おっ、思ってたよりずっと軽いな。それじゃあ、しっかり掴まっていろよ」

「んっはぁ〜。クロしゃん、とってもいいバラの匂いがするぅ〜」

　軽々と花梨を背負ったクロは、「それではぬらりひょん様、失礼します」と、言いながら軽く一礼をし、支配人室を後にして花梨の部屋へと向かっていった。