あやかし温泉街、秋国

３７話-１、クロと花梨の間食事情。その２

　待宵月（まちよいづき）が浮かぶ、夜の帳（とばり）が深い夜中の十二時頃。

　休暇を貰って休んでいた女天狗のクロは、自室にあるベッドでうつ伏せになり、耳が癒される虫の鳴き声を聴きつつ、煎餅を片手に雑誌を読んでいた。

　小腹を満たしながら雑誌に没頭していると、それを遮るように扉をノックする音と「クロさぁん、入ってもいいですかぁ……？」という、花梨の掠れた声が耳に入り込んできた。

「ん～？　鍵は開いてるから入っていいぞー」

　適当なクロの返事が聞こえたのか、扉は音も無く開く。口に煎餅をくわえていたクロが扉に目を移すと、そこには顔が青ざめている花梨が立っており、クロと目が合うや否や、膝から崩れ落ちてその場に倒れ込んだ。

　何事かと思い目を丸くしたクロが、口から煎餅を落とすと、慌ててベッドから抜け出して花梨の元へと駆け寄っていく。

　そして、仰向けで倒れていた花梨の上体を優しく起こし、体を揺すりながら「お、おいっ、どうしたんだ花梨！？」と、声を荒らげて問い掛ける。

　すると、心配そうにしているクロの声が届いたのか、閉じていた花梨の瞼が半分だけ開き、虚ろに覗かせている瞳をクロへと向けた。

「く、クロさん……。クロさんにしかお願い出来ない事なんですが……、聞いて、くれませんか……？」

「お願い？　いいぞ、なんでも聞いてやる。言ってみろ！」

　その頼り甲斐のある言葉に花梨は、半開きになっていた口を僅かに緩ませる。

「……か」

「か？　すまん、もっとハッキリ喋ってくれ！」

「か、カップラーメンとか……、持ってたり、します？」

「カップラーメンだな？　いっぱいあるぞ、ちょっと待ってろ！　……はっ？」

　花梨の弱々しい願いを一度は聞き入れるも、焦っていて何かと聞き間違えたのかと思ったクロは、「……すまん花梨。もう一度言ってくれないか？」と、今度は落ち着いた様子で問い掛ける。

「カップラーメンが食べたぁ〜い……、お腹すいたぁ～……」

「……もう一度」

「カップラーメンが食べ、グエッ！？」

　目を細めていたクロは、何度聞き直しても間違いではない事を確認すると、心配していた表情が一気に呆れ顔へと変わり、抑えていた花梨の上体をパッと離した。

　いきなりの事で受け身が取れなかった花梨は、後頭部を思いっきり床に強打し、悶絶しながら声にならない悲鳴を上げ、後頭部に手を回して背中を反り上げる。

　そのままクロは、海老反りしている花梨にマウントを取り、柔らかい両頬を掴んで限界まで引き伸ばした。

「お・ま・え・なぁ～っ！　何事かと思って本気で心配したんだぞ、この野郎ぉ～」

「あいだだだだだ！！　す、すみませんクロさんっ！　本当にすみませんでしだっだだだだっ！　ち、ちぎっ、ほっぺがちぎれちゃぅううっ！！」

　頬をこねくり回し、何度も引っ張りあげた後。疲れのこもったため息を吐いたクロが、花梨の伸び切っている頬をパッと離して立ち上がり、鼻をフンッと鳴らして腰に手を置いた。

「ったく、ややこしい真似をしやがって。んで、なんでまたこんな夜中に？」

「いだぁ～い……。えっと、定期的になんですが、やたらと間食をしたくなる衝動に駆られるんですよ……。それで、クロさんなら何か持ってないかなぁ～と、思いまして」

「はっ、筋金入りの食いしん坊だなお前は。仕方ない、ちょっと待ってろ」

　鼻で小さくため息をついたクロは、押し入れに向かいながら、私が花梨に教えたようなもんだしな。そろそろ来るだろうとは思っていたが、まさかこんな演技をかまして来るとはね……。と、自分を責めつつ押し入れの戸を開ける。

　押し入れの中には、クロが大量に貯め込んでいる間食の山々があり、その間食用の山からカップラーメンとカップ焼きそばを取り出し、次々にテーブルの上に並べていく。

　一通り並べ終え、テーブルの上がカップラーメンとカップ焼きそばで占領されると、クロは頬を抑えている花梨に向かって手招きをした。

「ほれ、どうせ一個だけじゃ足らないだろう？　この中から好きな物を二つ選べ」

「やったー！　ありがとうございますっ！　うわぁ～、いっぱいありますねぇ～」

　元気を取り戻した花梨がクロの元へと歩み寄り、テーブルの上に目を移すと、そこにはありとあらゆる種類のカップラーメンとカップ焼きそばが敷き詰められていた。

　よくコンビニで見かける物から、特定の地域でしか売られていない限定品。夜中にも抵抗無く食べられるヘルシーな春雨（はるさめ）類まであり、目移りが止まらず、目と首が忙しそうに動き回る。

「この地域限定のカップラーメン、かなり遠い地域のヤツだ。これなんか、その地域とまるっきり反対側にあるヤツだなぁ。クロさん、やたらと豊富な種類を持ってますねぇ」

「休日に日本各地を飛び回って、気になったヤツをどんどん購入しているんだ。まあ、大体が地域限定物のヤツだがな」

「はぇ～。ちなみになんですが、全国を回るとなると何時間ぐらい掛かるんですかね？」

　花梨の質問に対し、顎に手を置いたクロは「う～ん、端から端まで直線上に飛びながら時間を計った事はあるが……。確か、六、七時間ぐらいだったか？」と、やや自慢げに口にした。

「すごっ！　めちゃくちゃ速いじゃないですか！」

「ふっふーん、天狗様を舐めるなよ？　それは置いといてだ、さっさと二つ選べ」

　選べと言われた花梨であったが、テーブルの上にはスタンダードの物から見た事が無いカップラーメン。名前だけで美味しいと確信出来る物ばかりであり、当然すぐには選ぶ事が出来なかった。

　ラーメンだけでも、しょうゆ、塩、とんこつ、味噌、キムチと、各種他の味も揃っており。

　カップ焼きそばも普通の物から、からしマヨネーズ付き、わかめスープ付きと魅力のある付属が付いている物まである。

　眩暈を催すほど目移りし、苦渋を何杯も味わったような表情をしながら長時間悩んだ末。

　カップラーメンとカップ焼きそばを一つずつ選ぶ事にした花梨は、気合を入れるように目をカッと見開き、どれにしようか吟味を続ける。

「どうするべきかなぁ〜……。地域限定物で冒険する手もあるけど、手堅く間違いなく美味しい物を食べるという選択も……。ああでも、しかしなぁ〜……」

「悩んでる悩んでる。この容器がバケツ型のラーメンとか美味いぞ」

「あっ！　それ私が大好きなヤツだ！　……むう、仕方ない。その容器がバケツ型のしょうゆ味と、普通のカップ焼きそばでお願いします！」

「なるほど、堅実に行ったな。んじゃあお湯を沸かすから、ちょっと待ってろ」

　悩んだ末に、自分の大好物である二つを選び抜いた花梨は、にんまりとしながら選んだ二つの封を開け、中に入っているかやくを取り出し、お湯が来るのをひたすらに待った。

　しばらくすると、ヤカンの口から蒸気が出始め、ピーッという甲高い音が鳴ると、コンロの火を止めたクロがヤカンをテーブルまで持ってきた。

「さて、どっちからお湯を入れるよ？」

「それじゃあ～……、カップラーメンの方からお願いします！」

「あいよ」

　やや眠たそうにしているクロが、バケツ型のラーメンの容器に白い湯気を昇らせながらお湯を線まで注ぐと、花梨はすぐさま蓋を閉め、食べる直前に入れる油の入った袋を蓋の上に置いた。

　用意した割り箸を花梨に差し出し、大きなあくびを一つついたクロが、テーブルの横で胡坐（あぐら）をかいてから話を続ける。

「そういや、よくゴーニャと纏（まとい）を起こさないでここに来れたな」

「座敷童子に変化（へんげ）してから二人を起こさないように抜け出して、コッソリと壁を歩いて来ました」

「なるほどね」

　そこから会話が止まり、クロが掛け時計を見ている中。何気なく花梨に視線を移すと、既に痺れを切らしていたのか、カップラーメンの蓋を開けようとしていた。

　掛け時計に視線を戻すと、カップラーメンにお湯を入れてからまだ一分も経過していなく、慌てて花梨の腕を掴み、とぼけている顔に鋭い眼差しを向けた。

「おいコラ、いくらなんでも早すぎるだろ。まだ一分も経ってないぞ」

「あ、あれぇ～？　おかしいなぁ、もう三分経ってますよ～」

「アホ、しっかり時間を確認してんだよ。あと二分待て」

「二分！？　そ、そんなぁ～……。あと二分なんて長すぎる……」

　クロに注意された花梨が手を引っ込めると、ヨダレを垂らしつつ掛け時計に目をやる。そこから三十秒が経過すると、胃がカップラーメンを求めているのか、催促するように腹の虫を鳴らしてきた。

　その腹の虫を聞いた花梨は、潤んだオレンジ色の瞳をクロに向けるも、細目で睨んでいたクロは首を横に振り「あと、一分二十秒待て」と、死に値する宣告を言い放つ。　

　死の宣告を受けた花梨は、我慢の限界が来ているのか嗚咽（おえつ）し始め、泣きながら掛け時計を凝視し、永遠にも感じる残りの時間を待ち続けた。