９７話-１１、決め手の継承
「花梨さん。その原点の技とやらを破って、今度はあたしが西の無敗になり、
人柄と職業柄が故、普段では見せる事のない闘争心と勝ちへの執念、鬼の威圧感を表に出し、花梨の精神力を削ごうとする酒天。
しかし花梨は、気圧された様子をまったく見せず。むしろ触発され、友人に明確な敵意を当てられて心踊り、嬉しそうに口角を上げた。
「いいえ。やらせませんよ、酒天さん。私があなたに勝って、流蔵さんの無敗伝説に終止符を打ってやります」
酒天の挑発を上塗りする挑発返しに、酒天の全身にくすぐったい武者震いが走り、あまりの嬉しさに雄々しくニッと笑った。
「ほんっと、今が楽しくて楽しくてしょうがないっス」
「ええ、同感です」
体の底から溢れ出す心地よい闘争心に触発され合い、しばらく浸っていた欲に駆られるも、本能が戦いたいと頭に直接言い聞かせ、更に上体を沈める二人。
実況席に居る
騒ぐ余裕の出てきた自然界が、清涼な秋の風を吹かせ、秋国山に群生する紅葉とした木々を揺らし。川のせせらぎも静寂を佇ませんと、水の音を静かに立たせていく。
正常に流れ出した時間が、一秒、二秒、三秒と刻んだ直後。花梨達が居た土俵の上で、煩わしい自然界を黙らすが如く、二度目の斜め十文字を描いた鋭い衝撃波が発生。
流石に二回目ともならば、会場に居た者は予想がついており、全身を殴りつける衝撃波を耐え抜き、がっぷり四つをした二人を視界から離さなかった。
「んぎっ……！ グッヌヌヌ……！」
「ふんぬぅうっ……！」
「さあっ！ 再び力技に持ち込んだ二人は、やはり拮抗状態のまま！ 先に動くのは、果たしてどちらか！？」
「行けーッ！ 二人共ー！！」
「踏ん張る力が強過ぎて、足が土俵にのめり込んでいますね」
二人が動き出し、ようやく実況を始めた鵺。最早、己に課された使命が頭から完全に抜け、一観客に回り二人を応援する銀雲。涼しい顔で衝撃波を受け流し、冷静に解説する金雨。
観客達も、衝撃波を合図に腹から声援を発し、花梨と酒天コールの二極に分かれ、出せる限りの声圧を二人にぶつけていく。
その、未だ別の技を繰り出せていない二人の全身は、四方八方から迫る厚い声援に押されていて、がっぷり四つを解き辛い状況に置かれていた。
しかし、花梨にとっては都合の良い状況下であり。かつて、流蔵と初めて相撲を取り、気付かぬ間に敗北していた決め手を酒天に掛けるタイミングを、虎視眈々と狙っていた。
少しも気が抜けない中で、花梨は、酒天さんの体を浮かせるには、本当に一瞬でやらないと。と思案し、酒天に悟られないよう、視線を足元へ落とした後。
酒天さんの両足は、ギリギリ同時に払えるな。よし、そろそろ仕掛けるぞ！ と意気込み、渾身の握力で握っている酒天の和服を握り直した。
「さあ酒天さん、行きますよ！」
「こ、来いっス───」
堂々と攻めに入る事を宣言した花梨は、酒天の和服を握っていた手に、血管が浮き出る程の力を込め、瞬時に酒天の体を持ち上げ。
数ミリだけ空いた隙間に狙いを定め、通常の妖怪ならば、骨折や切断しかねない威力の足払いを放った。
「わっ！？」
たとえ酒天であろうとも、踏ん張りが解けた足を素早く払われれば、体は軽々しく払われた方向へ流れていき。訳が分からぬまま、空中で仰向け状態になり。
視界から花梨が流れるように外れ、残紅が散らばる茜空しか映らなくなり、「酒天さん。今度は、お互いヘロヘロになるまでやりましょうね」と、近くで花梨の囁きが聞こえた直後。
花梨は、浮遊感に包まれた酒天の胸元に手を添え、そのまま全身全霊で押し込み、大砲の発射音に似た轟音を響かせながら、酒天を土俵に叩きつけた。
その衝撃と威力で、酒天の体を中心として土俵に枝分かれした亀裂が走り、一部の亀裂が土俵の
「……え？」
酒羅凶の拳や蹴りに耐えうる強靭な肉体をしていた為、特に外傷は負っていないものの。
何故、自分は仰向けで茜空を見上げているのか、未だ理解していない酒天が、か細い声を漏らした。
「しゅ、酒天が土俵に叩きつけられたーーーッ！！ よって、エクストラ戦第一戦目の勝者は、西の無敗こと花梨に決定だーーッ！！」
「え？ えっ？ ……ええぇーーーっ！？」
鵺による大咆哮勝者宣言に、勝るとも劣らない絶叫紛いな大歓声に混ざり込む、酒天の驚愕した困惑声。
各人各様な音が乱雑に飛び交う中。敗北という二文字が頭に流れ込み、薄々と理解が追い付いてきた酒天が、顔に片手を置きながらため息をついた。
「……ああ、そうっスか。あたし、負けちゃったんスね……」
「酒天さん」
生涯で初めて味わう敗北に、言いようの無い悔しさが込み上げてきた矢先。勝者に呼ばれた酒天が、腕からそっと顔を覗かせる。
下半分だけ開けた視界先には、雄々しい笑みを浮かべた花梨が、右手を差し伸べていて。大きく見える花梨の手を認めた酒天も、遅れてニッと笑い返し。その手をガッチリ掴んでは、上体を起こした。
「お見事っス、花梨さん。いやぁ……、負けるのってすごく悔しいっスねぇ」
「私も通った道だから、その気持ちは痛いほどよく分かります。なので！」
会話を一旦中断させた花梨が、握っていた手を力任せに引っ張り、土俵に座っていた酒天を強引に立たせた。
「リベンジマッチは、いつでも受けます！ 来年も出来たら、この土俵で熱い相撲をしましょうね！」
まだ来年の『河童の日』開催日は未定であるが、酒羅凶は酒天、酒天は花梨という繋がった再戦構図が完成してしまい。
灼熱の興奮止まぬ間に、新たな起爆剤を仕掛けた花梨が、握っていた酒天の手を離し、今度は握手を求めてきた。
当然、今すぐにでもリベンジマッチをしたい酒天は、花梨の握手を拒むはずがなく。ガッと握っては、約束の握手を交わした。
「次こそ絶対に勝ってやりますからね！ 首を洗って待ってて下さいっス！」
「いいえ！ 次も私が勝って、西の無敗という二つ名を守ってみせます！」
来たる来年へ向けて挑発し、必ず防衛してやると挑発返した二人は、似た者同士ニッと笑って八重歯を覗かせて、共に称えんと軽く抱きつき。
戦いの余韻を分かち合った後。二人は歓声が止まぬ会場へ体を向け、無垢な笑顔をしながら大きく手を振った。
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『河童の日』最後の目玉である、エクストラ戦一戦目は花梨の勝利で終わり、二戦目の準備へ取り掛かるべく、皆が関係者専用の壁テント内で小休憩に入った後。
激闘を繰り広げた一戦目の疲れを、少しでも癒す為に、花梨は椅子に座って熱いお茶を飲んでおり。
束の間の休憩をしている花梨の背後には、ニコニコ顔の絶えない幸せそうな
「えらいご機嫌じゃねえか、酒天。花梨と相撲を取れて、よかったな」
絶叫級の実況をし続けてきて、酷使した喉を
「はいっス！ 今日という最高の日を、あたしは絶対に忘れません！ それにしてもっ」
疲れをまるで見せず、いつも以上に元気有り余る返答をした酒天が、花梨の肩に顎を置く。
「花梨さん、ほんっとうに強かったっス。足払いからの叩き落とし。あたし、最初何をされたのかまったく分かってなかったっスもん。すごく鮮やかでしたよー」
「あの流れは、私が初めて
「あれを見た時は、あんなんやったなぁって懐かしさが込み上げてきたで。ほんま、いいもん見させてもらったわ」
しみじみと語る流蔵も、花梨達の会話に混ざり込んでは、景気付けに高級キュウリを豪快に齧る。
「流蔵さん。そうやって緩く喋ってる暇は無いっスよー？ あたしの師匠は本当に強いから、覚悟してて下さいっス！」
「えっ？ 師匠？」
「はいっス！ 今日だけでもいいんで、花梨師匠と呼ばせて下さい！」
己より力の使い方が上手く、技のキレも遥か上を行っていて、完膚なきまでに負けを認めさせられた酒天が、尊敬の眼差しで花梨を見やった。
「あっははは……。姉妹じゃなくて、師弟関係になっちゃったや。それじゃあ、弟子に良い所を見せたいので、流蔵さん」
酒天との関係が忙しく変わっていく最中。師匠としての風貌を即興で作り出した花梨が、キュウリを食べ終えた流蔵を、闘志溢れた鋭い目で睨みつけた。
「これで、三度目のリベンジです。今日こそあなたに勝って、東の無敗伝説を終わらせてあげます」
「おう、その意気や。ワシの日やからって、手ぇ抜くんやないぞ？ 情けない相撲をしたら許さんからな」
土俵の上ではなく、休憩中に一触即発状態になった二人が、不敵な笑みを浮かべ、花梨はお茶をすすり、流蔵も冷水を注いだコップに手を伸ばす。
そのまま二人は黙り込み、第二のエクストラ戦に向けて精神統一を行い出し、休憩が終わるまで目を開ける事はなかった。
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