１３話-３、午前の敵は、午後の友
花梨が釣った大量の川魚を流蔵が丁寧に下処理をし、塩を満遍なく振りかけて串打ちをしていく。
外に設置した簡易的の囲炉裏に、串打ちを済ませた合計二十匹の魚を、火を囲むように刺して焼いていくと、パチパチと音を立たせ、食欲を湧かせる香ばしい匂いが辺りに立ち込め始めた。
その誘惑の強い匂いに、完全に負けて虜になっていた花梨が、ヨダレを垂らしながら囲炉裏にそっと手を伸ばす。
「もう、もうっ……、食べられ、ますよね？」
「まだや、腹から水分の
「そ、そんなぁ〜……。うっ、ううっ……、う〜っ……」
腹が極限までへっている花梨は、焼けつつある川魚達を凝視するように睨みつけ、悲痛に近いうめき声を漏らし続けた。
その様子を見ていた流蔵は、「なんか、犬に待てって言ってるような気分やな……」と、ボソッと呟き、内心申し訳なさそうにしつつ、ほくそ笑みながら花梨の事を見ていた。
花梨の濃くなっていくうめき声と、囲炉裏から聞こえてくる木炭の弾ける音と、川から聞こえてくるせせらぎの音が混じり合い、永遠とも言える長い時間が過ぎていく。
しばらくすると、うめき声が
「お前さん、頃合や！ 食ってええぞ！」
「本当？ 本当っ！？ やったー！ いっただっきまーす！」
「おうおう、あんま急いで食うなや。火傷するで？」
花梨は、流蔵の「よしっ」に、似た掛け声と共に、囲炉裏から待望の焼き魚をバッと取り出した。
無我夢中で取り出した焼き魚はアユで、たっぷりと振りかけられた塩が、アユ全体をうっすらと白く染めあげ、外に逃げ出そうとしている旨味を閉じ込めている。
表面はカリカリに焼けていて、所々に美味しそうな焦げ目が付いており、焼きたての脂が混じった香ばしい匂いと、その見た目だけで食欲を沸き立たせていった。
花梨はゴクリと生唾を飲み込み、二、三度息を吹きかけて表面を冷ますと、腹の部分を大口を開けてかぶりつき、ゆっくりと
ほどよく焦げた皮のほろ苦さと強めの塩気と、ホクホクとした身からジュワッと溢れ出てくる甘みのある脂が、飢え切っている口の中へと広がっていく。
鮮度が高いおかげで生臭さは皆無に等しく、外敵がいないせいか丸々と太っており、身は柔らかいながらも非常に食べ応えがあった。
とろけ切った表情をしている花梨は、鼻で大きく息を吸い込み、焼き魚の旨味を含んだ息を口から吐き出し、身体全体で焼き魚の風味を楽しんだ。
「うんまぁ〜い……。ああ〜、幸せぇ〜」
「ほんっとうに、美味そうに食っとるなぁお前さん。食われとるアユも幸せ者やで。なんか、いつもより焼き魚が美味く感じるわ」
「う〜ん、骨まで美味しいっ！ 小さいから、気にしないでどんどん食べられるや」
「もし残すならとっとき。あとで、それもカリッカリに焼き上げてから塩を振って食うんや。煎餅みたいな食感をしててうんまいでぇ」
「余すことなく食べられるというワケですね。それも美味しそうだなぁ」
「はらわたも調理をすれば、ちゃ〜んと食えるで。まあ、手間が掛かるから今回はやらんがな」
和気あいあいとしながら二人は焼き魚を食べ進めていくと、坂道の方から、複数人のガタイのいい妖怪達が、二人の元にゆっくりと歩み寄ってきた。
その不穏な空気と妖怪達に気がついた流蔵は、明らかに不機嫌そうな表情へと変わり、目の前まで来た妖怪達に向かって無愛想に口を開く。
「んー？ なんや、客か？」
「さっき橋の上で見ていたんだが、そいつに似た嬢ちゃんと相撲を取っていただろう？ 俺達とも是非、相撲を取ってくれないか？」
ガタイのいい妖怪達の予想外の言葉に、流蔵の表情が一気にほころび、嬉しそうに立ち上がりながら妖怪達に詰め寄った。
「おっ、相撲かっ！ ええでええで！ やろうやろう！ なんべんでも付き合ったるで！」
「流蔵さーん、頑張ってくださーい！ ここで応援してますねー！」
「おーう！ よろしく頼むでー！」
心強い仲間からのエールが届くと、流蔵は嬉々としながら妖怪達と土俵に向かい、相撲を取り始める。
その土俵に熱い眼差しを向けている花梨は、焼き魚を食べつつ「いけーっ！ そこだっ！ ……やったー！」と、流蔵に士気の上がる声援を送った。
流蔵は相撲に勝つたびに花梨に顔を向け、ニッと笑みを浮かべて親指を立てると、花梨もウィンクをしながら親指を立てて祝福を送る。
そして、その相撲のやり取りを橋の上から見ていた血の気の多い妖怪が、我も我もとぞくぞくと川に下ってきては相撲を始め、迎え撃った流蔵が土俵の外へと吹き飛ばしていった。
相撲を取っている時の流蔵は、全身が漲るパワーに溢れており、最初に出会った時のだるそうにしていた流蔵はどこにもおらず、童心に返りながら相撲を楽しんでいた。
しかし、久々に連続で相撲を取ったせいか、二十戦目以降には疲労が見え隠れし、危なげに勝つ場面が増え始める。
三十戦以降にもなると、全身が汗だくで肩で呼吸をしており、とうとう限界が訪れたのか膝に手を突いた。
が、気がつけば土俵の外には、相撲目的で釣り場に訪れた妖怪達が長蛇の列を作っており、その列を見て驚愕した流蔵が、土俵で対峙している妖怪に「ちょ、ちょっとたんま！」と言い放つ。
そして、滑り落ちるように土俵から下り、フラフラしながら花梨の元へと歩いていき、崩れるようにその場で倒れ込んだ。
「す、すまぁん……。少し、代わってくれぇ……」
「えっ！？ 私がですか！？」
「た、頼むっ。十五戦……、いや、十戦ぐらいでええから！ あいつら多少の力はあるが、相撲に関しちゃド素人や。ワシと同等ぐらいの力があるお前さんなら、ワケない連中やで」
「ぬう〜っ……、少しだけですよ？ ちょっと待っててくださいね、力を解放する儀式をするんで」
「すまんっ、恩に着るで！」
小さくため息をついた花梨は、流蔵に背を向けてリュックサックを開き、儀式の要である赤いひょうたんを取り出した。
長蛇の列を横目で見ると、……長丁場になりそうだから、少し多めに飲むかな。と予想し、
再び怪しいスイッチが入った花梨は、倒れている流蔵に「そこで、ゆっくりと休んでいて下さい」と、落ち着いた口調で言ってから土俵へと向かい、体の大きさが花梨の何倍もある妖怪と対峙した。
「さあ、ここからは私が相手をしてあげましょう」
「あっ？ ガリガリの小娘じゃねえか。さっきの河童連れて来いや」
「ふっ、私は河童さんよりも強いかもよ？ 本気で掛かって来て下さい」
「はっ！ 本気を出すまでもねえ。さっさと吹っ飛ばしてやらあ！」
そう叫び上げた妖怪は立ち合いもせず、肩を突き出しながら猛スピードで花梨に向かって突進をしてきた。
しかし花梨は、涼しい表情をしながらその突進を左手のみで受け止め、空いていた右手で渾身の張り手をかまし、向かってきた妖怪を軽々土俵の外まで吹き飛ばしていった。
今の一撃で自信と余裕が出てきた花梨は、更に調子に乗りながら次の相手も同じように吹き飛ばし、次々と勝ち星を上げていく。
途中、相手に動きを読まれ、張り手を避けられて取っ組み合いにもつれ込むも、相手の力は茨木童子と化した花梨の力には到底及ばず、無情にも土俵の外へと投げ出されていった。
二十戦程度で止める予定であったが、三十戦、四十戦と間髪を入れずに勝負が続いていき、徐々にではあるが体力が削られていく。
百戦目近くにもなると、花梨の体力が限界を超えてヘトヘトになってしまい、泣く泣く体力が全快した流蔵とバトンタッチをした。
そこから時折交代しつつ、着々と長蛇の列を薙ぎ倒して短くしていき、川がオレンジ色に染まりつつある夕方頃。
二人はボロボロになりながらも無敗のまま、最後の挑戦者を土俵から吹き飛ばし、終わりが見えなかった交代制相撲対決リレーを完走させた。
疲労が溜まりに溜まった二人の勝者は、仰向けになりながら地面へと倒れ込み、息を切らしつつ勝利の余韻を存分に浸った。
花梨が静かに人間の姿へと戻っていき、燃えるように赤く染まる夕焼け空を眺めながら口を開く。
「ハァハァ、はぁ〜っ……。や、やっと終わったぁ〜……」
「お、お疲れさぁ〜ん……。まさか、三百戦以上するとは思わなんだ……。流石に堪えるでぇ……」
「本当ですよ〜……。でも、楽しかったなぁ」
「ワシもや、花梨やったか。今日は、ほんまにありがとう。最高に楽しい一日やったわ」
「私も、流蔵さんと熱い相撲が取れたり、一緒に食事が出来てとても楽しかったです。こちらこそ、ありがとうございましたっ」
二人は、お礼を言い合いながらくたびれた体を起こし、顔を見合わせてから微笑んだ。不意に流蔵が、何かを探すように辺りをキョロキョロと見渡し始める。
「なんかお礼をしたいんやが、何も無いなぁ……。せやっ！ お前さんが使ってた赤い釣竿、あれ持って帰り。伸縮ができるから邪魔にならんやろ」
「いいんですか？ ありがとうございます！」
「おう、ツマらんもんやが、お前さんとの出会いを形にしたいからな。持って帰ってくれや」
その言葉を聞いた花梨は、早速自分の物になった赤い釣竿を小さく畳み込み、リュックサックの中へと入れ、流蔵の顔を見てニコッと微笑んだ。
「それじゃあ、そろそろ夜になるから帰れ。また、相撲取ろうや」
「はいっ、次こそは絶対に負けませんからね！」
「言ってろ、最後までワシが勝ち続けたるわ。そんじゃあ、お疲れさんっ」
「お疲れ様でしたー！ それではっ！」
そう言って一礼をした花梨は、再び流蔵に向かって笑みを送ると、身体中土まみれになりながら河童の川釣り流れを後にする。
橋を渡っている最中も、ずっと流蔵に向かって手を振り続け、流蔵も花梨の姿が見えなくなるまでの間、ニコニコしながら手を振り返していた。
赤い光を乱反射させている川が見える橋を渡り切り、「次こそは負けないぞっ」と、鼻を鳴らしながら意気込み、重くとも軽い足取りで
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