あやかし温泉街、秋国

８０話-９、娘を愛する二人の親バカ(閑話)

　欠けた月が隠世（かくりよ）をぼんやりと照らしている、夜中の十二時前。

　茨木童子の酒天（しゅてん）が主催したお花見は、ほぼ何事も無くお開きとなり。夢現（ゆめうつつ）を抜かしている者達が、各々片付けを済ませ、帰路へと就いていく。

　未だに酒が抜けていなく、へべれけ状態を維持していて、ぬらりひょんを決して離そうとは花梨達も、千鳥足で永秋（えいしゅう）へ帰ったものの。

　花梨は支配人室へ着くや否や、そのまま寝落ちしてしまい。その様を呆れた様子で見届けたクロと鵺（ぬえ）は、酒天に介抱を任せて『居酒屋浴び呑み』へ向かっていった。

　体を巡る酒を抜いてくれるような、清涼な夜風を浴びつつ、誰も居ない月夜に照らされた大通りを歩き、『居酒屋浴び呑み』に入っていく。

　静寂が佇んでいた外とは打って変わり、日中のように騒がしい店内を進み、クロは冷酒を。鵺はビールを注文しながら空いている席に着いた。

「さてと、花梨のどこから話そうか」

「あー、小学生ん時ぐらいの話から聞きてえなあ。っと、すまん。軟骨の唐揚げと、ポテトフライの大盛りをくれ」

「じゃあ私は、もつ煮とピリ辛キュウリを頼む」

　花梨の過去話を始めようとするも、鵺が近くに居た店員に注文をし出したので、クロもついでにと追う。

「小学生の時か、あの頃は特にやんちゃだったな。よく男友達と混じって、山へ遊びに行ってたっけ」

「秋風らしいな、容易に想像できるぜ」

「だろ？　けど子供達だけで、山遊びは何かと危ないからな。元の姿に戻って、こっそりと後を付いてってたよ。ずっと笑顔でいて、楽しそうに遊んでたぞ」

「そこは羨ましいな。子供ん頃のあいつ、可愛かったろ？」

　語っていく内に、過去の場面を思い出したのか。クロが母性の垣間見える笑みを浮かべた。

「ああ、とにかく可愛かった。授業参観の時もそうさ。先生が「この問題分かる人？」って言ったら、花梨がやる気のある声で「はい、はい！」って、元気よく手を挙げてたんだ」

「ほーん、エラいじゃねえか。そんで、当てられたりしたのか？」

「ああ、一回だけされてた。それで、その後どうなったと思う？」

「答えが外れて、赤っ恥をかいた」

「正解」

　人差し指を立たせ、凛（りん）と笑うクロ。

「はっはっはっ。ほんとっ、今も昔も変わらねえなあ、あいつは」

「お待たせしましたー。冷酒とビールです」

　ちょうどいい頃合に酒が来て、鵺は受け取りざまにグイッと飲み、「ぷはあっ」と声を上げる。

「しっかし、そん時のあいつを見てみてえなあ。写真とかねえのか？」

「確か、雹華（ひょうか）からカメラを借りて撮ったハズだから、あいつが持ってるアルバムを探せば見れると思うぞ」

「なるほど。そんじゃ、明日は極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）に入り浸ってみるか」

　明日の予定を決めた鵺が、背もたりに寄りかかり、両手を後頭部に回す。

「そういやクロ。中学や高校の時は、どんな感じだったよ？」

「その時になっても相変わらずだよ。なんせ、住んでた所が田舎だったからな。遊びに行く場所もそんなに変わらなかったけど……」

　意味深に言葉を溜めたクロが、テーブル越しに鵺へ詰め寄り、口元に右手に添える。

「あいつ、男子からかなり好かれててな。ちょくちょくラブレターを貰ってたぞ」

「なっ……！？　あ？　ちょっと待てよ？」

　一度は親心に嫉妬深い火がつくも、疑問が浮かんできた鵺が、クロに顔を寄せていく。

「お前、なんでそんな事知ってんだ？　あいつから直接聞いたのか？」

「いや。ひっそりと物陰に隠れて、一部始終この目で見てたんだ」

「あっ……。お前、まさか学校にまで付いてってたのか？」

「たまにな」

　悪どい顔を見せたクロが、鵺から顔を遠ざけていき、席に腰を下ろした。

「てめぇ、割といい趣味してんじゃねえか」

「仕方ないだろ？　花梨が学校に行ってる間は、やる事が掃除ぐらいしか無くて、本当に暇だったんだよ」

「あー、無理してここに帰って来るワケにもいかねえもんな。つかよ、かなりモテてたんだろ？　やっぱり彼氏とか居たのか？」

　再び親心に嫉妬深い火がついた鵺が、話を蒸し返すも、クロは黙ったまま首を横に振る。

「花梨の奴、信じられないほど初心（うぶ）でさ。顔をほんのりと赤らめて、苦笑いしながら無難に断ってたよ」

「おお、それならいい。ったくよぉ。私に話を通さないで付き合うとか、八億年はええんだよ」

　最早、父親目線でものを語る鵺が、話の合間に来たポテトフライを摘み、安心した様子で口に放り込んだ。

「ふふっ。まるで頑固オヤジみたいな言い方だな」

「あったりまえだろうが。秋風がいきなり、見ず知らずの男を連れて来てみろ？　私は間違いなく、その男にキレるぞ」

「それは、いくらなんでもやり過ぎじゃないか？　花梨が決めた男なら、たぶん大丈夫だって」

「そう言ってる割にはよお、クロ。お前の手、震えてんぞ？」

「えっ？」

　呆れ返ったジト目で睨みつけている鵺が、クロの手に視線を移したので、クロも自分の手を確認してみる。

　とっくりを掴んでいる手は、酷く動揺しているようにカタカタと震えており。どの感情のせいで震えているのか分からない手を認めたクロは、口元をヒクつかせた。

「……どうやら、体は正直みたいだな」

「へへっ。もし秋風が結婚したら、結婚式場で号泣してそうだな、お前」

「ああ、間違いないな」

　そう否定せずに肯定すると、クロが注文した品を店員が持ってきて、テーブルの上に並べていく。

　店員が会釈をしてから離れていくと、クロはピリ辛キュウリを箸で摘み、「そういえば」と話を切り出した。

「そっちで花梨は、どんな事をしてたんだ？」

「おっ、今度は私の番か。なんか、刺激的な仕事をしてみたいって言ってたからよ。入社した次の日に、世界を巡るコンテナ船に乗せてやったぜ」

「出た。それのせいで、花梨を秋国に連れて来るのが、四年以上も遅くなったんだ」

「莱鈴（らいりん）の情報網を駆使しつつ、ぬらさんが必死になって全国を探してたらしいじゃねえか。いやー、わりぃ事しちまったな」

「本当だよ。項垂れながら帰って来ては、夜な夜な泣いてたんだからな」

　ぬらりひょんを巻き込み、当時の状況を暴露したクロが、何か訴えかけているような眼差しで鵺を睨みつける。

「げっ、マジか……。しゃーねえ、後でぬらさんにまた謝っておくか」

「けど、それだけじゃないだろ？　かなり長い間、国外に行ってたんじゃないか？」

「そうだな。人類未踏のジャングルだろ？　幻のピラミッドを探す為に、クッソ広い砂漠を歩き回させたり。噴火しまくってる溶岩地帯や、南極にも行かせたぜ」

「お、お前の話を聞く限り、世界を雑に一周してそうだな……」

　刺激を与える為とは言えど、あまりに桁違いで危険な仕事に、クロは唖然とする事しか出来ず、一瞬だけもつ煮の味が遠のいていく。

「それに、合間合間に色んな事をやらせちまったし。そのせいで、あんな完璧超人に仕上がっちまったワケよ」

「色んな事って、例えば？」

「説明するとなると、多すぎて全部は言い切れねえな。私も紹介してないのに、なんでそれを覚えてんだ？　ってのも、かなりあるし」

「お前まで把握し切れてないのかよ。その、覚えてないヤツってのは？」

　話の興味が移ると、鵺は顎に手を添え、真紅色の瞳を右へ流す。

「そうさな〜……。主に格闘術か？　たぶん、コンテナ船に乗ってる間に覚えてきたんだろうが……。その種類がまた多くってよ」

「か、格闘術……？　どれぐらいあるんだ？」

「柔道、空手、護身術だろ？　サバットや、軍隊格闘術のし、システマ？　あと、太極拳やらなんかやら……」

　名前があやふやになってきたのか。鵺の眉間に深いシワが寄り、首を傾（かし）げていく。少し沈黙すると、鵺は「まっ」と諦め気味に肩を竦（すく）めた。

「とにかく沢山だ。しかもよ、花梨もちゃんと会得してるようで。私が殴ったり蹴る動作をしても、気づいたら私が地面に倒れてんだ」

「はあ……。じゃあ、もし花梨が暴漢に襲われたとしても……」

「ナイフや金属バットを持ってたとしても、まったく関係ねえ。暴漢があっさり負けちまうだろうよ」

　今まで花梨が、そんな素振りを一切見せていなかったせいで、クロは信じられない様子で目を丸くし、箸で持っていたもつ煮を皿に落とす。

「お、温泉街での仕事は、全部難なくこなせてたけど……。まさか、防衛面でも完璧だなんてな……」

「けどよ。それについては、一つ難点があってなあ」

「難点？」

「そっ。あいつ、暴力がマジで大嫌いなんだ。おふざけで 程度なら、すぐに見せてくれっけど。いざ本番になると、本当に追い込まれねえ限り、格闘術は使わねえだろうな」

　真っ当な意見とも取れる愚痴を零した鵺が、軟骨の唐揚げに塩につける。

「子供の頃から暴力が嫌いだったし、そこは変わらなくてよかった。格闘術を使う場面なんて来てほしくないし、これからも来ない事を願うばかりだ」

「そうだな。まっ、そこは私がサポートするがな。汚れるのは、私だけで充分だぜ」

「おいおい、そこだけ私は仲間外れか？　私だって花梨を守る為なら、手を汚すのは厭（いと）わないぞ」

「何が厭（いと）わねえだって？」

　過去話から脱線し、やや不穏な話に入るも。野太い第三者の声が割って入り、二人の緊張感がある空気を断ち切った。

　二人して顔をきょとんとさせ、声がした方へ顔を向けてみると、そこには大量の空き皿を持っている酒呑童子の酒羅凶（しゅらき）がおり、二人を鋭い眼光で見下していた。

「よう、酒羅凶（しゅらき）。花梨についてさ」

「花梨？」

「そっ。今、あいつの事について色々話してたんだ。子供の頃とか、私の会社で働いてた時の事とかな」

「ほーん……」

　微塵の興味も示していない酒羅凶が、ぶっきらぼうに言葉を返すと、何事も無かったかのように厨房へと向かっていく。

　が、自分の身の丈に合った椅子を持ちながら戻ってきては、クロ達が居るテーブルの前に置き、乱暴に腰を下ろした。

「その話、俺にも聞かせろ」

「おっ、なんだあ酒羅凶？　興味津々じゃねえか」

「うるせえ。今日は俺が奢ってやっから、さっさと全部語れ」

　早く話を聞きたくてウズウズしているのか。酒羅凶が餌を豪快に撒くと、途端に食い付いた鵺が「マジで！？」と声を荒らげ、テーブルに両手を突きながら立ち上がる。

「マジだ。いいから早く―――」

「だったら刺身が食いてえなあ！　おーい、舟盛り五つぐらい持ってきてくれー！」

「それじゃあ私は、肉類を攻めようかな」

「おい、無視すんじゃねえ。とっとと―――」

「ついでに、一番高い酒もだ！　ピッチャーで頼むわー！」

「待てよ？　フグの刺身もいいな。おっ、松茸の土瓶蒸しもあるじゃないか」

「てめぇらッ！！　さっさと語れっつってんだよッ！！」

　意識が完全に食へと行ってしまい、大雑把に注文を投げている鵺と、メニュー表に齧り付いてるクロに、衝撃波紛いな怒号を放つ酒羅凶。

　しかし、欲の虜に囚われてしまった二人にはまったく効かず。結局、花梨の過去話が再開したのは、注文を初めてから十五分後の事だった。

　――――花見から帰宅後、起きてから書いた花梨の日記

　……おかしい。酒天（しゅてん）さんから貰ったお酒を飲んでから、記憶が飛んでる。

　昨日の夕方。妖狐神社で焼き芋を食べてる時、酒天さんから、お花見のお誘いの電話があったのは覚えている。

　帰りの道中、雹華（ひょうか）さんと首雷（しゅらい）さん。クロさん、八葉（やつは）さん、夜斬（やぎり）さんからお花見のお誘いがあったのも覚えている。

　秋国山の近くにある、橋に集合した事。秋国山を上り、途中で道を外れて、花見会場まで行ったのも覚えている。

　そこでぬらりひょん様と合って、一緒にお花見をする事になった。で、お花見が始まって、少ししてから酒天さんからお酒を貰って……。

　ダメだ、そこから記憶が完全に途切れてるや。お酒を飲んだ後、何かとんでもない事をやってたんだろうなぁ……。

　だってさ、いつの間にか寝てて起きたと思ったら、永秋（えいしゅう）の支配人室に居たし。それだけならまだしも、幸せそうにニヤけてるぬらりひょん様を、思いっ切り抱きしめていたし……。

　仕舞いには、なぜかぬらりひょん様から、大量のお小遣いを貰ったしね。本当に私、何をしていたんだ？

　うーん、気になる。起きた時に酒天さんが居たから、聞いておけばよかったなぁ。今日の夜にでも、酒天さんに電話してみようかな？

　しかし、なんで急に記憶が途切れたんだろ？　まさか、お酒を飲んだせい？　でもなぁ、コップ一杯分しか飲んでないはずなんだよね。

　あーあ、お花見もっと楽しみたかったなぁ。かなり勿体無い事をした気分だよ。次に機会があったら、昨日の分も合わせて、もっと楽しんでやるんだ！