あやかし温泉街、秋国

８１話、語るは悪い鬼になろうとしている者

　いらっしゃいっス！　おお、また来てくれたんスね！　嬉しい限りっス。どうも、茨木童子の酒天（しゅてん）っス！

　今、席に案内しますね。はいこれ、おしぼりとお冷っス。えっ？　あたしの過去？　何言ってるんスか。あたしの過去を聞いたって、つまんないっスよ？

　だってあたしには、特にこれと言った事が無いっスからね。あたしはただ、店長の酒羅凶（しゅらき）様に憧れて、ここまで着いて来ただけっスもん。

　まあでも、夢や目標は持ってるっスよ。それはっスね、人を幸せにしたり喜ばせたりして、笑顔にする事っス。ねっ、つまらないでしょ？

　そんな事はない？　そ、そうっスか？　そう言ってくれると、なんか照れるっスねぇ。ありがとうっス！

　あたしが居酒屋をやってる理由も、その夢や目標が関係してるんス。なぜかって？　それは、店内を見れば分かるっス。

　みんながみんな、笑顔で酒を飲んでいたり、美味しそうにツマミを食べてるでしょ？　この光景が、たまらなく好きなんスよ。

　とても心地よい平和に満ちた、あたしが大好きな空間。たまに、仲間やあたしがヘマをして、店長に殴り飛ばされたりしてますが……。

　ああ、そうっス。『居酒屋浴び呑み』名物、店員乱舞。窓は全部直されてますけど、入口付近にある壁が、穴だらけになってるのが分かるっスよね？

　あそこにある右下の穴が、あたしがめり込んだ部分っス。あとほら、階段の脇にある穴。あれも、仲間がヘマして庇った時、一緒に飛ばされた時の穴っスね。

　へへっ。恥ずかしながら、全部覚えてるっス。仲間が空けた穴や、あたしが空けた穴をね。

　でも店長ったら、あたしが庇ったのが分かってるようで。その時は寸止めして、拳圧で吹き飛ばされるんス。

　しかし、あたしがヘマをした時は、ちゃんと殴り飛ばされるんスよ。これまた痛いんスよねぇ。めちゃくちゃ腫れるんで、よく辻風（つじかぜ）さんの塗り薬にお世話になってるっス。

　今まで使った塗り薬の数は……、数え切れないっスね。あたしの体に通ってる血は、塗り薬だと言っても過言じゃないっス。

　そう。店長はすごく怖くて、すぐに手が出る乱暴者っス。表沙汰はね。お客様が居ない時や、あたし達だけしか居ない時は、それ以上に優しいんスよ。

　なんスか、その信じられないといった顔は？　本当っスよ？　だってお店をやってない時は、いくらヘマしようとも、蹴りや殴りは一切飛んでこないっスからね。

　賄（まかな）い料理や、閉店後もそうっス。いつも豪華で美味しい、活力が漲ってくる賄い料理。

　閉店後は給料と別に、店長が全員にお金を渡してきてくれるんス。これで永秋（えいしゅう）に行って、疲れを癒してこいってね。

　今日だって、海鮮の手巻き寿司を出してくれたんスよ。ウニ、カニ、大トロや中トロ、一本アナゴ！　いやぁ、最高だったっス。

　ええ！　店長の事でしたら、夜通しで語れるっスよ！　あっ、やっぱ、あたしの話が聞きたいっスか？

　う〜ん……。あたしの事、ねぇ。客に合った酒を勧められる！　これじゃ駄目っスか？　えと、ほかには〜……。

　一応あたし、こう見えても結構力が強いんスよ。魚市場難破船（うおいちばなんぱせん）って知ってます？　そうそう、ススキ畑をずっと行った所にある港っス。

　その一番大きい漁船を、持ち上げる事が出来るっス。重さは、五、六十トンぐらいだったっスかね？

　それと、移動させたい木とかあれば、あたしに言って下さい。根っこごと引っこ抜いて、指定された場所に植え直しておきますので。

　……これでも駄目？　お客さん、かなり知りたがりっスねぇ。負けました。それじゃあ、少しだけ自分語りをするっス。

　見ての通りあたし、鬼の妖怪じゃないっスか？　えっ？　そうっスよ！　見て下さい。おデコから生えてる、この立派な二本の角をっ。

　それで……。鬼って、悪い妖怪として見られがちじゃないっスか。ええ。実は、現世（うつしよ）だとそうなんスよね。

　節分の日には、鬼は外なんて言われて、豆を投げられたり。童話や絵本でも、よく悪さをして主人公に懲らしめられたりと。

　とにかく現世（うつしよ）ですと、鬼は悪の象徴みたいな存在なので、色々と肩身が狭いんス。まあそもそも、妖怪自体が恐れられてる存在なんですけどもね。

　結局、だからその〜……、なんていうか、う〜ん……。自分語りってした事がないんで、上手く言えないっスねぇ。

　こう、鬼にもいい鬼が居るんだぞ！　って、世に知らしめてやりたいんス。人を幸せにしたい鬼とか。ただ、あなたの笑顔が見たいだけの鬼が居るんだぞ！　と。

　別に、鬼が全員悪い訳じゃないんス。ないんスけど……。あたしも数日後、悪い鬼になろうとしてまして……。

　あいえっ！　ちょっと、ほんのちょっとっスよ！？　……たぶん。

　いやですね。あたし、とても大好きなお方が居るんス。この命に代えて一生護ると、十六夜の月に誓ったお方が。

　その方、お酒が非常に弱く、酔っ払うと悪さをしてから甘えてくるらしいんス。だから〜、お酒をほんの少しだけ飲ませて〜ですね？

　あたしに〜、甘えてきてほしいなぁ〜なんて、思ってまして。……はぁ。やっぱりこれって、すごく悪い事ですよね。

　お酒を扱う者が、お酒を使ってわがままを叶えようとしてるんス。きっとあたしが死んだら、阿鼻地獄（あびじごく）に落ちてしまうんス……。

　へっ？　それくらいなら、別に大丈夫だろう？　……本当っスか？　本当に、ほんっと〜うに、そう思います？

　もちろん！　無理矢理には飲ませません！　飲みたくないと言ってきたら、あたしはすんなり引き下がります！

　だって、人が嫌がる事をするだなんて、絶対に許せない行為ですからね。もしあたしがしようとしたら、自分で自分をぶん殴るっス！

　じゃあ大丈夫？　地獄には落ちない？　……そうっすか。それを聞けただけで、悩んでた心がちょっと救われた気がするっス。ありがとうございます！

　ははっ、そうっスね。これじゃあ自分語りというよりも、悩み相談に近いっス。でも、それだけ悩んでいたんスよ。

　とても大好きなお方に、こんな事をしてもいいのか、と。普段っスか？　普段は誠実なお方なので、抱きついて甘えてくるなんて絶対にしてこないはずっス。

　そうなんスよ。普段は誠実で真面目で、笑顔が素敵で、一緒に居ると何もかもが楽しく思えてきて、ずっと笑い合っていられるようなお方っス。

　そのお方に、お酒を飲ませる日ですか？　一応、二日後を予定してるっス。場所は、秋国山に点在してる秘湯（ひとう）でですね。

　ええ。熊や野生の動物が出没するらしいので、護衛も兼ねて付いて行くっス。知り合いの妖狐さんから、かなり前から誘われてたので、楽しみにしてたんスよねぇ〜。

　大好きなお方を護衛し、共に秘湯へ入るっ！　そして、あわよくばお酒を飲んでもらい、あたしに甘えてきてもらうっ！　ああ〜、早く当日になってほしいっス！

　えへへ……、ちょっと熱くなっちゃったっスね。でも、それだけ楽しみにしてたんス。休みを取るなんて、かなり久しぶりだったので。

　こう見えてもあたし、多忙の身なんスよ。現世（うつしよ）でもお店を開いてる仲間が居るので、その店のヘルプに行ったりと。

　休みは〜……。一応、店長に週二回以上休まねえと殺すぞと言われてますが、実際はほとんど休んでないっス。

　だって休みを取ると、働けないじゃないっスか。体を常に動かしてないと、なんか気持ち悪いんスよねぇ。

　そわそわするというか、落ち着けないというか。とにかくあたしは、休日は好きじゃないっス。

　趣味？　趣味は〜、人助けですかね？　困ってる人を見かけたら、ところ構わず猪突猛進していきますよ！　

　あなたも何か困ってる事があったら、この酒天にお任せ下さい！　あたしに出来る事があれば、何でもやりますから！

　……えっ？　働き過ぎ？　休め？　あっはははは……。なるべく精進するっス。あっ、その目は疑ってるっスね？

　や、休むっスよ！　明日は、働きますけど……。ほら！　二日後は有給を取ってるので、ちゃんと大好きなお方と秘湯に行ってくるっス！

　他の日も、有給を取れ？　そのお方と、もっと遊んで来い？　でも、迷惑じゃないっスかね？　あたしが頻繁に傍に居たら。

　……そうっスね。あなたの言う通りっス。考え方が、ちょっと卑屈過ぎかもしれません。酒が不味くなっちゃいますよね。すみませんっス。

　しかし、遊んだ事がほとんど無いので、どう遊んでいいのか分からないんスよね。すみませんが、少しご教授お願いしてもいいっスか？

　……ふむふむ。ただ会話を楽しんだり、料理屋に行って色んな物を食べる、ですか。後は温泉街巡り。あっ、それいいっスね！

　ずっと遊んでいたら、自ずと疲れてくるはず！　疲れたら気持ちのいい温泉に浸かり、そして美味しい物を食べる！

　なるほど！　だんだん分かってきました！　要は、一緒に色んな事を楽しめばいいんスね！　そうか、それが遊ぶ！

　そうなると、二日後も遊んで来る事になりますよね！？　やっぱり！　とどのつまり、大好きなお方と遊ぶ事になるじゃないっスか！

　ずっと楽しみにしてましたけど、もっと楽しみになってきました！　考え方が変わるだけで、こうも違ってくるとは！

　本当にありがとうございます！　なら二日後は、ちょっと冒険をしてみます！　あいえっ、冒険と言っても、危ない方のじゃないっスよ？

　もっと、あたしと遊んでくれませんか？　って、大好きなお方に相談してみるんス。ええ、今のあたしなら、絶対に言える自信があるっス！

　もし言うならば、お酒を飲む前にっスよね。それか、お酒を飲まなかった後の、帰り道にでも。

　ふふっ、早く二日後になってほしいっスねぇ〜。胸がワクワクしてきましたし、待ち遠しいっス。

　今のあたし、楽しそうな顔をしてます？　さっきの落ち込んでる顔が、嘘のよう？　それは、あなたのお陰っスよ。

　今日、あなたとお話が出来て、本当によかったっス。もし、あなたがこのお店に来てなかったら、ずっと卑屈なあたしのままだったんですから。

　よーし！　今日はあたしの奢りっス！　なんでも好きな物を注文して下さい！　枝豆と軟骨の唐揚げ。それに、熱燗っスね。了解っス！　少々お待ち下さい！