４７話、嘘の手紙
澄み切った空気を肌で感じ取り、思わず足を止めて深呼吸をしたくなるような、朝七時頃。
奇跡的に時間通りに起床できた花梨とゴーニャ、座敷童子の
その空気を淀ましている元凶のぬらりひょんが、口を大きく開けてあくびをしている花梨に、今日の仕事内容を簡潔に告げる。
今日の仕事内容は、リハビリも兼ねて
キセルの煙をふかしつつ説明を終えたぬらりひょんが「それじゃあ行ってこい」と述べると、花梨は元気よく「分かりました。それじゃあ失礼します！」と返答し、扉へ向かっていく。
そして、扉の取っ手に手を掛けると、書斎机の前に立っているゴーニャ達に向け、明るい笑みを送った。
「それじゃあゴーニャ、また夜に会おうね。何かあったらすぐに電話するんだよ」
「わかったわっ、お仕事頑張ってね！」
「うんっ！ 纏姉さん、すみませんがゴーニャの事をよろしくお願いします」
「分かった、仕事頑張ってね」
二人からやる気が出るエールを貰った花梨は、微笑みながら手を小さく振り、別れを惜しみつつ支配人室を後にした。
花梨の哀愁が漂う背中を見送ったゴーニャも、少し物寂しそうな表情を浮かべるが、すぐに気持ちを切り替え、横に立っている纏に顔を向ける。
「それじゃあ纏っ、私達も座敷童子堂に行きましょ」
「何言ってるの、ゴーニャも今日は仕事だよ」
「へっ、仕事？ ぬらりひょん様から貰った手紙には、そんな事書いてなかったわよ？」
薄っすらと悪どい笑みを浮かべている纏に、首を
訳も分からぬまま二人に笑われたゴーニャは、ニヤついている纏とぬらりひょんの顔を交互に見返し、「えっ、えっ？」と抜けた声を漏らす。
ゴーニャが困惑している中。キセルを吸い終わったぬらりひょんが、口角を緩く上げる。
「すまんすまん。それは花梨とお前さんを引き離す為の嘘だ」
「う、うそっ？ ……それじゃあ、もしかしてっ！？」
キセルに新しい詰めタバコを入れているぬらりひょんが、温かみのある表情をしつつ、コクンと
「うむ、遅れてすまんな。今日はお前さんも、温泉街で仕事の手伝いをしてもらうぞ」
待望とも言える待ちかねた言葉が耳に入った途端。ゴーニャの目と口が大きく開き、抑えきれない喜びで身体を震わせ、「お仕事っ！ やったぁ！！」と叫びながら何度も飛び跳ねた。
そして止まぬ興奮に身を任せ、鼻を大きく何度も鳴らし、太陽よりも眩しく輝いている青い瞳で、ぬらりひょんの顔を見据える。
「ぬらりひょん様っ！ 私はどこのお店でお手伝いをすればいいのかしらっ！？」
「ふっふっふっ。やる気に満ち溢れておるな、感心感心。ゴーニャには『焼き鳥屋
「焼き鳥屋八咫っ！ じゃあ
「そうだ。八吉も待っている事だろうし、そろそろ行って来い。詳しい話は八吉がしてくれるだろう。帰ってきたら、ちゃんとワシに報告をしに来るようにな」
「わかったわっ！ それじゃあ失礼しますっ！」
そう満面の笑みで答えたゴーニャは、纏と共に支配人室を後にした。一段一段が大きい階段をゆっくりと下り、宿泊客がまだほとんど居ない一階へ向かっていく。
そのまま一階に着くと、女天狗のクロの指導の元。先ほど別れた花梨が、赤いふわふわの絨毯を掃除機で掃除をしており、下りてきた二人を目にすると、微笑みながら手を振ってきた。
二人も手を振り返してから誰もいない受付を通り過ぎ、観光客が
目的地である焼き鳥屋八咫は、
花梨がいない時に温泉街を歩くのは、これで二回目であるが、ゴーニャの目に飛び込んでくる見慣れた景色は、何もかもが新鮮に映り、ひっきりなしに首を動かして周りの景色を目に焼きつけていく。
そのゴーニャをよそに、外に出てからずっと無言でいた纏が、何かを固く決意したような瞳を、ぽやっとしているゴーニャに向けた。
「ゴーニャを一人にするのは心配だから、今日は私がずっとそばにいる」
「えっ？ そんなっ、纏に悪いわよ」
「気にしないで。花梨がいない間、ゴーニャは私が守る」
無表情である纏が、やる気に満ちた様子で鼻をふんっと鳴らす。
「そういえば、ゴーニャはなんで仕事がしたいの」
「えっ！？ ……えと、そのぉ……。お、温泉街にいっぱい貢献したい、からよ？」
急に態度がよそよそしくなったゴーニャに対し、纏の口元が僅かながらに上がる。
「嘘つくのが下手だね。本当の事を言わないと座敷童子ロケットするよ」
「座敷童子ロケット！？ い、イヤッ！ それって、思いっきり上にジャンプするヤツじゃないの！ 絶対にやめてっ！ ……むうっ」
座敷童子ロケットに恐れをなしたのか、観念して不貞腐れ気味になったゴーニャは、挙動不審に辺りを何度も見渡した後。
両手で小さな輪っかを作り、その輪っかを纏の耳に当て、自分の顔を近づけていく。
「……誰にも言わないって、約束できるかしら？」
「まかせて。私の口はダイヤモンドより硬いから」
「ダイヤモンドよりも！？ そんなに硬かったなんて知らなかったわっ。ちょっと触らせてっ」
「例え話だぶょ」
纏が例えだと告げる前に、その言葉を信じ切ってしまったゴーニャは、
何度口先をつまんだり指で突っついてみても、纏が言ったようには硬くはなく、むしろぷにぷにとしていてとても柔らかく、程よい弾力すらあった。
いくら弄り回してみても、柔らかくてずっと触っていたいような唇をしていたせいか、ゴーニャは不思議に思い、首を
「なによ、全然硬くないじゃにゃぶぇ」
話をまったく聞かないゴーニャに、纏はゴーニャの両頬を手で力強く押し込み、眉をひそめた顔を目前まで近づけた。
「例え話だって言ってるでしょ」
「ふぉ、ふぉめんなふぁい……(ご、ごめんなさい)……」
両頬を抑えられ、口を限界までとんがらせたゴーニャが謝ると、その表情が面白かったのか、纏は無表情を崩して「ぷっ」と小さく息を漏らす。
肩を震わせつつ手を離し、気を取り直して再び歩き出すと、話を蒸し返すように纏が口を開いた。
「で、なんで仕事がしたいの」
「えと……。私がお仕事をして稼いだお金で……、大好きな花梨にプレゼントを贈りたいなって、思って」
「そうだったんだ。わざわざ花梨と離れたって事は、花梨には内緒にしてるんだね」
「うんっ。纏っ、花梨には絶対に言わないでよ！」
念を押すように、ゴーニャが不安の混じった真剣な表情で詰め寄ると、纏は無表情のままコクンと
「分かってる、絶対に言わない。花梨喜ぶといいね」
「うんっ！ 今からとっても楽しみだわっ！ ウフフッ、花梨に何をプレゼントしようかしらっ」
嘘偽りなく、無邪気な笑顔でそう言ったゴーニャの足取りがだんだん軽くなり、無意識の内に軽快なスキップへ変わっていく。
ついには陽気に鼻歌まで歌い出し、気分が最高潮に達したのか、お気に入りの歌まで口ずさみ始めた。
「本当に嬉しそうだね、応援してるよ」
「ありがとっ！ 今日は張り切って仕事のお手伝いをしないと！」
「そうだね。頑張ってゴーニャ」
「うんっ！」
それからゴーニャが終始ニコニコしていたせいか、無表情だった纏も感化されてしまい、自然と温かな笑みを零す。
そして、目的地である焼き鳥屋八咫の店が見えてくると、二人は顔を見合わせてから小さく頷き、一斉に走り出していった。
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