あやかし温泉街、秋国

４６話-２、願いを叶えてくれない流れ星

　甘いひと時を堪能し、キスのし過ぎで赤く染まった頬の色が引いた後。

　姉妹は、約一週間ぶりの露天風呂場に向かっていた。体の疲れを完全に癒す為、炭酸泉の湯をチョイスして脱衣場へ入っていく。

　一秒で早く浸かりたかったのか、目にも止まらぬ速さで服を脱ぎ捨て、いつもより雑にタオルを体に巻き、逸（はや）る気持ちで風呂場に入場する。　

　お湯と水を間違える事なく全身を綺麗に洗い、足を滑らせつつ走り、きめ細かな泡が絶えず床から湧き出している、強濃度炭酸の露天風呂に入り込む。

　花梨が肩まで浸かろうとすると、すぐに近くに寝湯ができる場所を見つけ、ゴーニャをそこに誘って抱っこし、ゆっくりと向かっていった。

　寝湯は、寝っ転がっても肩から下は浸かれる程度の深さになっており、その周辺だけはお湯の温度が少し高くなっている。

　姉妹はワクワクしながらうつ伏せになり、腕を前に組んでからそこに顎を置き、同時に緩み切った表情になり、幸せのこもったため息をついた。

「ぬっはぁ～！　お湯が身に沁みてゆくぅ～……」

「ふぇぁ〜……、きもちいぃ～……」

　何度か気の抜けた奇声を発した花梨が、身体の外側からじんわりと温まっていくのを感じている中。ふと、背後の景色を覗き込む。

　その景色の中には人間の姿はどこにもなく、様々な異形な姿をした妖怪達が、自分達と同じ露天風呂に浸かり、まったく同じ表情をしながら炭酸泉の湯を堪能している。

　改めてちょっとズレた日常に戻って来た事を実感すると、クスッとほくそ笑み、顔を夜空に向けた。

　夜の帳（とばり）が下りている空は、温泉街の提灯の灯りをものともせず、強い光を放つ星々が集まった大きな天の川が架かっており、その天の川を大量の流れ星が横切っている。

　溢れんばかりに降り注ぐ流れ星を目にした花梨は、とろけた表情をしているゴーニャに目を移し、「ねえゴーニャ」と口を開いた。

「夜空に綺麗な色をした流れ星が、いっぱい降ってるよ」

「ふにゃ……？　あっ、本当だわっ。今なら願い事が叶え放題ね」

「願い事かぁ」

　返事をしてから口を閉ざした花梨は、目の前にある幻想的な光景を眺めつつ、今度は何をお願いしようかなぁ。……う～ん、ゴーニャは何をお願いするんだろ？　と、小さな好奇心が芽生え、再びゴーニャに目を向ける。

「ゴーニャは流れ星に、何をお願いするの？」

「えっと、いっぱいあるから悩んじゃうわっ。もっといろんな事を覚えたいし、いろんな料理を食べたいっ。いろんな音楽も聴きたいし、身長もうんと伸ばしたいっ！　でも、やっぱり……」

　指を折りながら自分の願い事を並べていたゴーニャが、目線を指から花梨の顔に移し、ふわっと笑う。

「大好きな花梨と、ずっと一緒にいたいっ。それが一番の願い事よ」

　ゴーニャの一番の願い事を聞くと、花梨も釣られて満面の笑みになる。

「そっか、嬉しいなぁ。私も大好きなゴーニャとずっと一緒にいたい。それが一番の願い事だよ」

「ほんとっ！？　やったっ！　じゃあ、一緒に流れ星にお願いしましょ」

「そうだね、そうしよっか」

　そう決めた姉妹は目を瞑り、両手を強く握り締めてから流れ星に向かい、声を綺麗に重ね、同じ願い事を三回ずつ唱える。

　無邪気に姿を現しては、儚く消えていく流れ星に願い事を唱え終えると、姉妹は顔を見合わせて微笑み、弾ける泡が奏でる音楽を聴きながら炭酸泉の湯を満喫していった。

　――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　一時間ほどゆったりと長湯をした花梨とゴーニャは、芯まで温まった体からほっこりとした湯気を昇らせつつ、服を着て脱衣場を後にする。

　浴衣姿でいる妖怪達を避けながら、マッサージ処と食事処を通り過ぎ、赤いふわふわの絨毯が敷かれた中央階段を上っていく。

　上るにつれ、周りから聞こえていた賑やかな音が静かになっていき、四階に着いた頃には完全に静まり返っていた。

　自室の前まで来て扉を開けると、部屋の中から食欲をそそる優しい匂いが流れてきて、その心躍る匂いを嗅いだゴーニャが、思わずハッとする。

「こ、この匂いはっ……！」

　声を弾ませたゴーニャがテーブルに駆け寄り、テーブルの上に置いてある二つの土鍋の蓋を開けると、途端に青い瞳を輝かせ「味噌煮込みうどんっ！　やったぁっ！」と、ニコニコしながらその場で飛び跳ねた。

「味噌煮込みうどんかぁ。ゴーニャの一番好きな料理じゃんか、よかったね」

「うんっ！　早く食べま……、あらっ、これは何かしら？」

　ふとゴーニャが目線を向けた先に、首を傾（かし）げた花梨も目をやる。そこには、見覚えがある手提げ袋が二つ置いてあり、その手提げ袋の下には手紙らしき白い紙が挟まっていた。

「それは、ショッピングモールでおじいちゃ、じゃなかった。ぬらりひょん様が持っていたヤツかな？　なんでここにあるんだろ」

　不思議に思った花梨は、手提げ袋の前まで歩み寄り、ゆっくりとしゃがみ込む。手提げ袋を軽く触り、下にある手紙を拾い上げる。

　手紙は真ん中から二つに折られていて、裏表をジロジロと眺めてから手紙を開き、「どれどれ」と言いながら内容を読み上げた。

　その手提げ袋の中には、前にお前さん達にプレゼントした物と同じ物が入っておる。

　前にあげた花梨と靴と、ゴーニャのショルダーポーチは、既にボロボロになっておったからな。

　今度は大事に使うように。

　ちなみに、また新しいのが欲しくなったらいつでも言ってくれ。すぐに同じ物を買ってくる。

　追伸

　明日はリハビリがてらに、永秋（えいしゅう）の手伝いをしてもらう。

　朝の七時頃には支配人室に来てくれ。作業服を忘れぬようにな。

　なお、仕事に集中できるよう花梨が仕事をしている間は、ゴーニャを纏（まとい）に預からせておくぞ。

　それじゃあ二人共、今日はお疲れさん。

　ぬらりひょんより　

　ぬらりひょんからの手紙を読み終えた花梨は、新しい靴とショルダーポーチが入っている手提げ袋に目を移し、申し訳なさそうな笑みを零す。

「ぬらりひょん様に悪い事しちゃったなぁ。また、お礼を言いにいかないと」

「そうねっ。でも、明日は花梨と離（はな）れ離（ばな）れになっちゃうのね……」　

　しゅんとしながら口をとんがらせたゴーニャが、着ているロリータドレスを弱々しく握ると、花梨は慰めるようにゴーニャを抱き上げ、そっと頭を撫で始める。

「流れ星ったら、私達の願い事を叶えてくれなかったね」

「残念だわっ……。今度はもっと強くお願いしてやりましょっ」

「だねぇ。流れ星に聞こえるように、二人で思いっきり叫んでやろうね」

「うんっ！　それじゃあ、ご飯を食べましょっ」

　その言葉を聞き「うん、そうしよっか」と答えた花梨が、抱っこしているゴーニャを横に座らせた。

　元気に声を揃えて夜飯の号令を唱えると、同時に箸を手に取ってからうどんをすくい上げ、息を数回吹きかけて冷まし、勢いよくすすり始める。

　もちもちとしながらもコシのあるうどんに、ガツンとしたコクと深い味噌の風味が絡み合い、口の中に広がっていく。

　具は豊富に入っており、いちょう切りされた甘みの強いダイコンやニンジン。薄く切られているも、歯ごたえが充分にあるレンコン。

　一口大に斜め切りされた、シャキッとした長ネギ。塩っ気のアクセントが堪らないわかめ。そして、中央に堂々と構えているぷるぷるとした半熟の卵。

　全ての具が味噌の濃い風味に負けておらず、各食材の味が存分に主張してくるお陰か、箸を進める手は一切止まらず、汁も全て飲み干してあっという間に完食した。

　身も心も温まる余韻を噛み締めた後。食器類を一階にある食事処に返却し、自分達の部屋に戻り、二人で仲良く歯磨きを始める。

　全ての歯を磨き終えてパジャマに着替えると、ゴーニャは花梨からMDプレーヤーを借り、ベッドに座りながら音楽を聴き、花梨は約五日ぶりの日記を書き始めた。　

　今日は体調が全快したから、前から計画していたゴーニャの携帯電話と洋服を買いに行く為に、一回街に戻ってショッピングモールに行ってきた！

　街に戻る前に、駅事務室で駅員に化けていた雅（みやび）と、辻風（つじかぜ）さんの弟である薙風（なぎかぜ）さんに出会ったんだ。

　薙風さんはとても大きい身体で、元気溢れる人柄が良さそうな妖怪さんだった。(右目に眼帯をしていたけど、そこから見えた切り傷が痛そうだったなぁ)　

　薙風さん達と適当に会話をした後。駅の構内に出る為に扉を開けたら、ものすごく冷たい風が部屋の中に入り込んできたんだよね。

　こっちの季節がずっと秋だったからすっかり忘れてたけど、あっちの方はもう冬まっしぐらだった。急に季節が変わったからビックリしたや。

　そして、一回私のアパートに戻って携帯電話の領収書を回収し、コンビニで支払いを済ませると、最大の目的を果たす為にショッピングモールに行った。

　いやぁ～、着いて中に入ったのはいいけど、入った場所が非常にまずくってねぇ。その場所はなんと、フードコートエリアだったんだ。(んで、気がついたらソフトクリームを買っていて、ぬらりひょん様に怒られちゃった……)

　それでその後に、携帯電話のショップに行って、ゴーニャに私と同じ機種で、同じ赤色をした携帯電話を購入した！

　スマートフォンの方がいいんじゃないの？　って説明しても、「花梨と同じ物がいい」って言って聞かず、頑なに拒んでいたなぁ。(ちょっと嬉しくなっちゃった)

　それから次に洋服！　店員さんからヒントを貰ったんだけど、白い帽子と白いワンピース！　この洋服のセットがまたゴーニャに似合っててねぇ～。試着した時のゴーニャ恰好、とっても可愛かったなぁ。

　ゴーニャの洋服も無事に決まると、お腹がすいたからフードコートに戻ったんだ。そこでも色んな発見があったよ。

　なんと、ショッピングモールでも妖怪さん達が店を営んでいるらしいんだ！　それを聞いた時はビックリしたよね。ショッピングモールにある八分の一の店がそうらしい。(またショッピングモールに行く機会があったら、探してみよっと)

　あと、最後に一つだけ。

　今日はとても嬉しい一日になった。携帯電話を変えたお陰か、ゴーニャが電話を掛けてきても『私、メリーさん』とは言わずに、普通に自分の名前を言ってくれるようになったんだ！

　それを聞いた時は、本当に、本当に嬉しくなった！　なんたって、ゴーニャが本当の人間になった瞬間だもん！

　ゴーニャはもう、都市伝説であるメリーさんなんかじゃない。一人の人間であり、私の可愛い自慢の妹だ。これはもう、胸を張って言える事だ！

　これからはゴーニャを立派な大人に育てる為に、お姉ちゃんとして、もっと沢山色んな事を教えてあげないとなぁ。何から教えようかな？　楽しみだ！

「なんなら、ゴーニャを小学校とかに通わせてあげたいなぁ。黄色い帽子をかぶって、赤いランドセルを背負ったゴーニャ……。へっ、へへへっ……、カワイイ～……」

「あ、花梨日記書き終わった」

「んっ？　あっ、纏（まとい）姉さん。お疲れ様です」

　ゴーニャの小学生姿を思い浮かべ、怪しい笑みを浮かべていた花梨は、ふと割って入ってきた座敷童子の纏の声がした方に顔を向ける。

　纏はベッドの上でゴーニャと密接し、MDプレーヤーのイヤホンを片耳に付け、ゴーニャと一緒に音楽を聴きつつ体を左右に揺らしていた。

「纏姉さん、すっかりゴーニャと仲良くなりましたよねぇ」

　花梨の何気ない言葉に、纏は「まあね」と言いながら小さくピースをする。

「ふふっ。それじゃあ寝ましょっか」

　花梨が微笑みながらそう決めると、携帯電話の目覚ましを朝の六時にセット、ベッドに向かう。

　その間にMDプレーヤーの電源を消し、花梨のカバンの中にしまい込んだゴーニャが、既に布団の中に潜り込んでいた花梨の右側に来て、体をギュッと抱きしめる。

　纏も同じく花梨の左側に来ると、ゴーニャに負けじと花梨の体を強く抱きしめ、懐かしい温もりを感じながらほっとため息をつく。

「一週間ぐらい花梨達と寝れなかったから、夜が寒くて寂しかった」

「あ～、すみませんでした。それじゃあ、これからも毎日一緒に寝ましょうね」

「うん、そうする」

「ふふっ。んじゃあ二人共、おやすみなさい」

「おやすみ、花梨っ」

「おやすみ花梨」

　完全にいつも通りに戻った夜を過ごした三人は、今となっては当たり前の日常を感じつつ、普段よりも優しい温かさが増した布団の中で、ゆっくりと眠りについていった。