★７３話-２、空の母、地の上司
妖しく囁いた
すると、餓鬼達の足を捕えていた氷が育ち始め、すねから膝、膝から太ももへと登り出していった。
「ヒイッ！？」
「こ、氷が体まで迫ってきやがった！ 止めろ、止めてくれぇ！」
「ああ、最高に可愛い声だわぁ。ねえ、もっと聞かせてちょうだい」
餓鬼の命乞いに聞く耳を持たない雹華は、初めて味わう強者側の余韻に酔いしれ、体をふるっと身震いさせる。
普段では決して味わう事が出来ない感覚を覚えてしまい、クセになってしまったのか。
雹華は氷の浸食速度をあえて落とし、じわじわと
「ほらほら、もうお腹まで来ちゃってるわよ。早く逃げないと、死んじゃうかもしれないわねえ」
「い、嫌だ、嫌だーーーッ！！」
「ご、後生だ！ 二度とあんたとは関わらないと約束するから、勘弁してくれえ！」
心は既に折れ、懇願紛いな絶叫を放っている餓鬼が大粒の涙を流すも、頬を伝った涙が途端に凍りついていく。
その事に気づいた餓鬼は、腕でがむしゃらに涙を払うも、腕に付着した涙までもが凍りついてしまい、そのまま顔に張り付いてしまった。
「あ、ああっ……！ 前が、前が見えねえよお！！」
「氷が、首まで……。し、死ぬぅ……、死んじまうよぉ……」
足、腰、胴体、腕。そして肩まで這い上がってきた分厚い氷牢。
為す術もなく頭まで覆い尽くすと察した餓鬼は、全てを諦めようとするも、氷の浸食は肩周りでピタリと止まり、動かなくなる。
首から下の感覚は無くなっているものの。上は意識がハッキリとしているが身動きが一切取れず、迫り来る雹華を霞んだ視界で捉え続けていた。
そして、絶対強者の余韻に浸り続けている雹華が、目の前まで来ると立ち止まり、餓鬼の引きつった顔を舐めるように見ながら右側へ回る。
「どう？ 今の気分は？」
「助けて……。助けて、下さい……」
楽しげに問い掛けた雹華は、虚ろな目で切願している餓鬼を無視し、背後まで行く。
「私ね、見てみたい物があるんだけども。何か分かるかしら？」
「見て、みたい物……？ な、何なんですかぁ……」
か細い命乞いすら無視して質問を返した雹華が、左側まで歩む。
「それはね、いっぱい噴き出す噴水っ」
「ふ、噴水……？」
噴き出す物が何とは言わなかった雹華は、動かせないでいる餓鬼の視界に入り込み、目前で歩みを止める。
別の方向にやっていた体を餓鬼へ向けると、混じり気の無い純白の頬を赤く火照らせ、妖々しくも子供染みた無邪気な笑みを送った。
「そう。赤い雨をた～っくさん噴き出す、血の噴水っ」
「ちっ、血ィ？」
嫌な予感が頭に過る言葉を餓鬼が復唱すると、雹華は小さく
「今のあなた達は、噴水の土台みたいなものね。何の面白味も変哲もない、ただの噴水」
「俺達が、噴水の土台……？ ま、まさか！？」
答えを導き出してしまったせいか。餓鬼の頭の中に明確な恐怖と死を感じ取り、戦慄した目が限界まで見開いていく。
顔をガタガタと震わせている餓鬼をよそに、垂れ下がっていた雹華の右手から白いモヤが昇り始め、薄い氷を纏いだす。
徐々に伸びていく氷の先端部分は鋭利で、一メートル以上伸びた頃には、切れ味が凄まじそうな両刃の剣を彷彿とさせる形になっていた。
それはかつて、花梨を初めて
生成し終えると、雹華は氷の剣を嬉々とした表情で眺め、その剣越しから餓鬼の顔を見据える。
「その汚らわしい首を刎ねれば、綺麗な血が噴き出すでしょう？ まるで噴水みたいにね。その噴き出した血の雨を、たっぷりと浴びてみたいのよお」
今から叶うであろう剥き出しの欲望を晒すと、雹華は氷の剣を可愛がるように頬ずりし、とろけ切った女々しい視線を餓鬼に見せつけた。
「く、狂ってやがる！ 誰か、誰でもいいから助けてくれぇーーッッ！！ 殺されちまうよお！！」
「ウフフッ。温泉街に居る人達は全員凍っちゃっているから、いくら助けを呼んでも無駄よ？」
興奮し出したようで。甘い吐息を漏らし始めた雹華が、氷の剣を後ろへ大きく振りかぶる。
「さあ、私をもっと興奮させて―――」
「やらせっかよ、この変態野郎」
絶頂寸前の雹華が、氷の剣で餓鬼の首を刎ねようとした瞬間。
誰も居ないはずの背後から突然声が聞こえ、同時に氷の剣を纏っている右手に重い衝撃が走り、ガラスが乱暴に割れたような音が後を追う。
「―――は？」
「クロォ！ 今だ！」
不意の出来事に雹華の気分は真っ白に冷め、抜けた表情を後ろに振り向かせようとした直後。首根っこを強く掴まれた感触がし、視線が勝手に夜空を仰いでいく。
何をされたのか理解出来ないまま、夜空でテングノウチワを振り抜いているクロの姿を眺めつつ、体が後方へ飛んでいった。
滞空時間がやたらと長く感じる時の中。雹華は無意識の内に体を捻って体勢を整え、両足を揃えて地面に着地する。
根本まで雑に折れている氷の剣を認めから、顔を上げてみると、視線の先には仁王立ちしている
遥か後方には、分厚い氷牢に囚われていたはずの餓鬼達の、脱兎の如く走り去っていく後ろ姿。そして顔を後ろへ流してみると、満月を背にしながら腕を組み、夜空で滞空しているクロが居た。
「あらぁ、鵺ちゃんじゃないの。こんばんは」
「けっ、白々しい挨拶しやがって。花梨が今のてめえを見たら、落胆して泣き出しちまうだろうなあ」
「その口振りだと、
「てめえ……！」
一番効くであろう挑発に雹華は動じず、流れるように挑発返しをされた鵺が、憤慨して奥歯をギリッと噛み締める。
愉悦に浸った雹華はが「ウフフッ」と微笑むと、体をクルリと回し、空から黒い瞳で見下しているクロに、青い上目遣いを合わせた。
「こんばんは、
クロにとって最大の地雷をいとも容易く踏み抜くと、クロの目が一瞬細まるも、「ふんっ」と鼻を鳴らし、
「よう、雹華。一人で大いに楽しんでるようだが、『雪女の日』はまだ先だぞ？ 早く正気に戻れ」
「あら、つれないわねえ。黒四季ちゃんだって幼少期の頃は、相当暴れ散らかしていたくせに。こっちに来なさいよ、すごく楽しいわよ？」
クロの言葉に耳を微塵も傾ける事無く、空いている左手を上げて手招きをする雹華。
かつての面影は僅かにも残っていなく、同じ温泉街初期メンバーである仲間が堕ちた事を再度確認したクロは、顔を横に逃がした。
「ぬらりひょん様から聞いたよ。お前、
逃がしていた顔を雹華に戻したクロが、淡々と話を続ける。
「雹華、お前とは戦いたくないっていうのが本音だ。大人しく店の中に戻ってくれないか？」
最終警告とも取れるクロの語りに、雹華はただ薄ら笑うのみで、やはり聞く耳を持とうとはしない。
「なにそれ、ふざけているの？ するワケないでしょう。それとも、私に怖気づいているの？ 黒四季ちゃんらしくないわねえ」
「何とでも言え」
「私は、黒四季ちゃん達と戦ってみたいわあ。生まれてから一度も戦った事が無いから、自分の強さがどれ程のものか分からないのよ。でも、あなた達に勝てる自信はあるわよ」
口を開けば挑発を繰り返す雹華に、苛立ちを募らせ続け、とうとう痺れを切らした鵺が、怒りで煮え滾っている拳を鳴らした。
「やっぱ我慢ならねえ。さっき百発分殴るとか言ったけど、全然足りそうにねえわ。クロ、これ以上話しても無駄だ。さっさとやっちまおうぜ」
「まあ待て。雹華、これで最後だ。本当にやるっていうのか？ 考え直してくれ、今からでも遅くはないぞ」
「やりましょうよ。お遊びじゃなくて、手加減無しのちゃんとした殺し合いをね」
即答した雹華が両手を大きく広げ、自分なりの戦闘態勢に入り、煌きが宿る凍てついたモヤ状の殺意を辺りにばら撒いていく。
ハッタリで最後とは言ったものの。本当に雹華とは戦いたくなく、戦闘意欲がまったく湧いていないクロも、一応テングノウチワを前に構えた。
「そうか、なら仕方ない。覚悟しとけよ？ 今の私は、この温泉街に居る誰よりも強いぞ」
「あらっ、そうなの？ 楽しみだわあ。私をもっと、もっと興奮させてちょうだいね」
そう声を弾ませた雹華は、数と力の差で不利な状況を心底楽しみつつ、右手にある根本から折れた氷の剣を再生成させた。
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