あやかし温泉街、秋国

７３話-３、陥落する温泉街

　時は少し遡（さかのぼ）り、満月が昇り始めた頃の永秋（えいしゅう）。

　外から見える地獄絵図とは程遠く、平和な空気に満ちている花梨の部屋に居るぬらりひょんは、キセルが吸えないもの寂しい口の中に、クロが用意したお菓子を放り込んでいた。

　絶対の安寧が約束されている部屋内には、花梨、ゴーニャ、クロ、座敷童子の纏（まとい）がおり。

　それに呼んでいないはずの鵺（ぬえ）が居て、クロ達が大好物の、のり塩味のポテトチップスを袋ごとかっさらい、無我夢中で食べていた。

「久々に食うと美味えなあ、これ」

「おい鵺、全部持ってくな。ていうか、なんでお前までここに居るんだ？」

　ポテトチップスを食べ損じたクロが、やや不服そうに、招かざる客である鵺に文句を垂れる。

「なんでって、私の可愛い部下を守りにだよ。悪いか？」

　既にポテトチップスを食べ終えた鵺が、指に付いているのりを舐め取りつつ、あっけらかんと言う。

「いや、別に悪くないが……、って、お前！　のり塩全部食いやがったな！？　それ最後の一袋だったんだぞ！？」

「ええーっ！？　そんなぁ、私も食べたかったのにぃ～……」

　同じくのり塩味が大好物である花梨も、クロの後を追って叫び上げ、残念そうにしている顔をテーブルに落としていく。

「あれ、そうなの？　悪ぃ悪ぃ、すげえ美味かったわ」

　悪そびれる様子も無く、鵺が満足気に言うと、楽しみを奪われたクロも、やるせない表情をしながらテーブルに突っ伏していった。

　仕方なくうす塩味のポテトチップスで口を誤魔化すも、やはり舌と体は正直なようで。無い物ねだりをする胃袋が、のり塩味を食えと腹を鳴らす。

「ぬらりひょん様……。温泉街にポテトチップスが売ってる店って、ありましたっけ……？」

「阿呆、あるワケなかろう。それに、もう満月が出ているから、外出は絶対にするなよ？」

　呆れ返っているぬらりひょんに釘を刺されると、クロは重い頭を上げ、掛け時計を見てから「げっ、本当だ」と声を漏らし、油で汚れている手を布巾で拭いた。

　そのまま立ち上がると、平和ボケしている体をグイッと伸ばし、腰に差していたテングノウチワを右手に持つ。

「さて、ここに居れば安全だと思うが……。せっかくだから鵺、お前は扉を見張っててくれ。私は窓と壁を見とく」

「あいよ」

「いや、別に見張らんでもいいぞ」

　クロが出した指示を素直に従った鵺が、手を布巾で拭き取ってから立ち上がるも、未だに座っているぬらりひょんが割って入る。

　やる気が出てきたというのに対し、花梨を守ろうとする意思を微塵も見せつけないぬらりひょんに、鵺が「あ？」と挑発染みた反応を示した。

「なんでだよ？　万が一の事態を考えてねえのか？」

「安心しろ。ワシが千里眼で辺り一帯を見張っておる。お前さん達は、その万が一の時が来るまで体力を温存しておけ」

　終始落ち着いているぬらりひょんが、熱いお茶をすすると、にわかに信じがたいぬらりひょんの返しに、鵺は紅色の瞳を丸くさせる。

「マジかよ？　ぬらさん、いつの間に千里眼なんて使えるようになったんだ？」

「つい最近だ。非常に便利だぞ。お前さんも習得してみたら―――」

「ふぇ、ふぇっ、へぷちっ」

　二人が会話をしている最中、プリンを食べていたゴーニャが、おもむろにクシャミを放つ。

　それとほぼ同時、ぬらりひょんは窓を睨みつけながら立ち上がり、「チッ」と舌打ちをした後、右足で床を思い切り叩く。

　すると、全員が一瞬耐え難い耳鳴りに襲われ、顔を歪めるも、不快な耳鳴りはすぐに収まり、部屋内が無音に包まれていった。

「クソッ、なんという早さだ。永秋にしか張れんかったか」

「……あの、ぬらりひょん様？　いったい何をしたんですか？」

　ぬらりひょんの一連の行動が理解出来ず、目をきょとんとさせた花梨が、恐る恐る質問を投げかける。

「温泉街全体に結界を張ろうとしたんだが、間に合わんかったわ」

「結界、ですか」

　未だに現状を把握していない花梨が、オウム返しで返答すると、異変を察した肌が主である花梨に知らせるべく、体をブルッと身震いさせた。

「な、なんだか急に、すごく寒くなってきたような……？」

「原因はこいつのせいだ。クロ、鵺、ちょっとこっちに来い」

　辺りを警戒している二人を呼んだぬらりひょんが、花梨のベッドに飛び乗り、カーテンが掛かっている窓まで歩いていく。

　呼ばれた二人も窓の近くまで来ると、ぬらりひょんはカーテンを両手で掴み、一気に開いた。

　窓が露（あらわ）になった先には、ぬらりひょんが先に張ったであろう透明色に近い結界があり、更にその結界を覆うように、分厚い氷が張り巡らされていた。

「おい、なんだよこれ……。誰の仕業だ？」

　氷壁を認めた鵺が言うと、大体の見当がついているのか。クロは腕を組み、鼻から息を漏らす。

「この氷……、もしかして」

「クロ、千里眼は使えるか？」

　クロの嫌な予感が過ぎる言葉を遮り、ぬらりひょんが問い掛ける。その問い掛けにクロは、首を横に振った。

「いえ、まだ使えません。そろそろいけそうな気がするんですが……」

「そうか。なら二人共、心して聞け」

　態度を改めたぬらりひょんが、左右に居る二人へ横目を送り、氷に覆われた窓に戻す。

「雹華（ひょうか）が堕ちた」

「じゃあやっぱり、この氷は雹華の仕業か……」

「……おいぬらさん、マジで言ってんのか？　それ」

　ぬらりひょんが言い放った言葉を疑っている鵺が、驚愕のこもった質問返しをする。

「本当だ。経緯までは分からんが……。目を離した隙に、いつの間にか雹華が大通りのど真ん中で倒れとったよ」

　現状を把握し始めると、ぬらりひょんは倒れている雹華を中心とし、千里眼で秋国の被害状況を確認し出す。

　永秋の前にある大通りは言うまでもなく、家屋、店、道で暴れている妖怪共々、分厚い氷に飲み込まれている。

　左側へ続く道も、秋国山まで綺麗に氷の下に沈んでおり。右側の道は、木霊農園（こだまのうえん）までは到達していないものの、道のりの半分以上は氷に浸食されていた。

「まずいな、ほぼ壊滅状態じゃないか。『雪女の日』に天候を雪模様にしていたが……。まさか、純血の力がこれ程までとはな」

「純血？」

　初めて耳にする雹華の情報に、クロが反応して目を細める。

「ああ、雹華は『雪化粧村』出身だろう？　雪女は人間の混血も多いが、あの村の奴らは全員純血でな。代々、その由緒正しき血を守っとるワケだ。しかも、純血の雪女についての情報はあまりにも少ない」

　ばつが悪そうに説明を始めると、ぬらりひょんは額（ひたい）をポリポリと掻く。

「故に、戦闘面、能力、全てにおいて未知数だ。これを見る限り、酒羅凶（しゅらき）より上。下手したら……、クロ、お前さんより強いかもしれんぞ」

「私よりも強いって……。そうしたら雹華を止められるのは、楓（かえで）とぬらりひょん様しかいないじゃないですか」

　己の実力を認め、冷静を保ちつつクロが答えると、ぬらりひょんの袖から、一本の着信を知らせる音が鳴り出した。

　ぬらりひょんが袖から携帯電話を取り出し、画面を見てみると、『楓』と表示されており、発信ボタンを押した携帯電話を耳に当てた。

「楓、無事だったか」

「事前に結界を張っておるからのお。こっちは仲間全員無事じゃ。どうする？　ワシが雹華を止めに行こうか？」

　開口早々、状況を全て把握している口振りで楓が言うも、ぬらりひょんは「いや」と引き留める。

「お前さんはまだ動くな。ワシとお前さんが動く時は、温泉街が本当の危機に晒された時だ。先にクロを向かわせる」

「なるほど。お主も昨日、ススキ畑に居たクロを千里眼で覗いておったな？」

「お前さんも見ておったか、なら話は早い。今のクロは、お前さんよりも強いぞ」

「流石にそれは言い過ぎじゃ。しかし、『黒風（くろかぜ）』を使われたら話は変わるがの。あんなの、誰も防ぎようがないわ」

「確かに。一応お前さんも千里眼で状況を見極めつつ、待機しといてくれ」

「心得た。じゃが最悪、勝手に動くぞ。よいな？」

「ああ、分かった」

　話を終え、ぬらりひょんが神妙な面立ちで通話を切った途端。隣から「おい、ぬらさん」と鵺が呼び、ぬらりひょんに詰め寄る。

「私も行く」

「なに？　お前さんも？」

　想像すらしていなかった言葉に、ぬらりひょんが驚いた表情を鵺に見せつける。

　そのぬらりひょんをよそに、鵺は不安そうにして座っている花梨に横目を送った後。やり場のない怒りに満ちている拳を鳴らした。

「当たり前だ。ぬらさんが居なかったら、何も出来ないまま花梨達が死んでたかもしんねぇんだぞ？　そう考えたら許せなくてよ。ちょっと雹華を百発ぐらいぶん殴ってくるわ」

　骨が折れんばかりに音を鳴らしている中。花梨達を守りたいが為に、ここからどうしても離れたくないクロも、愛娘である花梨を横目で見つめる。

　その気持ちをヒシヒシと感じ取っていたぬらりひょんは、「ゴホン」と咳払いをし、花梨達に顔を送った。

「楓には、ああ言ってしまったが……。やはり雹華とは戦いたくないよな」

「……ええ、親友ですからね。なるべくでしたら……」

「本来ならワシが行くべき場面なんだが。生憎、結界を張ってしまったから動けんのだ。もし結界を解いた瞬間、永秋も氷に飲み込まれてしまうだろう」

　既に意を決しているぬらりひょんは、クロに顔を戻しつつ話を続ける。

「今動けるのは、お前さん、鵺、楓。温泉街から離れた山奥に居る、辻風（つじかぜ）達のみだ。酒羅凶にも動いてもらおうと思ったが、あいつも氷漬けにされておった」

「酒羅凶まで！？　という事は、酒天（しゅてん）も、ですか？」

　『まさか』という心の声を表情に浮かべたクロが、信じられない様子で問い返すと、ぬらりひょんは黙ったまま小さく頷（うなず）いた。

「酒天もそうだが。温泉街に残っておった青飛車（あおびしゃ）達、流蔵（りゅうぞう）、莱鈴（らいりん）、八吉（やきち）達も、同じく氷漬けにされとるよ」

「そ、そんな……」

　温泉街初期メンバーを含め、そう易々と倒されないはずの仲間達が、知らぬ間に呆気なくやられていた事実を知り、戸惑いが隠せないでいるクロ。

　頭（こうべ）を垂れ、黒い瞳を落ち着きなく泳がせ、花梨達を守る為に、この部屋に留まるか。仲間達の為に親友である雹華と戦うか、葛藤していく。

　まだ心に大きな迷いがある中。本音は楓と鵺を行かせたいが、このままでは鷹瑛（たかあき）と紅葉（もみじ）の夢が沢山詰まっている温泉街が、陥落して無残にも破壊されかねない。

　そんな危機感までも芽生えてきてしまったクロは、こちらをじっと見据えている花梨と目を合わせ、ぬらりひょんに戻していった。

「……分かりました、私も行きます」

「そうか、行ってくれるか。本当にすまんな、クロよ」

「四の五の言ってる場合じゃないですからね。それでは行ってきます」

「ああ、気をつけろよ。さっきも言ったが、純血の雪女の力は未知数だ。決して油断をするなよ？」

　ぬらりひょんの念を押す言葉に、クロは気を引き締めて頷（うなず）くと、花梨の元へと歩み出す。

　隣まで来るとその場にしゃがみ込み、気が気でない様子でいる花梨の頭の上に、自分の手をポスンと置いた。

「ちょっと、こうなった原因を探ってくる。お前は絶対にこの部屋から出るなよ？」

「あの、さっき酒羅凶さんがどうとか言ってましたけど……。温泉街の皆さんは、大丈夫なんですか？」

　会話の全容は聞かれなかったものの。思わず叫んでしまった名前だけは聞かれていたようで、クロの口元が一瞬だけ強張る。

「ああ、それか。安心しろ。先に原因を探るべく、外に出て暴れてるだけさ」

「そ、そうなんですね。酒羅凶さんらしいというか、なんというか……」

　これ以上、不安がらせないよう嘘をついたクロは、愛娘の苦笑いに凛（りん）とした笑みで応え、静かに立ち上がる。

「というワケだ。何事も無くすぐに帰ってくるさ。ゴーニャ、纏（まとい）、お前らもだぞ？　この部屋から絶対に出るなよ？」

「わかったわっ」

「分かった」

　数少ない生き残りである二人にも言い聞かせると、クロは目線で鵺に合図を送り、同時に小さく頷く。

　そして、扉を開けて花梨の部屋を後にし、ざわめきが絶えない一階へと下りていった。