６９話-２、おいでませ妖狐寮
手を繋いでいる花梨とゴーニャ、座敷童子の
辺りを見渡してみると、参拝客に焼き芋を振る舞った後なのか。竹箒で灰をかき集めている巫女服姿の妖狐や、余った焼き芋を頬張り、
夜の
おみくじを引き、結果を教え合い一喜一憂している者達。手水で口をすすぎ、両手を洗って身を清めている者達で溢れ返っていた。
その数多に居る参拝客の中に、天狐の
「楓さんに一声掛けたいんだけど、探してきてもいい？」
「あー、楓様は出掛けてるんだよねー。夜になれば帰ってくるよー」
「出掛けてるんだ。じゃあ声を掛けるのは、帰って来てからでいっか」
雅の説明を聞くや否や。花梨は辺りを見渡すのを止め、嬉々としている雅の背中に視線を合わせ、更に境内を進んでいく。
そして、
本殿の右端まで来ると、雅は夕闇が佇んでいる雑木林に向かって指を差し、夕日よりも眩しい笑みを浮かべた。
「この奥に妖狐寮があるよー」
「へぇ～、妖狐神社の近くにあるんだ。それにしても薄暗いなぁ」
「狐火で照らすから、ちょいと待っててー。ホイホイホーイ」
そう言った雅は、右手からオレンジ色の狐火を。左手からは青みを帯びた狐火を交互に出現させ、宙に浮かばせていく。
数が増すに連れ、辺りは徐々に明るくなっていき、四人の周りを十個以上の狐火達が囲んだ頃には、足元が鮮明に見える程までに照らされていた。
「こんなもんでいいかなー。じゃあ、行こー」
「あっ、雅。その前に、ちょっとお願いがあるんだけど……」
狐火を出し終え、雑木林に入り込もうとすると、花梨がやや申し訳なさそうな口調で物申し、その声を聞いた雅が後ろへ振り返る。
「んー、どしたのー？」
「私の手の平にさ、狐火を置いてくれない？」
「狐火を？ なんでー？」
「その～、私も狐火を出している気分を味わいたくなっちゃって」
「あっ、じゃあ私の手にもっ！」
「私にも」
花梨が切なるワガママを口にすると、ゴーニャと纏も続いてしまい、雅が無邪気な苦笑いを三人に送った。
「あー、なるほどねー。花梨ってば、前に狐火を出したいって言ってたもんねー。そんじゃみんな、手の平を前に出してー」
ワガママを聞き入れた雅が指示を出すと、三人は期待に満ち溢れている表情をし、空いている手の平を差し出す。
全員手の平を出した事を確認すると、雅が「いくよー、それそれー」と言い、指先を滑らせるように三人の手の平に向けていく。
すると、周りを妖しく照らしていたいくつかの狐火が、意思を持ったように各自の手の平まで飛んで行き、その上にピタリと止まった。
花梨にはオレンジ色。ゴーニャと纏の手の平に青みを帯びた狐火が留まると、気分が一気に舞い上がった花梨の金色の瞳が、狐火よりも眩く輝いていく。
「おおーっ、これこれ！ これをやってみたかったんだよねぇ～。う～ん、感激っ！ ……にしても」
満足気に狐の尻尾を振り回してほくそ笑むも、止まぬ興奮の中に疑問が芽生えてきたのか、キョトンとさせた目を雅に移す。
「狐火って熱いかと思ってたんだけど、案外そうでもないんだね。ほんのり温かいというか」
「まあねー。でも、他の妖怪が触ったら火傷しちゃうから、
「なるほどねぇ。分かった、気をつけるよ」
狐火を出せない妖狐達のワガママを叶えると、気を取り直した雅が先導し、雑木林に足を運んでいく。
夕日が完全に沈んだせいで、見渡す限り闇一色に染まっており、奥や周りの状況を視認する事がまったく出来ない。
が、手の平に狐火を携えている三人は、はぐれないよう雅の背中に横目を送るだけで、手の平に留まっている狐火に夢中になっていた。
愛着すら湧いてきて、名前を付けたい欲が生まれ始めている中。雅の「着いたよー」という合図と共に、愛でていた狐火が、目の前からふっと消え去る。
突然消えてしまった狐火に、花梨は一瞬何が起きたのか分からず、数秒して理解が追いつくと「き、キーちゃんっ！？」と、付けたばかりの名前を叫び上げた。
「キーちゃん？ 誰それー？」
「えっ？ ……あ、いやっ。あっはははは……」
その反応に雅は、狐の耳を揺らしつつ首を
「刮目せよー。ここが、私が住んでる『妖狐寮』だよー」
雅の自慢げな説明に、三人は初めて雅の先に佇んでいる建物に気がつき、まじまじと眺め始めた。
近づき過ぎたせいか、全容を把握出来ない程に大きな建物がそこにあり、数段上がった階段の奥には、ごく一般的な引き戸の入口が確認できる。
ゆっくり見上げていくと、等間隔に窓が設置されており、その窓が六段ある事から、建物は六階建てだと予想できた。
外見は、寮と言うよりも神社に近い造りになっていて、屋根は
建物全体は紅葉とした木々の景色に溶け込むように、落ち着いた赤色が採用され、より神社を彷彿とさせる風貌を醸し出していた。
極めつけに後ろを振り向いてみると、いつの間にか通り過ぎていたであろう、妖狐神社にもあるような大きな赤い鳥居があり、予想外の構造に花梨は「はえ～」と、ため息が混じった声を漏らす。
「寮って言うよりも、ほとんど神社みたいだなぁ」
「いいでしょ～。さあさあ、入った入ったー」
流れるがまま雅に誘われ、神社を思わせる寮を眺めていた三人は、階段を数段上がり、引き戸を開けて中に入っていく。
引き戸を閉めて正面に顔をやると、まず初めに、濃い茶色の下駄箱が並んだ景色が目に映り、その奥に妖狐が行き交っている通路が見えた。
雅に「履いてる草履は、適当な場所に入れちゃっていいよー」と促され、各自は自分の草履を入れた場所を覚えつつ、通路に向かっていく。
道は、左右に続く長い通路。柱は焦げ茶色で壁は白く、天井から吊り下げられている提灯が、温かみのある淡いオレンジ色の光で通路を照らしている。
妖狐寮ともあってか、通路には妖狐の姿しかなく、扉を開けて部屋に入っていく者。慌ただしく通路を駆けている者達。
壁に寄りかかり、複数人で談笑している者達。巫女服ではなく白衣を身に纏い、早足で横切っていく者達などが居た。
正面には、上の階に続いている広い階段があり、木の年輪が目立つ階段を眺めていると、雅が「へっへーん」と得意気な声を出し、そのまま口を開いた。
「一階は主に、多目的施設があるよー。食事処や露天風呂。
「へぇ～、施設は全部一階にあるんだ」
雅の弾んだ説明に、花梨が相槌を打つと、雅はしたり顔で
「そだよー。二階からは全部寮だよー」
「そうなんだ。相当な人数がここで住めそうだね」
「うん。五百人以上は住めるよー」
「五百人！ うわぁ～、すごいっ。それじゃあ奥行もかなりありそうだなぁ」
想像以上の数字に目を丸くした花梨は、妖狐寮の全容がだんだんと知りたくなってきて、質問攻めをしようとするも、雅が「うん、かなりあるよー」と割って入る。
「そいじゃあー、先に私の部屋に案内するから着いてきてー」
話を切り上げた雅が階段を上り始めると、置いてけぼりにならないよう、三人の妖狐も慌てて雅の後に付いていった。
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