あやかし温泉街、秋国

６９話-３、様付けで呼ばれる親友

　妖狐の雅（みやび）が先行して階段を上がっていき、花梨、ゴーニャ、座敷童子の纏（まとい）も、雅の狐の尻尾がゆらゆらと揺れている様を眺めつつ追っていく。

　二階、三階と上がるに連れ、辺りを飛び交う喧騒は穏やかになっていき。最上階であろう六階に到着した頃には、耳鳴りが聞こえる程の静寂が佇んでいた。

「みんな居るねー、こっちだよー」

　静寂を破った雅が右側の通路を指差し、そのまま歩み出すと、三人も言われるがままに後へと続く。

　通路はかなりの距離があるようで、突き当りにある茶色の扉が、点にしか見えない程遠くにある。

　左右にも同じ色をした扉が等間隔に並んでいて、扉と扉の間隔の広さから花梨は、一つ一つの部屋は、相当広そうだなぁ。と予想した。

　代わり映えのしない扉を通り過ぎる度に、横目で見送っていく中。不意に前方から「お、雅様。お疲れ様です」と、聞き慣れない低い声が聞こえてきたので、顔を前に向ける。

　そこには、妖々しい雰囲気を醸し出している男性の妖狐が、雅に笑みを送っていて、雅もやや畏まりつつペコリと頭を下げた。

「お疲れ様です。じゃなくて、様付けは毎回やめて下さいって言ってるじゃないですか」

「いやいや。これはたとえ雅様の命令であろうとも、決してやめませんよ。後ろの方々は、新たに保護した人達ですか？」

「いえ、私の親友です。今日、私の部屋に泊めるんですよ」

　見た目からして、明らかに目上の人から様付けで呼ばれたせいか。ぎこちない敬語で雅が説明すると、男の妖狐は目を丸くして口をすぼめる。

「ほほう、雅様の親友ですか。それでは今夜は、楽しく過ごされるんですね」

「はい、いっぱい楽しみます」

「いいですね。しかし雅様はここ最近、遠出を繰り返して捜索をしていましたよね。お体に障りますよ？　自己管理は怠らないで下さいね」

「明日も休みですし、今夜の為にたっぷり寝たので大丈夫ですよ。お気遣いありがとうございます」

　話を終えた雅が、再び頭を下げてから歩き出すと、三人も男の妖狐に会釈をしつつ、小走りで奥に進んでいく。

　そのまま花梨が雅の横に付くと、指先でトントンと肩を軽く叩き、小声で「ねえ、雅」と耳打ちをした。

「雅って、ここでは様付けされているんだね。私達も付けた方がいいかな？」

「恥ずかしいからやめてよー。みんなが勝手に付けてるだけで、むしろやめてほしいんだよねー」

「そうなんだ、分かった。あと捜索って、普段何してるの？」

「それは気にしないでー。あっ、ここが私の部屋だよー」

　花梨の質問を答える事なく切った雅が、話題をすり替えるかのように続け、足を止めて正面にある扉に手をかざす。

　唐突に言われ、慌てて立ち止まった花梨も、雅の手を視界に入れてから、かざされた方に視線を移していく。

　目線の先には、階段付近で点に見えていた茶色の扉があり、花梨はそこで初めて、いつの間にか通路の突き当りまで来ていた事を理解した。

「あっ、ここが雅の部屋なんだ」

「そだよー。さあさあ、入って入ってー」

　そう全員に顔を合わせつつ言った雅が、扉を開けて中に入り、部屋の中央まで進んで明かりを点ける。

　扉の前で待機していた花梨達も、まだ明るさが馴染んでいない部屋に入り込み、周囲を見渡してみた。

　基本的に落ち着いた和の内装になっていて、畳の青々しい匂いが薄っすらと漂っている。広さは畳十六畳（じゅうろくじょう）と広々しており、開放的な空間になっていた。

　部屋の左側と中央には大きな窓があり、和を強調させる鶯（うぐいす）色のカーテンが閉まっている。

　部屋は六本の蛍光灯が照らしていて、雅が電気を点けたばかりなせいか、蛍光灯から伸びている長い糸が自由気ままに揺れていた。

　が、部屋の全体像が明らかになってくると、だんだんと違和感を覚え始める。小さな冷蔵庫と押し入れはあるものの、他の家財道具が一切見当たらない。

　最初は和の印象が先走っていたものの、全て確認してみるとやや殺風景で物寂しさがあり、部屋の広さがそれらを際立たせている。

　引っ越して来たばかりのような部屋内を認めると、二つの窓を開けて換気をしていた雅が振り返り、「どうー、私の部屋はー？」と、返答し辛い感想を尋ねてきた。

「う～ん……。なんというか、すごく広いねぇ。畳のいい匂いがするや」

「私達の部屋に比べると、倍ぐらいあるかもっ」

「何も無い」

　雅の問い掛けに対し、花梨とゴーニャは無難に返すも、纏だけは率直過ぎる感想を言い放つ。

「基本的にほとんど無いよー。欲しい物が出てきたら、葉っぱとかを変化（へんげ）させて用意するからねー」

「あーっ、なるほど！」

　雅のさり気ない説明に、全ての合点がいった花梨が、思わず納得の声を上げる。

「じゃあその時の気分次第で、色々なテーブルや布団が用意できるんだ。はえ～、羨ましいなぁ」

「そうそうー。大人数が来れば長テーブル、二人の時は小さな丸いテーブルとかねー。布団もせんべい布団から、もんのすごい大きなベッドまで用意できるよー」

「いいなぁ～。もしかして、あの小さな冷蔵庫も？」

　尊敬の眼差しを雅に向けていた花梨が、部屋の片隅にちょこんと置いてある、年期が入った稼働音を鳴らしている冷蔵庫に指を差す。

「いや、あれは私が買ったヤツだよー。そこら辺は高度で繊細な変化術が必要になってくるから、さっきの仙狐様やお母さん（・・・・）ぐらいじゃないと出来ないねー」

　先ほど話していた妖狐が仙狐と明かすも、花梨は後者のお母さんという単語に狐の耳をピクッと反応させ、顔をキョトンとさせる。

「えっ？　じゃあ雅のお母さんって、すごい人なの？」

「それは後でのお楽しみさー。来たら花梨達に紹介してあげるよー。でさでさー」

　これ以上詮索させないが為に話を終わらせた雅が、点けて間もない蛍光灯から伸びている糸を掴み、いつでも消せる状態に入った。

「夜更かしする前に、やるべき事をしないとねー。お風呂と夜ご飯、どっちから済ませるー？」

「そっか、すっかりと頭から抜けてたや。雅はどっちから先に済ませてるの？」

「私ー？　先にお風呂、次に夜ご飯の順番で済ませてるよー」

「あっ、私達と一緒だ！　纏姉さんは、どっちから先に済ませてます？」

　一応全員の意見を尊重したい花梨は、畳の上で縦横無尽に転げ回っている纏に質問を投げかける。

「私もみんなと一緒」

「なら、全員一緒ですね」

「んじゃあ、お風呂に入ってから夜ご飯にしよー」

「そうだね、そうしよっか」

　次にやるべき目的が決まると、三人は部屋から出ていき、雅が部屋の電気を消して、一階にある風呂場へと向かっていく。

　六階から二階まで下りて行く途中にも、雅は年上に見える妖狐達に引き止められては、「雅様」と呼ばれ、慕われているような会話を交わしていく。

　そして、上がった時よりも倍以上の時間を掛けて一階に下り、活気に溢れた右側の通路を歩き始める。

　一階の通路は、二階以降の造りとは異なっているようで、天井の高さが六階の通路に比べると、かなり高くなっている。

　左右には売店や娯楽施設が点在していて、窓から中の様子が窺（うかが）えるようになっていた。

　永秋（えいしゅう）にもあるような食事処やマッサージ処。卓球や囲碁、将棋、手芸と、他にも様々な活動が行える部屋があり、どの部屋も満員御礼状態になっている。

　更には妖狐ならではなのか。変化（へんげ）部屋なるものがあり、中では指導者の教えの元。未熟な妖狐達が物などに化け、四苦八苦しながら変化に勤しんでいた。

　首をひっきりなしに動かし、真新しい光景を目に焼き付けていた花梨が、変化部屋を目にした途端。後ろに流れていく部屋の説明を挟んでいた雅に、「ねえ、雅様」と割って入る。

「んえっ。ちょっとー、様付けはやめてって言ったじゃんかー」

「あっ、ごめん！　みんな言ってたから、つい……」

「もーっ、なにー？」

「雅もさ、変化部屋で変化を覚えたの？」

　疑問を含んだ花梨の質問に、雅は歩きながら花梨の方へ体を向け、後ろ歩きしつつ話を続ける。

「いんやー、私はお母さんから直々に教えてもらったよー」

「あっ、そうなんだ」

「そもそも、妖狐寮が建ったのが約二十三年前だからねー。その頃にはもう、変化はバッチリ出来てたよー」

「二十三年前、かぁ。そう言えば、雅の年齢が九十九歳だったのを、すっかり忘れてたや」

　自分と同年代程度の風貌と、やや幼さを垣間見せる喋り方のせいで、雅の実年齢を忘れていた花梨が、後頭部に手を当てて苦笑いを送った。

「まー、人間の平均寿命に換算すると、私もまだまだ子供だからねー。そういや、花梨って何歳なのー？」

「私？　えっと、二十四歳だよ」

「おー、そっかー。なら、この温泉街の一個先輩だねー」

　体を前に戻した雅の返答に、花梨を目をパチクリとさせ、顎に指を添えながら視線を天井に移す。

「一個先輩って事は……。あやかし温泉街って、二十三年前にオープンしたんだね」

「そだよー。おっ、着いたー。ここがお風呂場だよー」

　会話を中断させた雅が、歩ませていた足を止め、通路の左側に手をかざす。

　花梨達も立ち止まり、手がかざされた方へ顔をやると、目線の先には青い布に白い文字で『男』。隣に赤い布に白い文字で『女』と記されたのれんがぶら下がっいた。

　そのまま雅が赤いのれんを捲り上げると、口角をワンパクそうに上げている顔を、花梨達に見せつけた。

「さーて、永秋にある露天風呂とは、また一味違う風景をお見せしようぞー」

「という事は、ここも露天風呂なんだっ。楽しみだなぁ～」

　露天風呂と聞いて花梨が声を弾ませると、手招きしている雅が先に奥へと入り、三人の妖狐も期待を胸に膨らませつつ、続々とのれんをくぐっていった。