あやかし温泉街、秋国

９０話-２、東の異変

「……おや？」

　満月の光と長年の終止符を打つべく、最後の実験を開始してから、約三時間以上が経過した頃。秋国がある東の方角から、遠雷を彷彿とさせる痛々しい衝突音が連続で轟き出し。

　体に振動を感じる、一際大きな轟音が辺りに鳴り響いた後。脳裏に不穏が過ぎる静寂が戻り、フクロウの穏やかな夜鳴きだけしか耳に届かなくなった。

「なんだあ、今の音？　また秋国でなんかあったのか？」

「妙ですね。今宵は外出禁止令が敷かれているので、外には見張り役の楓（かえで）様しか居ないはずなのですが……」

　先月。雪女の雹華（ひょうか）が騒動に巻き込まれてしまい、温泉街全体を分厚い氷の底へ沈め。

　クロと鵺（ぬえ）が共闘して止めようとするも、追い詰められた雹華が最後の悪あがきで、夜空を隠し尽くす大氷塊を生成し、温泉街が滅亡の危機に瀕する事態にまで発展した。

　唯一外に出ていた辻風も、満月の光をも遮断させた大氷塊を目の当たりにしており。今回もまた、秋国から遠く離れた山奥で異変を察知してしまい、全員の心がざわめき始めていた。

「だとすればだ。その楓君が、誰かと交戦していると考えるべきだろうね」

「しかねえだろうけどよお？　天狐様に張り合える妖怪って、かなり限られてくるんじゃねえかあ？」

「そうだね。天狐様ともなれば、上から数えた方が早いだろう。しかし楓君の場合は、何もかもが未知数なんだ」

「未知数って、なんでだ？」

　会話を交わす度に、新たな疑問を生む辻風（つじかぜ）の返答に、更なる質問を付け加える薙風（なぎかぜ）。

「本人から聞いた話なんだけどもね。楓君は、戦闘経験がほとんど無いらしいんだ」

「あ？　そうなのか？」

「うん、あくまで本人談だけどね。けど、実力自体は相当な物だと予想出来るよ」

「何故、そう思えるのですか？」

　辻風のみ知り得る情報に、気になり出した癒風も質問に参加すると、語り口が忙しくなってきた辻風は、前を見据えていた顔を二人へやった。

「なんでも楓君は、仲間達とよくリクリエーションをやっているらしくてね。それで、そのリクリエーションの内容が、またどれも凄いんだ」

「はあ、リクリエーション。で？　その内容はなんなんだ？」

「大体が、楓君一人対約百人規模の枕投げやドッチボールといった、まったく勝ち筋が見い出せない孤立無援戦さ。しかし楓君曰（いわ）く、今のところ全戦全勝らしいよ」

「相手が百人規模の……」

「枕投げやドッチボールを、全戦全勝……？」

　内容自体は、仲間達との和気あいあいとした戯れ事に過ぎないが。

　温泉街が始まってから二十四年以上もの間、百人規模の相手に一度も勝ちを譲らなかったという、不確定ながらも信憑性のある情報が、二人を圧倒させていく。

「だがよ、兄ぃ？　相手は、あの天狐様だぜ？　多少の忖度はあるんじゃねえかあ？」

「いや。互いに忖度無し、能力を使い放題な本気の戦いらしいよ。だから決まって最後は、楓君と仙狐様達の一騎打ちになると言っていたね」

「ま、マジか……。天狐様と仙狐様のガチバトルって、想像すらつかねえなあ」

「ただの枕やボールが、体を容易く貫きかねない凶器と化しそうですね……」

　千年以上生き続け、神通力を獲得した神にも等しき地位に居る天狐と、仙術を獲得した仙狐との戦いともならば、想像の範疇を軽く超えており。

　二人は考えを放棄した白い頭の中で、安直で簡素な戦いの図しか描けなくなっていた。

「癒風のそれも、あながち間違いではないかも……、ん？」

　癒風の返答を、辻風が肯定しようとした矢先。何かを視界に捉えたであろう辻風の顔が、東の方角へ戻っていく。

「ん？　どうした？　兄ぃ」

「東の空が、赤く光っているような……」

「東の空って、やはり秋国がある方角ですね。今度は一体、何が起きているのでしょうか？」

「高い山をいくつか挟んでいるせいで、状況がまったく伺えないね。まあしかし、秋国全体には、楓君とぬらりひょん様が結界を張ってくれているから、被害自体は無いかと思、う……」

　辻風が話している途中、青白い闇に染まっていた森と辻風の全身が、瞬く赤に染まり出し。何かを見て絶句した辻風の顔が、夜空を仰いでいく。

「おい、兄ぃ？　あんたは一体、今何を見てるんだあ？」

「途方にもなく巨大な火柱が……、夜空を、穿っている……」

「巨大な火柱！？　何故、そのような物が……？」

「……さあね。あの火柱が、交戦中の敵が放った攻撃なのか、楓君が放った物なのか、皆目見当もつかないね……」

　ただただ呆気に取られ、目を見開き、口をだらしなくポカンと開ける事しか出来ない辻風。

　薙風と癒風も、外に出て状況を確認してみたかったものの。二人して薬を飲んでいなく、仮設研究所内から辻風が実際に見た情報を、頼りにする事しか出来ないでいた。

「一応、携帯電話は持ってきたけどよお。ぬらりひょん様に電話してみるか？」

「いや、それはやめておこう。もしかしたらぬらりひょん様も、戦闘に加わっている可能性が無くもないからね。明日、全ての真実をぬらりひょん様から聞いた方がいいと思うよ」

「お、おお、なるほどなあ。だったら、やめとくか」

　好奇心に打ち負けた薙風の提案を、辻風が最もな理由を添えて断ると、火柱が収まったのか。煌々と瞬いていた赤い光が収まっていき、森は元の青白い闇を纏っていった。

　しかし、それも束の間。その青白い闇すら薄れ、本当の闇に染まり。更なる異変をいち早く見ていた辻風は、両手を軽く広げていた。

「なんだか、雨の匂いがしますね」

「秋国がある方面では、既に豪雨が降っているようだね。厚い黒雲に覆われて、満月を隠されてしまったし。こちらでも、ポツポツと霧雨が降り出しているよ」

「マジかよ！？　それ、俺達にとってもマズイじゃねえか！」

「おまけに、今度は空が連続で白く光っているね。たぶんあれは、稲光かな？」

　辻風の言う通り。漆黒の森と、闇を纏った辻風の全身が、予想が正解だと応えるように白く瞬き。そして、遅れて大気を揺るがす遠雷が鳴り響く。

　しかし、遠雷の音は絶えず鳴り響いていて、未知なる不安が最大限に煽られていった。

「おいおい……、もう三分以上は雷が鳴ってんぞ？　秋国は、本当に大丈夫なんだろうなあ？」

「火に、雨や雷といった天候を操る妖怪……」

　体を撫でるように打ち付ける衝撃と、耳障りな遠雷の音に慣れ出した頃。合間を縫い、ぶつくさと呟き始めた癒風に、薙風が「あ？」と反応する。

「癒風、どうした急に？　思い当たる妖怪がいんのかあ？」

「ええ。酒羅凶（しゅらき）様が秋国へ来る前に、連日連夜戦っていたという、大嶽丸（おおたけまる）様の能力に酷似している気がしまして……」

「ああ、なるほど。そう言われると確かに、似たり寄ったりな現象が起き続けているね」

「って事はよお？　あの暴雷雨が吹き荒れてる場所に、酒呑童子様まで居るってのかあ？」

　憶測の域でしか語れず、連絡手段も自ら閉ざし、辻風の様子しか見守れない薙風と癒風が、鉄板越しの先にある秋国へ顔をやった。

「はたまた、酒羅凶（しゅらき）君だけが大嶽丸様と戦っているか……、おや？」

　先ほどから、いち早く新たな異変に気付き、見た景色を二人に伝えていた辻風が、今度は素に近い反応を示し、目を丸くさせる。

　そして視界に入る漆黒の森に、だんだん青白い光が帯び出していき、遠雷の音も嘘の様にピタリと止んだ。

「おい、兄ぃ！　また何かあったのか！？」

「……いや。いきなり黒雲が霧散して、暴雨と雷が止んで、静かになってしまったよ」

「それはつまり、戦闘が終わったという事でしょうか？」

「だと、いいんだけどもね」

　辻風の祈るような呟きを最後に、三人は少しの異音も聞き逃さないよう黙り込み、辺りに目を配る事に専念し出していく。

　が、五分、十分待てども新たな異変は起きず。更に十分経った頃にもなると、三人は流石に戦闘が終わったのだろうと察し、同時に安堵のため息をついた。