あやかし温泉街、秋国

９０話-１、妖怪の血を呼び覚ます、満月の光。その４

　夜の帳に夕暮れの名残が点在する、まだ月の顔が出ていない四時半頃。

　秋国から遠く離れた人気（ひとけ）の無い山奥にある、七方が鉄壁に覆われた仮設研究所に到着したカマイタチの辻風（つじかぜ）、薙風（なぎかぜ）、癒風（ゆかぜ）達は、一方の壁が設置されていなく、不用心にぽっかりと空いた仮説研究所に入っていった。

　足音がやたらと響く部屋内は、既に物を撤去したのか。テーブル類を置いていた跡と、壁に生々しい傷跡があるだけで、殺風景を極めている。

　その、もぬけの殻と化した部屋内で、我先にと胡座をかいた薙風が、「ふぃ〜」と言葉混じりのため息をついた。

「手荷物無しはいいねえ。ここまで歩いてくるのに、すげえ楽だったぜえ」

　過去を振り返る様に呟いた薙風が、右手に持っていた水入りの竹筒の栓を抜き、豪快に喉を鳴らしながら飲み干していく。

　キャンプ感覚でくつろぎ、一息ついている薙風に、若草色の着物袖で口元を隠し、「ふふ」と華奢に笑う癒風が、ほくそ笑んでいる辻風へ顔をやった。

「辻風お兄様。鉄網と睡眠玉を持ってこなくて、本当によろしかったのですか？」

「ああ、もう必要無いからね。今日で、全てを終わらせるよ」

「おい兄ぃ、そろそろ満月が出るぞ。月の出時と、薬を飲んだ時間の逆算は合ってんだろうなあ？」

「今日だけは、一つのミスも許されないからね。寸分の狂いも無しさ」

　辻風の自信に満ちた返答に、薙風は口角を緩く上げ、胡座をかいた己の太ももを叩いた。

「よーし！　なら、今日こそは上手くいくだろお！　なあ、癒風！」

「はい。前回は十分少々足りませんでしたが、今回は計算上、辻風お兄様の抗体も考慮しましても、二十分以上の猶予が期待出来ます。そして事前の検査により、副作用が起きていない事も確認済みです」

「その試験は、私の体で五回試している。無論、全てまったく問題無かった───」

　最終確認と前回の反省会も兼ねて、入念な試験結果を発表している最中。薙風が持っていた携帯電話から、短調的で大きなアラームが鳴り出し、三人の会話を中断させた。

「おっと、そろそろ満月が出る時刻だね。さあ、始めようか」

　おっとりとした様子の辻風とは相反し、薙風と癒風に鋭い緊張が走り、互いの黒い瞳が切れ目のように細まっていく。

「頼むぜ、兄ぃ」

「辻風お兄様、ご武運を」

「ああ」

　静かな鼓舞を奮い立たせる二人の後押しに、辻風は覚悟を決めた短い言葉を返し、一人仮設研究所の外へと出る。

　三歩ほど進むと、色を失った闇深い紅葉の森に、満月の青白い光が差し込み出し、淡く色付けていった。

　しかし、妖怪の本能を呼び覚ます、劇毒とも言える光を全身に浴びるも、辻風の体には何も変化が訪れず、二本の足で平然と立っていた。

「うん。今宵も、良い月光浴日和だね。だけど、暖かさが足りないね。風邪を引いてしまいそうだよ」

「いいぞ兄ぃ。もっと皮肉を込めて、憎たらしい満月を挑発してやれえ」

「前回は、それで私達共々、痛い目を見ましたけどもね」

　調子付いてきた二人の体に小並を立たせる、癒風の呆れた指摘。

「耳が痛いね、その言葉は……」

「こちらは、耳を削ぎ落とされそうになりましたからね。月の入まで油断をしないで下さい」

「そうだぞ兄ぃ。前回は誰のせいで、十分足らなかったと思ってんだあ？」

　おしとやかながらも、反論を許さぬ圧が強い忠告を追う、即座に寝返った薙風の追い打ちに、孤立した辻風が口元をヒクつかせる。

「君は、私と癒風、どちらの味方なんだい？」

「そりゃあ決まってんだろ？　兄ぃと癒風、両方の味方だ！」

　当たり前だろと豪語し、雄々しく清々しい笑顔をしながら、親指を立てる薙風。

「……ははっ。心強い味方が居てくれて、大いに助かるよ」

「辻風お兄様。新たな被検体が欲しくなりましたら、いつでも申し出て下さい。直ちに薙風お兄様を、そちらへお送り致します」

「おい、癒風様？　俺は今日、薬を飲んでねえんだからな？　前みたいに、外に向かってぶん投げねえでくれよ？」

「それでは、今すぐ服用をして下さい。三十数分経ち次第、直ちにお送り致します」

「意地でも、ぶん投げるって言わねえんだな……」

　裏切り行為で正当な裁きを受けそうになり、真横に最大の脅威が生まれるも、逃げ場の無い薙風は、胡座から正座に座り直し、反省の意を込めて黙り込んだ。

「しかし、今日は皆心に余裕があるね。今までだったら、皆ピリピリしていて、口喧嘩までしていたというのに」

　満月の光を全身に浴び、この場で一番の脅威に晒され続けている辻風が、青白い光を帯びたから笑いを二人に送る。

　まだ無事だと知らせる、その安堵する兄の笑いに、二人は数秒の間を置いてから、それぞれ個々のあるほくそ笑みを返した。

「昔は、終わりが見えねえ作業にやきもきしてて、相当苛立ってたからなあ」

「そうですね。辻風お兄様が、先に申した通り。今日で全てに終わりを迎えます。その思いを確信までしていますので、こうやって悪ふざけが出来るのでしょうね」

「だね。当時の私達なら、今の光景を夢にも思わないだろう。まさか、店でもよく見る光景を、ここでも見られるなんてね」

　過去の己達を思い返し、しみじみと感傷に浸り出した辻風が、遠くを見ながら夜空を仰ぐ。

「満月、君も覚えているだろう？　君に惨敗を喫し続けた私達を。年数に換算すると、約二十二年以上にもなる。その都度、君は私達を嘲笑っていただろう。無駄な足掻きはよせとね。だが、今日は違うよ？　今日こそ私は、地平線に没する君を必ず見届けてやる。そして……」

　満月に最後の宣戦布告をした辻風が、両手をおおらかに広げ、敵に贈るには相応しくない笑みを贈った。

「来月、君が再び出てきた時。私達と温泉街の皆は、太鼓や笛の音、花火を夜空に轟かせてバカ騒ぎをしてやる。だから君は、今から覚悟をしておくんだね。一人寂しく、夜空で浮かぶ覚悟を」

「はっはぁー！　よく言ったぞ兄ぃ！　満月の悔しがってる顔が、目に浮かぶぜえ！」

「勇ましい限りです、辻風お兄様」

「温泉街のメンバーを代表して、鬱憤を晴らしたまでだよ。まあ、今日ぐらい口を悪くしても、誰も文句は言わないだろうね」

　皆の総意を代弁し終え、二人に兄の威厳を示した辻風は、既に始まった持久戦に備え、腕を組んで楽な姿勢を取った。