あやかし温泉街、秋国

７２話-６、嵐の前の日常

　メニューにしても大丈夫そうな物から、奇怪で理解に苦しむ物まで飛び交う打ち合わせが終わった、午後四時頃。

　まだ初日という事もあり、根詰める必要は無いと判断した一行（いっこう）は解散し、各々の帰路に就いていく。

　その中で、花梨、ゴーニャ、纏（まとい）、ぬらりひょん、クロ、鵺（ぬえ）は同行し、客足が絶えない永秋（えいしゅう）へと入る。

　靴を脱いで受付を通り過ぎると、後頭部に両手を置いていた鵺が、ゴーニャを抱っこしている花梨に真紅の瞳を移した。

「秋風、明日はどこか行く予定はあんのか？」

「えっと、特にはありませんね。明日は夕方まで永秋で入り浸って、その後はずっと自室に居る予定です」

「ふ～ん、そうか」

　明日の花梨の予定を知った鵺は、悪巧みを思いついたような笑みを浮かべ、先を歩いていく。

「そいじゃ、私は自分の部屋に戻るわ～。んじゃな～」

「はい、お疲れ様でした！」

「お疲れ様っ、鵺っ」

　姉妹が鵺の背中を見送ると、落ち着きなくそわそわしていたクロが、一歩後退る。

「花梨、ゴーニャ。夕食は流石にまだ食わんだろ？　ちょっと出掛けて来てもいいか？」

「はい。まだ四時過ぎなので、部屋に戻って一休憩しようかな～っと。どこに行くんですか？」

「ちょっとな。何かあったら電話してくれ」

　行き先をはぐらかしたクロは、逸る気持ちを抑えられずに漆黒の翼を大きく広げ、入口を飛び抜けてから自室に向かって飛んで行った。

　その様子を静かに眺めていたぬらりひょんは、特にやる事も無く暇になってしまったので、横を付いてきていた纏に顔をやる。

「纏よ。どうせ今日も、花梨の部屋に泊まるんだろう？　ちょっと一緒にお茶でもせんか？」

「する。渋いお茶が飲みたい」

「おお、そうか。なら、とっておきのおはぎも出してやろう」

「本当？　わーい」

　大好物のおはぎが出ると聞き、無表情ながらも両腕をピコピコと上下に振り、喜びを全身で表現する纏。

　ぬらりひょんもほがらかな顔をしつつ、「うんうん」と頷（うなず）くと、後ろに立っていた姉妹達に半身を向けた。

「花梨、ゴーニャ。明日はなるべく永秋から出るんじゃないぞ？　もし用事があって出る場合、必ずワシに連絡をするように」

「分かりました！」

「わかりましたっ」

　念を押してきたぬらりひょんが、袖からキセルを出して歩き出すと、手を小さくヒラヒラ振ってきた纏も「じゃあ後でね」と言い残し、中央階段へと向かっていく。

　先ほどまで大勢居て賑やかだったのに対し、ものの数分で姉妹だけになると、花梨は物寂しくなった辺りを見渡し、抱っこしているゴーニャに顔を合わせた。

「それじゃあ、私達も部屋に戻ろっか」

「うんっ、そうしま……、あっ」

「んっ？　どうしたの？」

　ゴーニャが何かを見つけて喋るのを止めると、不思議に思った花梨も、ゴーニャが視線を送っている方向に顔を向ける。

　目線の先には、この前一緒に仕事をした女天狗の八葉（やつは）と夜斬（やぎり）がおり、小休憩でもしているのか、楽し気に談笑を交わしていた。

　仲良くしている二人を見て、話をかけるチャンスだと思った花梨が、客を避けつつ二人に近づいていく。

「八葉（やつは）さーん！　夜斬（やぎり）さーん！」

　周りの喧騒を跳ね除ける声で呼ぶと、気がついた八葉が花梨の方を向き、微笑みながら会釈をしてきた。

「秋風様、お疲れ様でございます。私の名前を知っているのですね。とても光栄です」

「あたしの名前も知ってたんですね。嬉しい限りです。誰から聞いたんですか？」

「……あれ？」

　数日前に仕事をし、恐怖心を取り除いて親交を深めたのにも関わらず、かなり距離感のある対応をしてきた二人に、花梨は呆気に取られた声を漏らす。

「あ、あの～……。八葉さんと夜斬さん、ですよね？」

　接し方にあまりの豹変ぶりを見せた二人に、人違いを疑った花梨が再び問い掛ける。すると二人は、花梨の疑心を払拭するかのように頷（うなず）き、八葉がまた穏やかな笑みをした。

「そうですよ。どうかなされましたか？」

「え、え～っとぉ～……。私達の名前は、ご存知でしょうか？」

「はい、存じております。秋風 花梨様。秋風 ゴーニャ様ですよね。……えっ？」

　姉妹のフルネームを口にした途端。八葉もそこでやっと違和感を覚えたのか、眉間に浅いシワを寄せていく。

　隣で聞いていた夜斬も、八葉と同様の表情になり、二人揃って目を細めながら姉妹に詰め寄っていった。

「いや、でも……。一緒に働いた花梨さん達は女天狗だったし……」

「それにしてもさ……、二人共似てない？」

「そう言われてみれば、すごく似てる気が……」

　困惑している二人のヒソヒソ話を耳にし、ようやく花梨にも、違和感と懐かしさを覚えるデジャヴが芽生えてきた。

　二人に距離を詰められている中。確か、この違和感は雅（みやび）と初めて働いた次の日、私が人間の姿で再会した時にも感じたっけなぁ……。と、正確に違和感とデジャヴの正体を探り当て、口元をヒクつかせていく。

　やはり誤解を解きたいが為に、花梨は諦めのこもった小さなため息をつき、話を続ける。

「すみません。ちょっと後ろを向いててもらっても～、いいですか？」

「後ろ、ですか？　はい、分かりました」

　花梨の指示に従い、二人が背中に生えている黒い翼を見せつけると、花梨はその場にしゃがみ込み、顔をゴーニャの耳に寄せていった。

「ゴーニャ、急いで兜巾（ときん）をかぶろ」

「兜巾を？　うん、わかったわっ」

　花梨に言われるがまま、ゴーニャがショルダーポーチから天狗になれる兜巾を取り出すと、花梨も背負っていたリュックサックから、兜巾を素早く取り出す。

　周囲に他の女天狗が居ない事を確認し、姉妹は同時に兜巾を頭にかぶり、黄色い修験装束（しゅげんしょうぞく）を身に纏った天狗の姿へと変化（へんげ）していった。

　変化（へんげ）が完全に終わると、驚いている何人かの客と目が合い、花梨は誤魔化しの効かない苦笑いで場を凌ぎ、気まずそうに頬を掻く。

「八葉さん、夜斬さん。もういいですよ」

　花梨の声が耳に入ったようで。二人がゆっくりと振り向き返り、天狗姿の姉妹を認めた瞬間。

　二人は「あーーーっ！！」と綺麗に叫び声を重ね、姉妹に向かってビッと指を差した。

「やっぱり花梨さんとゴーニャさんだ！」

「なんで！？　さっきまで人間だったじゃんかっ！　あっ、もしかして……。それも修行の一環、なんですか？」

　夜斬の修行という言葉に、天狗姿の時の設定をすっかりと忘れていた花梨は、ヤバッ……。そういや、クロさんの弟子っていう設定だったや……。と思い出し、話の辻褄を合わせる口述を頭の中に並べていく。

「え～っと……。ま、まあ、そんな感じ、ですかね？」

「そうなの？」

　何もかも忘れている様子で、ゴーニャがあっけらかんと言うと、花梨は慌ててその場にしゃがみ込み、ゴーニャの目前に迫っていった。

「ゴーニャ、いいから私の話に合わせてっ！」

「わ、わかったわっ」

　ゼロ距離まで迫る花梨の焦っている表情に、何かを察したゴーニャが、目を丸くしながらコクンと頷く。

　クロの嘘を守り通そうとしている花梨は、ゴーニャの理解の良さに感謝しつつ立ち上がり、作り笑いしている顔と体を八葉達の方へ戻した。

「と、いうワケでして……。今は訳ありで人間の姿をしつつ、修行に励んでいます」

「いますっ」

　話を合わせろと言われたものの、何を喋ればいいのかまったく分かっていないゴーニャが、花梨の後を無難に追う。

「はあ～、知りませんでした……。言ってくれればよかったですのに」

「なんの修行かは分からないですけど、クロさんの考えてる事だから、熾烈を極めるてるんだろうなあ」

　夜斬の飛躍していく想像に、花梨は、やっぱり、心がすごく痛い……。と、二人を騙している事に再度罪悪感を覚え、表情を濁していく。

　その心を密かに痛めている花梨をよそに、夜斬は「そうだ！」と声を出し、黒い瞳にワンパクさを宿していった。

「花梨さん。花梨さん達の部屋って、確か支配人室を正面に見て、一番右奥の部屋でしたよね？　今度遊びに行ってもいいですか？」

「あっ、ズルい！　私も行きたいです！」

「私達の部屋に、ですか？」

　唐突の誘いに花梨は目をきょとんとさせると、隣に居るゴーニャが、「私も八葉達と遊んでみたいわっ！」と、声を弾ませてる。

　やや置いてけぼりになった花梨も、一度ゴーニャに黒い瞳を向けると、微笑みながら八葉達に視線を戻した。

「いいですねぇ。それじゃあいつでも連絡が取れるように、携帯電話の番号を交換しましょうよ」

「あっ、じゃあ私の番号も教えておくわっ！」

「おおっ、やったー！　是非ともお願いします！」

　よもや、携帯電話の番号まで交換出来るとは思ってもみなかった夜斬は、嬉々とバンザイし、ポケットから携帯電話を取り出す。

　三人のやり取りに後れを取らまいとした八葉も、「あっ、あっ、私のもお願いします！」と狼狽（うろた）えつつ、携帯電話を取り出していく。

　そして、全員で携帯電話の番号を交換し終えると、今後の休日について話し合い、遊ぶ約束を交わしていった。