あやかし温泉街、秋国

７２話-７、娘の為に強くなる母(閑話)

　高まる気持ちを抑え切れずに永秋（えいしゅう）を飛び出した、午後四時十分頃。

　女天狗のクロは、鮮やかな夕日色が移った、茜色の波紋を無数に立たせているススキ畑に居た。

　三百六十度見渡せど、視界に入るはススキのみ。その中でポツンと一人で立っているクロは、右手にしっかりと握っている、自室で封印していたテングノウチワに目を向ける。

「長（おさ）に就任して以来持った事はなかったが、やっぱりこいつも手に馴染むな」

　クロが持っているのは、歴代の長（おさ）のみが持つ事を許された、天狗一族の秘宝とされるテングノウチワ。

　見た目こそは、ただの八股に分かれた葉であるのものの。歴代の長の凝縮された妖力が込められており、扱う者の力を際限なく高めていく代物である。

　その事についてはクロも承知の上であり、一振りで島一つを滅ぼしかねないと危惧され、里の者からも極力使わぬようにと念を押されていた。

　しかし、クロが現在持っているテングノウチワはこれのみで、他の者から借りるのも悪いと思い、仕方なく封印を解き、試し振りをする為に持って来ていた。

「……軽く振れば、大丈夫、だよな？」

　底無しの妖力を養分にしているので、妖力が決して枯れる事のないテングノウチワを、目が眩むほど赤い夕日にかざす。

　テングノウチワの隙間から差す光に目を細めた後。どこを見渡しても地平線の彼方まで続いている、誰も居ないススキ畑に顔をやった。

　秋国、木霊農園（こだまのうえん）共に、数十キロメートル以上離れているせいか。目に映るのは、秋風に煽られて右往左往しているススキ。

　空で追いかけっこをしている巻雲。そして、同じく独り寂しく空に浮かんでいる夕日のみであった。

「これだけ離れてれば、流石に温泉街や木霊農園に被害は及ばん、よな？」

　誰も居ないススキ畑で、確認するように呟くクロ。己の天災に近い力をコントロール出来ず。更に、扱う者の力を際限なく高めるテングノウチワを持ってきた事を、今更になって後悔し始めていく。

　不安を抱きつつ、まじまじとテングノウチワを眺め、なけなしの決心がついたのか。テングノウチワを恐る恐る掲げていった。

「花梨から借りたテングノウチワをゆっくり振り下げただけで、巨大な竜巻を押し潰しちまったからなあ。辺り一面吹き飛ばなきゃいいが……。ええい、ままよ！」

　そう意気込んで声を張り上げたが、クロは風が発生するか際どい速度で、何も考えずにテングノウチワを振り下げていった。

「……あれ？　何も、出ない？」

　情けない速度で下まで振り抜くも、風はおろかそよ風すら発生せず、ススキ畑は静寂を保ったままで、自然に発生した風だけがススキ畑を走っていく。

　今までならほんの軽く振り下げただけで、地面が五メートル以上も抉れる暴力的な漆黒の風の塊が、空から降り注いてきていた。

　だが、風が一切起きない事態は初めてであり、クロは躍起になって何度もテングノウチワを振るも、扱い切れなかった暴走する漆黒の風は起きず、ただただ体力を消費していくだけであった。

「ハァハァハァ……。おい、嘘だろ？　まさか、力が使えなくなっちまった、のか？」

　明日は満月が出る夜だというのに、このままでは愛娘となった花梨を守れないと思案してしまい、全身から血の気が引いていくような焦りを募らせていく。

　休憩も兼ねて深呼吸をし、風が出なくなった原因を探ろうとするも、クロはとある事に気付き、冷静を取り戻しながらテングノウチワに顔を戻した。

「そういえば、今まで私は基礎の振り方しかしてなかったな……。本来は風の形や、軌道を頭に思い描きつつ振るもんだが……。やった事ないけど試してみるか？」

　幼少期の頃から、クロはテングノウチワを雑に振るだけでも山を丸裸にして、空に大穴を空ける程の異常な力を持っていた。

　忌々しき父と母から訓練を強いられていた時も。戦地に近い場所に引き摺られて行った時も。花梨が出した竜巻を押し潰した時さえも。

　クロは基礎の振り方しかしておらず、本来の力を引き出す振り方は、生涯で一度もやった事がなく、今の今まで過ごしてきていた。

「イメージ、ねえ。とりあえず、斬撃みたいな風をっと」

　まずは、簡単に思い浮かべられる物からと。持っているテングノウチワを刀に見立て、頭の中に三日月型をした斬撃が飛ぶイメージをし、テングノウチワを素早く横に振り抜く。

　すると振り抜いた軌跡から、漆黒の斬撃に似た風が飛び出し、風で揺らめいているススキ畑を、すり抜けるが如く一直線に飛んでいく。

　数秒後。何事もなかったススキが、斬撃がすり抜けていった部分から上が一斉に跳ね上がり、音も無く地面へ落ちていった。

「……で、出た。今、出た……、よな？」

　普段であれば、一振りすれば地面は深く陥没し。建物を根こそぎ吹き飛ばし。扱い切れずに暴走していた己の風に、嫌気すら覚えていた。

　それなのに対し、今では言う事を聞かない風は一切出ず、思い描いた通りの風が出てきたせいで、クロは信じられずにいて、唖然としながら立ち尽くすばかり。

「いや、落ち着け。今のはたまたま出来ただけかもしれない。なら、これはどうだっ！」

　未だに風を扱えた事を信じられないでいるクロは、頭の中で荒れ狂う竜巻をイメージして、テングノウチワを下から上に向けて振り抜いた。

　振り抜いている最中。軌跡から光すら拒絶する漆黒の竜巻が生まれ、先が地面に着くと、徐々に前進しながらススキを根こそぎ巻き込み、霧状にまで切り刻んでいく。

　その漆黒の竜巻を目の当たりにするも、至極冷静を保っていたクロは、頭の中で暴れている竜巻のイメージを止めた途端。

　それと呼応するかのように、目先でススキを蹂躙していた竜巻は力を無くして収まっていき、やがて静かに消えていった。

　辺りに再び柔らかな風が吹き出すと、凛（りん）としていたクロの表情は崩れ、今まで味わった事のない達成感と、感極まる喜びが心を満たしていった。

「で、出来た……。私もついにっ、風をコントロール出来るようになったぞ！　うおおおーーーッッ！！　やったーーー！！」

　あまりの嬉しさから、満面の笑顔でバンザイし、周りに人が居ない事をいいように無邪気にはしゃぎ出すクロ。

　声が枯れるほど何度も叫び、心と気持ちが引っ張られて高揚していくと、クロは持っていたテングノウチワに顔を移し、顎に手を添えた。

「しかし、なんでまた急に扱えるようになったんだ？」

　顔をしかめ、風が言う事を聞くようになってくれた原因を探ろうとするも、思い当たる節が見当たらず、首を傾（かし）げる。

「まあ扱えるのであれば、それに越した事はないな。これで心置きなく、花梨達を守れるぞ！　そうとなれば、もっと試し振りをしてみるかあ！」

　湧いてきた慢心を振り払ったクロは、沈みゆく夕日に目もくれず、相棒となったテングノウチワを握り締め、数々の振り方を試していく。

　その試し振りは一旦止んだものの。一時間もするば、またススキ畑に轟音を響き渡らせていった。

　時には、数多の風つぶてが地面を隆起させ。時には死神の鎌を彷彿とさせる、数万の鋭利な風がススキを粉微塵までにし。

　更には、鳴り止まない爆発音が大気を揺るがし、大量の巨大なクレーターを大地に刻み。

　そして最終的にクロは、確たる自信と技量を身に付け、我が物になった力に魅入られる事無く、長（おさ）たる風貌と面構えで永秋へ帰っていった。

　―――八葉（やつは）と夜斬（やぎり）と遊んだ後の、花梨の日記

　今日は、予定よりも大分早く完成した私の考えたお店に行って、建築に携わってくれた人達と打ち合わせをしてきた！

　完成予定日は半月ぐらい先だったんだけども、ぬらりひょん様がかなり催促してくれたお陰で、予定よりも早く完成したんだ。

　私は何も聞いていなかったから、ぬらりひょん様に叩き起こされた時は、何事かと思ったよね。(寝ぼけてぬら芋様って言っちゃった……。ごめんなさい、ぬらりひょん様……)

　それで、ゴーニャ、纏（まとい）姉さん、ぬらりひょん様、お母さん、鵺（ぬえ）さんと一緒に賑やかな朝ご飯を食べた後。

　お店に行って、青飛車（あおびしゃ）さんや赤霧山（あかぎりやま）さんと合流して、完成したお店の中に入り、新築のいい匂いが漂う店内を見学してきたんだ。

　広さは私が描いた建築図面通り、畳（たたみ）四十畳（じょう）分の広さ。お店の雰囲気を強調するべく、壁の下半分にオシャレなウッドウォールパネル。上半分には、落ち着いた白のクロス。

　天井は、見てて心が安らぐ茶色の杉板。更には、和の風情にピッタリな四灯シーリングライト！

　これは全て、過去にデザイナーの仕事経験がある、鵺さんの案なんだ！　嬉しいなぁ。本当に素敵な内装だったよ！

　それで、鵺さんに内装の感想を聞かれたから、私は思った事を素直に伝えたんだ。(あまりにも嬉しかったから、上手く言葉に出来なかったけども……)

　それでも、私の想いがちゃんと鵺さんに伝わってくれたらしく、鵺さんもうんと喜んでくれて、私の頭をわっしゃわっしゃと撫でてきてくれたよ。

　そのままボサボサになった頭を放置して、もう一度部屋内を見て回ろうとしたら、入口から初めて耳にする声が聞こえてきてね。

　誰だろう？　と思って振り向いてみたら、そこにはぬらりひょん様をおんぶしている、知らない人が立っていたんだ。

　自己紹介をしてくれたんだけども、なんでもその人は無古都（むこと）さんという名前の人で、私が考えたお店の店長になる人だったんだ！

　紺色の割烹着を着ていて、身長は私と同じぐらい。細めのツインテールで、主にアドバイザーの仕事をしている、笑顔がとても眩しい人だ。

　のっぺらぼうという妖怪さんなんだけど、どうやら首雷（しゅらい）さんの知り合いらしく、ゴーニャと共にしっかりと驚かされたよね……。

　いやぁ、久々に度肝を抜かされたなぁ……。だってさ、後ろを振り向いてさ、顔を私達に戻したら、その顔がツルッツルになってたんだよ？

　目や鼻、口といった顔のパーツが全て無くなっていたから、本当にビックリしたよ……。

　んで、無古都さん進行の元。半日ぐらい打ち合わせをして、四時ぐらいに永秋に帰ったんだ。

　受付辺りで全員と別れて、私達も部屋に戻ろうとしたら、八葉さんと夜斬さんを見つけてね。

　色々あって天狗姿の私達と、本来の姿である私達が同一人物だと分かってくれた後、携帯電話の番号を交換して、さっきまで私達の部屋で遊んでいたんだ！

　後から纏姉さんも来たから、トランプで遊んだり、お菓子を食べながら会話をしていたけど、本当に楽しかったよ！

　近々、二人共休みらしいんだよね。私も休みだといいなぁ。今度みんなで、極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）に行ったり温泉街巡りをしてみたいや。