あやかし温泉街、秋国

９７話-１３、来年も、また

　自由参加型のちゃんこ鍋パーティも終わりを迎え、波乱の幕開けで始まり、予想外の引き分けで幕引きとなったものの。

　第一回『河童の日』は、参加者達の尾を引く余韻冷めやらぬ、誰もが認める大成功で収めた、その日の午後十一時頃。

　神楽が控えてるので先に帰った楓（かえで）、雅（みやび）、金雨（きんう）、銀雲（ぎんうん）を抜かした新旧温泉街メンバーと、一部の参加者達は、永秋（えいしゅう）にある露天風呂の一つを貸し切り、『健康の湯』に浸かって一日の疲れを癒していた。

「や、やばぁ……。疲れと一緒に、体だとろけていくぅ〜……」

「ア"ア"ア"ァァ〜……。今まで入ってきたお風呂の中で、一番気持ちいいっスぅ〜……」

「くぅ〜っ！　これやこれ。この五臓六腑に沁みる湯の温かさが、最高にたまらぁ〜ん……」

　底が見えない赤褐色で、白湯気に薬屋独特の匂いを乗せた湯を満喫中の流蔵が、おちょこに注いだ熱燗をすすっていく。

「しっかし、楓達が帰っちまったのは残念だったなあ」

「銀雲様、すごく入りたそうな顔をしてたよな」

「毎年必ず行っていた神楽を、予告無くいきなり中止する訳にもいかないからな。まあ、今回ばかりは仕方ない。来年は調節すると言っていたから、期待しておこう」

　天然のプラネタリウムが開演している夜空を仰ぎつつ、ボヤいた鵺（ぬえ）に、同じ夜空を見つめるクロが続き。

　流蔵に注いでもらった熱燗を飲み干したぬらりひょんが、月夜に照らされた秋国山を視界に入れる。

「また来年、か。待ち遠しいな」

「ですね。秋国でここまで盛り上がりを見せた正月は、たぶん初めてでしょう。見てるだけで本当に面白かったです」

「マジで全部面白くて、全員楽しんでくれてたな。ああ、来年も実況やりてえ〜」

　今日という日を完全にやり切ったのにも関わらず、既に来年の『河童の日』を待ち切れないでいる鵺が、頭をカクンと後ろに垂らす。

「是非、ワシからも頼みます。鵺はんの実況は、聞いてて心に滾るもんがありましたわ」

「だろ？　最初は、どうやればいいのか全然分からなかったから、色んなスポーツの実況を観て参考にしたんだ」

「うへぇ、実況の勉強までしてたんスね」

「まあな。特に力を入れて時間の掛けたのが、お前らの紹介部分さ。来年は人数も増えるし、更に忙しくなるぜ」

　既に来年を見越している鵺が、ワンパク気味な笑みを浮かべる。

「来年、かぁ。来年もまた『河童の日』に出たいなぁ〜」

　未だに剛力酒（ごうりきしゅ）の副作用が出ていて、茨木童子の姿になっている花梨が、尖らせた口を湯に沈めていく。

　元々花梨は、ぬらりひょんから突発的に仕事の誘いを受け、一年のみ契約を交わして秋国へ来ている形となっており。

　今年の九月中旬には、その契約が満期終了を迎えてしまい、更に一年以上の契約を交わすか更新をしなければ、来年行われる『河童の日』に出る事は叶わず、最悪秋国から去る羽目になってしまう。

「出たいじゃなくて、お前は来年も出るんだよ。流蔵との再々戦は、全観客や私達も望んでるから、絶対に外せない枠だぜ」

「う〜ん、でもなぁ〜……」

「花梨よ。何故、そこまで躊躇っているんだ？　出たいのであれば、出ればいいじゃないか」

　まだ花梨が持つ懸念を汲み取っておらず、期間限定で秋国へ招いた張本人のぬらりひょんが、あっけらかんと言う。

　そんな他人事で加わってきたぬらりひょんに、花梨は「え〜っと……」と濁し、辺りをキョロキョロを見渡していく。

　そして、人前で説明しにくい内容ともあり、花梨はぬらりひょんに手招きをしながら、皆との距離を取っていった。

「なんだ？　急に呼んだりして」

　手招きで呼ばれ、不思議に思ったぬらりひょんが、花梨の横に付いてから質問を返した。

「あの〜、ですね？　私って、一年という期限付きの契約で秋国に居るじゃないですか」

「期限付き？　……ああ〜、なるほど？　そういえば、そうだったな」

　期限付きという言葉に、花梨の言いたい事や、なぜ来年の『河童の日』の参加を渋っていたのか、ようやく薄々と気付き始めたぬらりひょんが、眉間にバツの悪いシワを寄せる。

　当時、花梨を秋国に連れて来させたのは、あくまで名目上にしか過ぎず。

　形はどうであれ、四、五年越しに目的を達成出来た安堵感と、花梨が日常に居る満足感に満たされていたせいで、その事はぬらりひょんの頭からすっかりと抜けていた。

「確かに。何事も無ければ、九月の半ばに一年契約は満期を迎えてしまうな」

「やっぱり、そうですよね。このままだと私、今年で秋国を去る事になっちゃいますので……」

　抱いていた懸念と、今のところ回避しようのない現実を突きつけられている花梨が、元気を無くしてしょぼくれた顔を下げていく。

　その共に改めて直面した、期限付きの日常というあまりにも悲しい現実に、ぬらりひょんは鼻から長めのため息をつき、湯の水面へ叩きつけた。

　そのまま黙り込んだぬらりひょんは、ここで言うのも何だが……。今言わなければ、この事を延々と引きずるだろう。仕方ない、花梨の為だ。と意を決し、今度は口から小さくため息を吐き出し、肩を落とした。

「なに、心配はいらん」

「……えっ？」

「一年の契約期限なんざ、ただの飾りみたいなものだ。お前さんが望むのであれば五年、十年、百年といくらでも伸ばせる。そうだ、いっその事」

　意味深に言葉を溜めたぬらりひょんが、赤褐色の湯を見つめていた顔を花梨に合わせ、ニヤリと口角を上げる。

「無期限にしてしまえばいい。そうすれば、期限という縛りも無くなるし、来年行われる『河童の日』にも出れるだろう」

「……って事は、つまりっ！」

　抱いていた懸念を全て払拭出来てしまう提案に、花梨が周りから注目を浴びかねない大声を出すと、ぬらりひょんはゆっくり頷（うなず）いた。

「そうだ。お前さんが望む限り、ここ秋国に居るといい。皆も大歓迎するだろう。もちろん、このワシもな」

　一年という期限を取っ払う、粋な計らいをしたぬらりひょんが、まるで我が子を想う親のような笑みを見せる。

　しかし花梨は、まだ頭で理解しておらず。呆けた真顔でいて、いつもより回数が多い瞬きを繰り返すばかり。

　が、数秒もすると、頭と心にぬらりひょんの言葉が届いたようで。目と口が徐々に大きく開き出し、「ほ、本当ですかっ！？」と叫びながら、ぬらりひょんに詰め寄っていった。

「ああ、本当だ。お前さんにとって、秋国は故郷。そして永秋（えいしゅう）は、実家と言っても差し支えない。去る場所ではなく、むしろ帰って来るべき場所だ」

　まだ全てを打ち明けていないのにも関わらず、花梨のルーツを説得材料として使い、かなり危なげな橋を渡るぬらりひょん。

　しかし、一年契約という縛りが完全に無くなった今、花梨はこれからも秋国に居られるという事実に、心がこの上ないほど打ち震えていた。

「……じゃあ、私はこれからもずっと、秋国や永秋に居てもいいん、ですか？」

「もちろんだとも。ゴーニャと纏（まとい）、それから秋国に居る皆と共に、日常を過ごしていきなさい」

「……わぁ〜っ！　はいっ！　ありがとうございます、ぬらりひょん様！！」

　ぬらりひょんの後押しにより、花梨は改めて、これからもずっと秋国に居られると分かるや否や。

　夜空に散りばめられた星々よりも、瞳を眩く輝かせて、月よりも眩しい満面の笑みで、ぬらりひょんにお礼を言った。

「流蔵さんっ！」

「な、なんや！？」

　来年の『河童の日』も、何も心配しないで出れるのであれば、やるべき事はただ一つと定めた花梨が、ワンパク気味な表情を流蔵へ向けた。

「来年の『河童の日』こそ、私が絶対に勝ってやりますからね！　なので、首を洗って待ってて下さいっ！」

　先の出場を躊躇っていた花梨とは、一転。闘志とやる気を剥き出しにした花梨の大胆不敵な宣言に、不意を突かれた流蔵は、一瞬だけ気圧されて呆気に取られてしまったものの。

　最強のライバルが、来年も出場してくれると頭で理解が追い付くと、露天風呂の湯よりも熱い嬉しさが込み上げてきて、その嬉しさを雄々しい笑みへと変えた。

「おうっ！　来年も再来年も、何度でもワシに立ち向かって来い！　そしてその都度、お前さんを負かしてやるわァ！」

　来年に向けた挑発を、何年先も見据えた挑発で返した流蔵が立ち上がり、力強く握ったガッツポーズを作る。

　そして、数秒の沈黙が流れた後。二人は沈黙に耐えられず、含み笑いをしながら肩を震わせ。最終的には、笑顔で豪快に笑い合っていった。