あやかし温泉街、秋国

９６話-４、プロさながらの味

　花梨の掛け声と共に、童心へ帰っていくクロが、餅つきを開始してから数分後。

　専属の妖狐も納得の滑らかな餅が出来上がると、三人は両手をぬるま湯でしっかり濡らし、まだ熱々な餅を一口大にちぎり、銀色のトレーに移していく。

　全ての餅を移し終えると、花梨とクロは箸と紙皿を持ち。まずは普通に食べようと決め、出来立ての餅を一斉に頬張った。

「ん、んっ！　んん〜っ！　すっごい伸びてく！」

「おっ、おおっ！　すごいな、この餅。どこまでも伸びてくぞ」

　まろやかな香ばしさと、じんわり湧いてくる甘さを兼ね備えた餅を、噛み切ろうとしてもなかなか切れず。

　腕を伸ばして強引にちぎろうとしても、それすら叶わず。しなやかな弾力と、力強いコシを併せ持つ餅は、腕を限界まで伸ばしてもちぎれる事はなかった。

「よーく伸びるのは、お餅をちゃんとつけた証になります。どうですか？　美味しいでしょう？」

「はいっ、さいっこうに美味しいです！」

「うん、すごく美味しいよ。この味を覚えると、市販の餅じゃ物足りなくなりそうだ」

「そうですか。美味しく食べて下さると、私も嬉しいです」

　二人から理想以上の感想が返ってくると、専属の妖狐はニコリと微笑み、狐の尻尾を嬉々と揺らす。

「秋風さん、クロさん。今から、あんこ、きな粉、大根おろし、ずんだ、醤油、焼き海苔、おしるこ用の汁をご用意しますので、よかったら一緒に食べてみて下さい」

「わぁっ、ありがとうございます！　全部試してみます！」

「へぇ〜、大根おろしもあるのか。気になる組み合わせだな」

「大根おろしの辛味が、お餅とマッチしていてすごく合うんです。それではご用意しますので、皆様と共にお待ち下さい」

　そう説明を終えて、丁寧にお辞儀をした専属の妖狐は、他の組に付いていた妖狐達と合流し、受付所がある場所へ向かっていった。

　三人の背中を見送ると、花梨達は新しい餅を紙皿に乗せ、つき立ての餅をみょーんと伸ばし、舌鼓（したつづみ）を打つぬらりひょん、ゴーニャ組の元へ歩んでいった。

「う〜んっ、おいひい〜っ！」

「うん、美味い！　やはり餅といったら、きな粉だな」

　どうやら二人は、一足早く、きな粉をまぶした餅を食べているようで。

　砂糖を混ぜ込んだきな粉の甘さに感動したゴーニャは、満面の笑みを浮かべ、焦らずとも夢中で餅を食べていく。

「あれ、もうきな粉餅を食べてるんですね」

　ぬらりひょんとゴーニャも、普通の餅を食べているのかと思いきや。白い箇所が見えないほど、きな粉がまぶされた餅を認めつつ、餅を口に運んで伸ばすクロ。

「おお、クロか。餅をついている途中に、きな粉を持って来て欲しいと頼んでおいたんだ」

「あっ、先に言っておくと、持って来てくれるんですね」

「花梨っ！　きな粉のお餅、すっごくおいしいわよっ！　頑張ってついたから食べてみてっ！」

「ありがとう！　どれどれ〜」

　ニコニコ顔のゴーニャが、きな粉餅を差し出してきたので、花梨はその場にしゃがみ込み、箸で持つと長く伸びていくきな粉餅を口に運ぶ。

　まず先行するは、餅の水分を吸っているのにも関わらず、衰えを知らないきな粉の素朴で香ばしい風味が広がり。適度に溶けた砂糖の嬉しい甘さが、そっと後を追う。

　時折、固まった砂糖のシャリっとした食感もあり、普通の餅とはまた違う味わいを楽しんだ花梨が、「う〜んっ！」と唸りを上げた。

「本当だ！　すっごく美味しいや。甘さもちょうどいいし、何個でも食べられそう」

「でしょでしょっ！　いっぱいついたから、どんどん食べてみてっ！」

「おおー、きな粉も美味そうだな」

　ゴーニャのついた餅という事も相まって、すかさず二個目のきな粉餅を食べようとするや否や。

　比較的落ち着いた鵺（ぬえ）の声が聞こえてきたので、おかわりの餅を食べながら、顔をそちらへ向けていく。

　視界の先には、赤い漆塗りの茶碗を持ち、粒あんが引っ付いた餅を無心で食べている鵺と纏（まとい）が居た。

「あっ、鵺さん。鵺さんは、何を食べてるんですか？」

「おしるこ。纏に勧められて食ってみたんだけど、これがめちゃくちゃ美味えのよ」

「むっふー、おわかり」

　満足気に頬を赤らめ、食べていたおしるこを瞬く間に完食した纏が、おかわりを求めて駆け足で去っていく。

「よく食うなー。もう七杯目だぞ、あいつ」

「纏は、おしるこに目がないからな。なあ、鵺。一口くれないか？」

「いいぞ、ほれ」

　クロのワガママを聞いた鵺が、持っていた茶碗を差し出し。「ありがとう」とお礼を述べたクロは、湯気が昇る餅を齧り、おしるこを軽くすすった。

「うん、美味い。控えめだけど上品な甘さで、餅との相性も最高に良いな」

「だろ？　何杯食っても、口の中が全然甘ったるくならねえんだ。もっと食うか？」

「いいのか？　じゃあ、もう一口だけ」

「どうせ、まだまだあるんだ。もう一口とは言わずに全部食っちまえ。代わりに、お前の餅をくれ」

「ああ、いいぞ」

　鵺とクロが互いに交換し合うと、鵺はクロよりも餅を長く伸ばしていき。クロも、気に入りつつあるおしるこをすすり、負けじと汁が絡んだ餅を伸ばしていった。

「なんか、気のせいか？　お前らがついた餅、私達の餅より美味く感じるぞ」

「たぶん、花梨がついたからだろ。全部の手際が良くて、素人の私から見ても、プロさながらだったからな」

「えっへへへ……。体力はまだまだ有り余ってますので、おかわりが欲しくなったら言って下さい！　最高のお餅をついてみせますよ！」

　おしるこを完食して、ぬらりひょん達がついた餅を、さり気なく貰ったクロが、あるがままに思った事を口にし。

　褒められて嬉しくなり、同じくぬらりひょん達の餅でおかわりをしていた花梨が、頼り甲斐のあるガッツポーズをする。

「マジか。なら秋風、今度は焼き芋入りの餅をつく予定だったから、手伝ってくれ」

「任せて下さい！」

「花梨が加われば百万馬力」

「皆さーん、お待たせしました」

　クロが持ってきた餅を食べ終えた鵺が、ゴーニャからきな粉餅を貰おうとした矢先。

　一際大きなお盆を携えた妖狐達が、受付所から戻って来て、手に持っていた葉っぱを変化術で長テーブルに変え、お盆を置いた。

「こちら、先ほど説明した物になります。皆さんのついたお餅は、こちらへ持ってきますので、ご自由にお食べ下さい」

「何から何まですまないな、ありがとう」

「あんこ、あんこっ」

「んじゃ、ずんだでも試してみっかなー」

　凛とした表情でお礼を述べるクロに、大好物のあんこへ直行する纏。せっかくだからと、食べた事の無いずんだをすくい、餅にかけていく鵺。

「妖狐達よ。それが終わったら、お前さんらも食うといい」

「私達も、いいのですか？」

　ぬらりひょんの労（ねぎら）いを込めた計らいに、妖狐達の目がきょとんとするも。すぐさま花梨の、「あ、いいですね！」という嬉々とした声が割って入る。

「大勢で食べた方が、より美味しくなりますもんね。ですので、一緒に食べましょう！」

「私も賛成よっ」

　話を聞いていたゴーニャも後押しすると、三人の妖狐達は無言で顔を見合わせた後。断れない空気だと悟ったのか、クスリと笑みを浮かべた。

「お誘いの方、誠にありがとうございます。では、お言葉に甘えさせて頂きますね」

　感謝の意を伝えると、三人の妖狐は丁寧なお辞儀をし、皆がついた餅を集めるべく、一旦その場を離れていく。

　そして、大量の餅が集結すると、三人の妖狐も紙皿と箸を持ち、つき立ての餅を堪能していった。