あやかし温泉街、秋国

９６話-５、三十人分が、腹の足しにもならない者達

　ぬらりひょん達の好意により、三人の妖狐もつき立の餅に舌鼓を打ち、全員で餅のお供を試しては食べ比べ、花梨達がついた餅を綺麗に完食した後。

　花梨、纏（まとい）、鵺（ぬえ）の三人は、焼き芋入りの餅を作るべく、準備には取り掛かっていた。

　餅つき役は、クロにプロと謳われた花梨が買って出て。纏と鵺は手水役に回り、花梨が杵で餅米をすり潰しつつ、的確な説明を挟んでは、二人が感心した様子で相槌を打っていく。

　数分して餅が纏まると、花梨の「よいしょっ！」という餅をつく掛け声に、皆も真似をして合いの手を入れ。

　纏と鵺は、交互に餅を畳んで中心に集め、花梨がつき易いよう形を整えていった。

　そして、餅をつき始めてから数分後。完成間近に迫ると、ある程度ほぐされた焼き芋が臼に追加され、餅米をすり潰す要領で餅と焼き芋を馴染ませていく。

　手際良く焼き芋のダマを無くし、更にそこから百回ほどついた頃。餅全体がムラなく均等に黄色みを帯び、妖狐のお墨付きを貰い、鵺待望の焼き芋餅が完成した。

「もう出来たのか。私と纏がついた時より、五分以上早いんじゃねえか？」

「何もかも早かった。流石プロ」

「いえいえ、鵺さんと纏姉さんの協力があったからこそです。それじゃあ、冷めちゃう前にちぎっていきましょう」

　一人の力だけではなく、三人の結束力があってこそだと豪語する花梨が、皆と一緒になり、出来たて熱々の餅を一口大にちぎっていく。

　未だ湯気が昇る餅には、焼き芋特有の甘さがほのかに乗っており、早く食べたがっていた鵺の食欲を刺激する。

　涎を口に含み、食べたい欲をグッと堪え、銀色のトレーに隙間無く敷き詰め追えると、我慢の限界を迎えた鵺が「よし！」と声を上げた。

「もう食うぞ！　いっただっきまーす」

　誰かの許可を待たず、我先にと焼き芋入り餅を二つ持った鵺が、気持ち良く豪快に齧っては、誰よりも長く伸ばしていった。

「おお、おおっ！　んん〜っ、やっべ！　めっちゃ美味えぞ、これ！」

「そんなになのか。どれどれ、私も一つ」

「私も食べてみよっと」

　鵺の唸りに触発されたクロや花梨、他の者達も、個々の大きさがある餅を口に運ぶ。

　しなやかな弾力や、力強いコシもさる事ながら。餅本来の丸みを帯びた甘さの中に、焼き芋の奥深い香ばしさと、ハチミツを彷彿とさせる、ねったりとした濃厚な甘さが備わっている。

　しかし、互いの風味は喧嘩する事無く、異なった二つの甘さを良い所取りして、口の中に満遍なく広がっていく。

　鼻で呼吸をすれば、焼き芋の香りが通っていき。しっかり噛んで飲み込むと、後味に餅の甘さをふわりと感じ。

　後を引く余韻には、餅と焼き芋の風味が微かに残っていて、もう一つ食べたいという欲を生み出していった。

「んん〜っ！　お餅と焼き芋って、こんなに合うんだ。上手く絡み合ってて、甘さも丁度いいや。んまいっ！」

「おおっ！　こりゃ美味い。焼き芋好きには、たまらない味だな」

「う〜んっ！　甘くておいひいっ！」

「新しい扉が開きそう」

　初めて食べる組み合わせに、食欲魔達の手が止まらなくなり、各自焼き芋入り餅を両手で持ち、ストックを確保していく。

　そんな、秒殺必死の焼き芋入り餅を、急いで別皿に六つ移したぬらりひょんは、皆の食いっぷりを満足そうに眺めていた妖狐達に差し出した。

「ほれ、お前さんらの分だ。仲良く食っとくれ」

「すみません、ありがとうございます」

　仲間外れにはさせないという、妖怪の頂点に立つ者の配慮に、温かい気持ちを抱きつつ、餅を一つずつ取っていき。静かに食べ合っては、皆して狐の尻尾を嬉しそうに振った。

「あれ？　もう無くなりそうだ。確か、三升分ついてなかったか？」

「そうですけど、なんだか少なく感じましたよね」

「げっ、マジじゃねえか。人数換算すると三十人前だろ？　それなのに爆速で消えちまうのか」

「全然足りない」

　花梨、ゴーニャ、纏、クロ、鵺が一堂に会すると、三十人前分の餅も蒸発するように消え失せてしまい。そこでようやく、五人の食べるスピードが僅かに落ちた。

「またつき直すのも、なんだしなぁ。よし、秋風。明日もここに来るぞ」

「ですね。明日は十升分ぐらいついて、その後に出店を回りましょう」

「頼むから、例の日に支障が出ない程度に抑えてくれよ？」

　ボソッと呟いたぬらりひょんの忠告に、食欲が暴走し始めた花梨と鵺の体に小波が立ち、体を縮こめてコソコソと餅を食べ進めていく。

「……と言う訳で、鵺さん。明日は五升に抑えておきましょう」

「しゃーねえ、そうすっか」

「それでも五十人前だが……。まあ、お前さんらなら大丈夫だろう」

　鋼鉄以上の胃袋を持ち合わせた二人であれば、五升分を食べたとしても、特に問題無いと甘く判断したぬらりひょんが、空になった皿を長テーブルに置き。

　それでも、おかわりを止める気配を見せない花梨と鵺は、ホッとしながら餅を皿に移し、ぬらりひょんに背を向けつつ、残り少ない餅を大事に食べた。

「でだ、秋風。これを食い終わったら、どうする？　出店に行くか？　それとも……」

「もちろん、食後の運動は欠かせませんよねぇ？」

　薄笑いする鵺の、言葉足らずな挑発を汲み取った花梨が、いやらしい笑みを鵺へ送る。

「だよなぁ？　お前、これから墨汁まみれになんだぞ？　今着てる服、ゴーニャから貰った大事なパーカーじゃねえのか？　着替えた方が身の為だぜ？」

「ふっふっふっ、ご心配無用です。今着てるのは、妖狐に変化（へんげ）して、葉っぱに変化術をかけた物なので、いくら汚れても平気です」

「お、おお……。えらく気合い入ってんじゃねえか。なら、いくらお前を負かしても大丈夫だな」

「ちなみに、鵺さんのスーツも変化術でこさえられますけど、どうします？」

「む……」

　挑発返しではなく、単なる気遣いで聞いてきた花梨に、鵺の言葉が詰まり。

　自分が着ている、替えの少ない紫が濃いミニスカスーツに視線落とし、花梨の方へ戻した。

「だったら、動きやすいジャージがいいな」

「ジャージですね。色はどうします？」

「ああ〜、紫で頼むわ」

「了解です！」

　色の指定まで聞き入れると、花梨はポケットからグレードアップされた葉っぱの髪飾りを取り出して、頭に付けて清楚な巫女服を纏った妖狐に変化する。

「ゴーニャ。食べ終わったら私達も羽付きやろ」

「いいわよっ。あと、凧揚げなんかもやってみたいわっ」

「いいね、空高くまで揚げよう」

　妹達も次の予定を組むと、二人揃って熱々のおしるこが注がれた茶碗を持ち、息を吹きかけてすすっていく。

「では、ぬらりひょん様。もう少ししたら、私達もやりますか？」

「そうだな。なあ、クロよ。ワシらは、何回続けられるか挑戦してみないか？」

「いいですね。百回ぐらいは続けてみたいです」

「よーし。なら、それを目標にしてやるか」

　ぬらりひょんとクロの目標も定まると、花梨は鵺が着替えるスペースを設けるべく、小型の試着室を変化術で作り、鵺が着替え終わるのを待つ。

　そして、準備万端な状態で羽付きを始めるも、花梨は動きが俊敏になった鵺に勝てず、顔面が墨汁だらけになっていった。