あやかし温泉街、秋国

９７話-１、一日の流れの最終確認

　昇ったばかりの太陽が、寝惚けた温泉街を起こそうと、健気な朝日で照らし始めた、朝七時半頃。

　正体がバレないよう、マント付きのフードを深々とかぶった花梨は、『河童の川釣り流れ』がある橋まで到着し、赤い橋を小走りで渡っていき。

　渡り切ると、河川敷に通ずる坂道を下っては、川付近に設営された、関係者専用の壁テント内へ急いで入っていった。

「おはようございまーす！」

「おっす、秋風」

「花梨さん、おはようございます！」

「おお、おはようさん」

　テント内を満たすハキハキとした挨拶に、先に到着していた鵺（ぬえ）、茨木童子の酒天（しゅてん）。今日開催される『河童の日』の主役、河童の流蔵（りゅうぞう）が挨拶を返す。

「よう、カリン！　よく来てくれたな！」

　そして、花梨よりも一際雄々しく挨拶を挨返した、仁王立ちしている仙狐の銀雲（ぎんうん）が、朝の澄んだ空気よりも清々しい笑みを浮かべた。

「銀雲さんも、お疲れ様です！　今日一日よろしくお願いします！」

「おう、よろしく頼むぜ！」

　花梨の到着を嬉々と受け入れた銀雲が、近寄ってきた花梨の肩に手を回し、気合い注入がてらに頭をポンポンと叩く。

「うっし。そんじゃ、一日の流れの最終確認すんぞ」

　進行役兼、実況役を任された鵺が皆の注目を集め、ズレた黒縁メガネの位置を直し、伸縮式の指示棒をホワイトボードの左上に差した。

「まず私が、十時になったら軽く開会式を行ってだ。その後、流蔵、酒天、秋風の順番で呼ぶから、それぞれ土俵に上がって一言喋ってくれ。ここまではいいな？」

「はい、大丈夫です！」

「ワシも大丈夫や」

「あたしも大丈夫っス！　熱く語って、場を盛り上げるっスよ！」

　とにかくやる気に満ちた酒天が、頼り甲斐のありそうな硬い握り拳でガッツポーズをする。

「その意気込み、私は好きだぞ。本番も、その調子で頼むぜ。でだ、秋風も一言喋った後。西の無敗こと秋風対銀雲様による、デモンストレーションを始める」

「ついに、この時が来たな！　いやー、滾るぜえ！」

　遡るは、花梨達が妖狐寮でお泊まりをした日。夕食を終え、リクリエーションでドッチボールを行った後。

　西の無敗の正体が、花梨と分かった銀雲は、そこで初めて一日四日に開催される『河童の日』について話し、花梨や酒天と相撲を取ってみたいと熱望し。

　更にはその三人で、ぬらりひょんと流蔵に直談判までして、夢の戦いを実現させた経緯があり。

　ようやくその日が訪れると、奮い立つ銀雲の心は燃え滾り、手の平に拳を当てて『パンッ』と鳴らした。

「カリン！　俺が仙狐だからって日和るんじゃねえぞ！　全身全霊を込めて、俺に向かって来い！」

「もちろんです！　銀雲さんが満足していただけるよう、頑張ります！」

　たとえ、相手が神に等しき妖怪であろうとも一切怯まず、楽しみさえ宿していそうな、花梨の真っ直ぐな眼差しに、銀雲は口角をニッと上げた。

「はぁーっはっはっはっ！　どうやら、余計な心配だったな！　いいねぇ、その迷い無き目よ！　俺が一番好きな目だぜ！」

　闘志、気合い、やる気の全てが備わった花梨の目に惚れた銀雲は、花梨の頭を掴む要領で手を置き、わしゃわしゃと撫で始める。

「酒天と流蔵もだぜ！　お前達の土俵にも行くから、俺を満足させてくれよ？」

「はいっス！」

「ワシも銀雲様との相撲、楽しみにしてまっせ」

「残りの決意表明は、土俵の上でお願いします。そろそろ、話を戻しますよー」

　一連の流れを止めるタイミングを見極め、キリの良い場面で皆の注目を再度集めた鵺が、あえて収めていた指示棒を伸ばしていく。

「おっと、すまねえ！　つい熱くなっちまった。続けてくれ」

「ありがとうございます。そんで、デモンストレーションが終わったら、ついに『河童の日』が開催だ！」

　鵺も鵺で、開催を楽しみにしていたようで。声に力が入ると、指示棒が『第一部』という項目を指し示した。

「まず、午前中に行う『第一部』。午後にも行われる『第二部』と、流れはほぼ一緒だ。流蔵、酒天、秋風が各々土俵に上がり、対戦相手と相撲を取ってくれ」

「第一部が、十時から昼の十二時まで。それで、一時間の昼休憩を挟むんやったな」

「そうっスね。で、一時から再開して、各自の判断で休憩をしつつ、夕方の四時まで相撲をするっス」

　事前の打ち合わせで説明された事を、確認も兼ねて復唱した酒天が、人差し指を立てる。

「ですが、まだ終わりじゃありませんよね」

「その通りだぜ、秋風！」

　本当の楽しみはここからだと言わんばかりに、張った声で割り込んできた鵺が、指示棒で花梨をビッと差す。

「四時に第二部を終えて、そこから更に三十分の休憩をした後。第一回『河童の日』限定、エクストラ戦を開始する！　『河童の川釣り流れ』の、原点とも言える戦いを再現させるか。はたまた、二度と無えかもしれねえ夢のカードを実現させるか。二つに一の激闘連戦だぜ！」

　最後の説明に、感情と熱意が入り過ぎ、握力のみで指示棒をへし折る鵺。

「なんだそれ！？　そんな面白そうな連戦、今初めて聞いたぞ！」

　どうやら、銀雲の元には届いていなかった情報のようで。鵺の熱意に感化された銀雲が、声を荒げて反応した。

「それは当たり前です。会場へ来た人達のみに送るサプライズとして、他言無用にしてましたから。もちろん、宣伝ポスターにも載せてません。初めて情報を出すのは、会場に設置予定のプログラムだけです」

「しかもですよ？　こちら側は、第二部が終わるまでその事には触れず。終わってから、鵺さんが明かす流れでいます」

　あえて宣伝ポスターにも載せず、今日の今日まで隠していた情報に、銀雲は小さく武者震いをし、口角を嬉々と上げていく。

「……おいおい、やってくれたなあ？　お前ら。最高じゃねえか！　今から楽しみで仕方ねえぜ！　で？　最初に相撲を取るのは、もちろんあいつとあいつなんだろ？」

「誰とは言いませんが、銀雲様の予想は当たってると思います」

「だよなあ！？　それで、勝った奴が最後にあいつと相撲を取るのか！　ああ、勿体ねえ！　二人共、あいつと相撲を取って欲しいぜ！」

「一応、その案は最後までありました。ですが、時間の関係上と、各対戦者の体力と状態を考慮した結果、泣く泣く没にしました」

　片や、エクストラ戦という存在や内容を知り、余す事無く全員に戦って欲しいと熱望する銀雲。

　片や、没案になった経緯を淡々と明かし、妖狐に変化（へんげ）した花梨がこさえた箒で、バラバラになった指示棒を集める鵺。

「なるほどなぁ……。無理して体を壊されたくねえし、仕方ねえか」

「ご理解の方、ありがとうございます。ちなみに、銀雲様も他言無用でお願い致します」

「あったり前よ！　今すぐ綺麗さっぱり忘れて、四時になってあんたが情報を明かしたら、さっきとまったく同じ反応を取ってやるぜ！」

　河童の日を想い、冗談で豪語しているのか。はたまた本気で言っているのか、皆も判断に困る約束をした銀雲が、ニカッとはにかんだ。

「そうですか。御協力、誠にありがとうございます。とまあ、メインのおおまかな流れは、大体こんな感じだな。そして、エクストラを無事に終えた後」

「最後の締めとして、自由参加型のちゃんこ鍋パーティやるんスよね」

　なんとか打ち合わせに付いてきた酒天が、ここぞと説明を合わせる。

「せや！　そんでなんと、ちゃんこ鍋に使う食材は『木霊農園』はん、『牛鬼牧場』はん、『魚市場難破船』はんが。各飲み物や酒は、『居酒屋浴び呑み』はん、『焼き鳥屋八咫（やた）』はんが。大量の薪は『建築・修繕鬼ヶ島』はんが、無償で提供してくれたんや。ほんま、ありがたい事やで。酒天はん、ほんまにありがとうなあ」

「いえいえ、無償提供は店長の案っス！　あたしも『河童の日』に出ると話したら、ならっていう事で決まったっス」

「まあ、あいつの事だ。どちらにせよ、無償提供してくれただろうな。他にも、秋国中から花輪が届いてっから、この打ち合わせが終わったら設置してくぞ」

　十中八九当たっているであろう予想の後に、鵺がサラリと別件を伝えると、酒天にお辞儀をしていた流蔵が「えっ！？」と、驚いた反応を示した。

「は、花輪！？　ぬ、鵺はん？　それ、ワシ聞いとらんで！？」

「今初めて言ったから、聞いてねえのは当然だろ？　総勢五十以上の花輪を隠しとくのは、大変だったぜ」

「ご、ごごごっ、五十以上！？」

　想像をゆうに越す花輪の数に、目玉が飛び出しそうな勢いで叫んだ流蔵の肩が、ストンと落ちた。

「せ、せやったのか。ワシの為に、秋国中の皆が……」

　初めて開催される自分の日が、秋国中から祝福されていると知り、左胸に暖かい物を感じ出した流蔵の黄色いクチバシが、緩くほくそ笑んだ。

「思えば、とんでもない所まで来てもうたなあ。これも全部、ぬらりひょん様と花梨のお陰やで。ほんま、いくら感謝してもし切れんわぁ」

「おっ？　どうやらここまで来るのに、胸が熱くなりそうなエピソードがありそうだな。ちゃんこ鍋パーティが始まったら、是非聞かせてくれよ？」

　『河童の川釣り流れ』が本格的に始動し出した、原点とも言える切っ掛けを耳にした銀雲が、食い気味に問い掛ける。

　が、あまり乗り気じゃない流蔵は、どう返そうか困った顔を、同じく苦笑いしている花梨に合わせた。

「花梨、どうする？」

「え〜っとですね……。ちょっと、公には明かしたくない事情が、色々とありまして。ちゃんこ鍋パーティの時ではなく、後でこっそりお話しますね」

「おお、そうか。なら、それで頼むぜ。無論、誰にも話さねえと約束するぜ！」

「すみません、ありがとうございます！」

　先に釘を刺されまいと、自ら信用に値する口約束を交わした銀雲へ、花梨がペコリと頭を下げる。

　そして、最後の打ち合わせを済ませると、限りある休憩を挟んだ後。会場に人が居ない事を確認し、隠していた花輪をあらゆる箇所に設置していった。