あやかし温泉街、秋国

８６話-９、しっかりと効いていた説得

　どこか哀愁漂う鵺（ぬえ）の背中を見送ったクロは、扉の向こう側から薄れていく気配に、侘しさを含んだ眼差しを送り続け。

　鼻からため息を漏らすと、あいつ、本当に大丈夫かな？　と気に掛け、心残りが晴れぬ視界を一旦閉じる。

　数秒すると目を開き、明日の朝、ちょっと様子を見に行くか。と心に決め、小さく頷（うなず）いた。

「どどどっ、どうしよう……」

「ん？」

　ふと視界外から聞こえてきた、今にも消えてしまいそうなか細く震えた声に、クロの開いたばかりの視界が若干細まる。

　不穏に感じ、ぬらりひょんが居る方へ恐る恐る振り向いてみると、あまり拝みたくない視界の先には、まるで別人のように人が変わったぬらりひょんの姿があった。

　顔からは血の気が引いていて、深海の如く青ざめており。右手に持っている湯呑みは、中身が零れてしまいそうな程ガタガタと震えている。

　そんな、数分前まで居た妖怪の総大将に恥じぬ態度でいた者は、既にそこには居らず。代わりに迫る恐怖に怯え、縮こまった老人が座っていた。

「あの、ぬらりひょん様？　いったい、どうしたんですか？」

「ど、どうしたも何も……。花梨に、全てを言う決心、まだ全然ついとらん……」

「は？」

　泣きそうな表情で告白してきたぬらりひょんに、クロは絶句して眉間に深いシワを寄せ、素の声で反応してしまい。

　数秒してから、思考が吹き飛んていた頭でも理解が追いつき、両手でテーブルを思い切り叩きつけ、「ええーーっ！？」と驚愕した大声を放った。

「ちょっと待って下さい、ぬらりひょん様！？　だってさっき、鵺（ぬえ）に散々言ってたじゃないですか！　最低でも冬を越す前には、花梨に全てを明かすって！　あれ、全部嘘だったんですか！？」

「あいやっ、その……。えと、だな……」

　クロの怒号紛いな絶叫を浴び、思わず体に大波を立たせたぬらりひょんが、女々しそうに両手の指先を合わせ、口を尖らせる。

「だって、立場上、ああ言わんといかんだろ……？　そうじゃないと、鵺も報われんし……。せめて、上に立つ者として、振る舞おうと思ってだな……。ワシ、あれでも頑張ったつもりだぞ？」

　弱々しく言い訳をする姿は、最早、妖怪の総大将としての名残すら無く。むしろ、評価をしてほしいという上目遣いで、クロに訴えてくるぬらりひょん。

　そんなぬらりひょんに、クロは呆気に取られ、軽蔑したジト目で睨み返す事しか出来なかった。

「今のぬらりひょん様を鵺が見たら、本気で怒ると思いますよ？」

「そ、そう言わんでくれ……。もしバレたら、ワシの後頭部が無くなってしまう……」

「問答無用で叩き斬られて、収穫されるでしょうね」

「グゥッ……！　ああ〜、花梨よ。頼むッ！　しばらくの間は夢を見ないでくれぇ〜……！」

　頭を抱え、無茶苦茶な願望に縋るぬらりひょんに、クロは引っかかる物を感じ、顎に手を添えて蔑んだ視線を横へ逃がす。

「今更ですが。なんで花梨は、そんな夢を連続で見てるんでしょうね？」

　ふと引っ掛かる疑問を口にすると、ぬらりひょんは頭に抱えていた両手を垂らし、苦悩が混じったため息を大きく吐いた。

「たぶん、過去の記憶が夢に出ているんじゃないか？」

「記憶、ですか？」

「ああ。その時の花梨は一歳前後だし、物心も当然ついていないはず。しかし、記憶ともあれば話は別だ。想像を絶する惨劇を目の当たりにし、疲れて眠りに就くまでの間、火がついたようにずっと泣き叫んでいた。そのせいで脳裏に焼き付いているだろうし、悪い形で印象に残っているのだろう」

　当時の出来事を語り出し、答えに近そうな憶測を述べたぬらりひょんが、やるせなさそうにしている目を閉じ、今度は鼻からため息をつく。

「悪印象や記憶は、そうそう忘れられるもんじゃない。きっと、温泉街に戻って来た事が記憶を呼び覚ます切っ掛けとなり、夢に出てきたんだと思う」

「だとすると……。花梨は結構前から、夢を見てる事になりますよね？」

「だな。そして今日、夢の中で紅葉（もみじ）と鵺（ぬえ）の名前。『牛鬼牧場（うしおにぼくじょう）』や『秋国』が出てきてしまい、気になって鵺に問い掛けてしまった訳だ」

　動かぬ決定的な証拠の数々に、『時が来たら』という大義名分の猶予が急速に無くなるも、ぬらりひょんは「が」と無駄な抵抗を続ける。

「鵺の言葉から察するに、まだ花梨自体の名前は出ていなく、紅葉の正体は分かっていないだろう。それだけが唯一の救いか」

「ですが、時間が刻一刻と迫ってるのには変わりないですよ？　今日にだって、また花梨がその夢を見る可能性もあるんですからね？」

「分かっとる、分かっとるよ……。はぁっ……」

　後を引く暗い返答を包み込む、ぬらりひょんの三度目のため息。

　まだ花梨に全てを明かす決心がついていなく、明日にもその時が来る可能性がある事実に、活力を失ったぬらりひょんの表情が、年相応以上に老けていく。

　覇気も無ければ生気も無く、猫背が似合う程までに老け込むと、気分を間際らせるべく酒を飲んだ。

「やはり、鵺に聞いたという事は……。花梨は知りたがっているんだろうな」

「それだけは間違いないと思います。それに鵺曰（いわ）く、花梨も花梨で探りを入れてるようですし、語り部と称する者の存在も認識してます。誰かが示唆してると予想出来ますが、花梨はどこまで何を知ってるんでしょうね」

「……さあな」

　クロの問い掛けを一言で切ったぬらりひょんが、どこか遠い場所を見つめている目を、天井に持って行く。

「花梨は、自分の想いを押し殺してひた隠す子だ。そして辛抱強く、他者に迷惑を掛けたくない一心で、とにかく明るく振る舞っていた。目が眩む程に眩しく、悩みを抱えているとは到底思えない程にな。だからこそ、それさえ聞くのが怖い。せめて花梨が、親についてどう思っているかが知りたい」

「一度だって聞いてきませんでしたからね。父や母がどういう人で、どんな顔や声をしてたのかとか。たぶん、祖父を演じてた私達を困らせたくなかったんでしょう」

「だろうな。しかし、気になる。それさえ分かれば、ワシの踏ん切りもつくだろうに」

　理由と切っ掛けを探すぬらりひょんに、過去、満月が出た日の夜。心の奥底に留めていた悲痛なる花梨の想いを、唯一耳にしたクロは、なんとかぬらりひょんにも共有したいと、模索し出していく。

　しかし、どんな状況だとしても最悪な結果を招く未来しか見えず。花梨が通常の状態では、突拍子もなく聞ける機会は設けられそうになかった。

「せめて、寝言で聞ければいいんですがね」

「それか、花梨が酒を飲んで酔っ払った状態で聞くしかないな。しかも、ワシと花梨、それかお前さんが居る状況のみでだ」

「それも、かなり難しいですね。ゴーニャと纏（まとい）が常に付き添っていますし。たとえ二人を離したとしても、花梨に酒を飲ませるのは気が引けますし、あまり勧めたくありません」

「ワシもだ。……どうやらこれは、ワシが決心する他以外に無さそうだな」

　数少ない万策が尽き、元から一つしかなかった答えに辿り着こうとした矢先。ぬらりひょんを想ってしまったクロが、「ぬらりひょん様」と口を開いた。

「なんだ？」

「しばらくの間、また花梨の休日に合わせて、私も有給を取ってもいいですか？」

「別にいくら取っても構わんが、何かするのか？」

「あくまで、ごく自然にですが。私もゴーニャ達みたいに花梨と付き添って、動向や気持ちを探ってみようかなと思いまして」

　クロの提案に、ぬらりひょんはクロが自分の為に動こうとしている事に勘付き、それにあやかろうか止めようか、数秒だけ判断に迷う。

　が、今は時間があまり無い事が決定打となってしまい。罪悪感を抱きつつ、藁にも縋る思いで口を開いた。

「すまんが、任せてもいいか？」

「ええ。あくまでごく自然に振る舞うので、私から話を切り出すつもりはありません。それだけは、ご勘弁願います」

「そこまでしなくていいが、悟られるなよ？」

「もちろんです。ただ花梨達と、温泉街巡りをしてくるだけですからね。楽しく遊んできます」

　羽休めついでに、花梨達と遊ぶ予定を組んだクロが、軽くなった手でコップに酒を注ぎ、先ほどよりも美味しく感じる酒を飲む。

　そのクロを追い、気が気でないぬらりひょんも酒を注ぎ、味がまったくしない酒を一気に飲み干した。