あやかし温泉街、秋国

９９話-３、続、焼き鳥屋八咫の手伝い

　生涯寝坊常習犯の花梨が、母性の行き場を失っていたクロをなだめ終わった、朝十時頃。

　ようやく解放された花梨達は、急いで永秋（えいしゅう）を後にし、今日の目的地である『焼き鳥屋八咫（やた）』へ小走りで向かっていた。

　未だ大繁盛している『のっぺら温泉卵』の横を通り過ぎ、大通りを埋め尽くさんと歩く観光客を避け、足を止めずに向かってから、約数分後。

　祭りの法被（はっぴ）を着た妖怪達が群がる『焼き鳥屋八咫』が、視界の中に映り込み、やはり遅れたと察した花梨達は、小走りから走りへと変える。

「八吉（やきち）さーん！　神音（かぐね）さーん！」

「おっ、やっと来たか！　ん？」

「遅いよ、みんな……。あれ？」

　まだ距離があるものの。遠くからハッキリと聞こえた花梨の呼び声に、八吉と神音がすぐさま反応を示す。

　しかし、違和感が凄まじい三姉妹の顔を認める否や。二人して目を細め、光沢を放つツヤツヤな花梨達の顔を、凝視し出した。

「おはようございます！　すみません、遅れちゃいまして」

「いや、それは全然構わねえんだけどよ。なんで顔が、そんなツヤッツヤなんだ？」

「みんなして、鏡面仕上げみたいな卵肌になってるじゃんか。どうしたの？　それ」

　三姉妹に顔を寄せると、自分の顔がクッキリと映り。花梨が「あっははは……」と苦笑いし、二人の顔を歪めていく。

「今朝、色々フル充電してきたというか、なんというかですねぇ」

「今日一日、ものすごく頑張れる気がするわっ！」

「真夜中までノンストップ」

　深い愛情と母性が浸透していて、頬を上手く指で掻けない花梨や。大人の妖狐姿に変化（へんげ）し、健康そのものな艶を顔に走らせるゴーニャ。その二人に続き、鼻を「ふんす」と大きく鳴らし、大いなるやる気を見せる纏。

　そんな、遅れてきた理由なぞどうでもよくなるような三姉妹の登場に、八吉と神音は、ただただ呆気に取られていた。

「ま、まあ、とりあえずやる気は、あるみたいだな」

「三人共、ありがとうねー。人手は多ければ多いほど助かるよ。今日はよろしく！」

「はい！　祭り提灯の設置、櫓（やぐら）の設営経験がありますので、出来る限りの事を尽くしていきます！　今日一日、よろしくお願いします！」

　即戦力の働きをすると豪語した花梨が、笑顔で頭を下げると、法被姿の妖怪達から快く迎え入れられ。頭を上げた花梨は、明るくほくそ笑んだ。

「へえ〜、櫓の設営経験もあるんだ。八吉から聞いたけど、ほんと色々出来るんだね」

「他にも太鼓の張り替え、花火玉作り、屋台の食べ物作り、なんでもござれです！」

「花火玉も作れんのかよ！？　それだったら、前々から声を掛けてりゃよかったな」

　花火玉と聞き、本業が花火師の八吉が目を丸くしながら驚いては、あったかもしれない『八咫烏の日』を思い描き、やや残念そうに腕を組む。

「そうだねー。ねえ、秋風君。来年の『八咫烏の日』は、一緒に花火玉も作ろうよ」

「いいんですか？　なら、是非お願いします！」

　『河童の日』の打ち上げ中。ぬらりひょんから、事実上の秋国永住権を与えられた花梨にとって、来年以降の約束も気兼ねなく交わせるようになり。

　神音の誘いも即快諾した花梨は、『河童の日』だけではなく、『八咫烏の日』でも予定を入れられた事が嬉しくなり、神音達に満面の笑みを見せた。

「へへっ。来年の『八咫烏の日』は、これまた楽しくなりそうだな。けどまずは、明日に控えた『八咫烏の日』だ。花梨、ゴーニャ、纏、今日はよろしく頼むぜ！」

「はい！　よろしくお願いします！」

「よろしくお願いしますっ！」

「がってん承知」

　改めて気合いを入れ直した花梨達が、全員と軽く顔合わせを済ませた後。まず初めに、秋国全体を祭り会場にするべく、八吉の装飾説明が始まった。

　装飾提灯の間隔、屋台の設営場所。花火大会に向けた、打ち上げ筒の各設置箇所と場所。ゴーニャと纏は、話についていくのがやっとだったが。

　祭り大会運営及び、花火師の経験がある花梨は、「ふむふむ」と理解しては辺りを見渡し、指定された場所の確認を行っていく。

　しかし、櫓（やぐら）の説明に入った途端。『空中櫓』という、花梨にも聞き慣れぬ単語が出てきて、首を小さく傾（かし）げた。

「空中櫓って、一体なんなんだろう？」

「そっか。流石に秋風君も、ここの特殊櫓は知らないか」

「そうですね、初めて聞きました。どこかに高台を四つぐらい建てて、その中央に櫓を吊るす感じですかね？」

「発想は良いけど、ちょっと違うんだなー」

　八吉を差し置いて、仕事超人に説明出来る場面が来ると、神音は得意気に「ふっふーん」と言い、人差し指を立てた。

「秋国の大通りは道幅が広いけど、道のど真ん中に大きな櫓を何基も建てたら邪魔になるじゃん？　だから文字通り、櫓を宙に浮かしちゃうのさ」

「櫓を宙に！？　……はぇ〜。でも、どうやって櫓を浮かすんですか？」

「楓（かえで）に毎年お願いして、神通力でヒョイっとやってもらってんだ」

「あっ、なるほど」

　時折出てくる楓の名に、花梨はすぐ納得出来てしまい、不可解だと思われた『空中櫓』の絵さえも、頭の中で簡単に描けてしまった。

「ほんと、色んな場面で活躍していますね。楓さんって」

「しかも、嫌な顔一つしないで受けてくれるもんだから、つい甘えちまうんだよな」

「だねー。でも、私達だってちゃんとお返しはしてるんだよ」

「お返し、ですか？」

　質問しか返せない花梨へ、神音は「そっ」と言ってはにかんだ。

「出店の価格は、大体三百円から五百円に設定してるんだけどさ。妖狐さんに限り、オール百円で提供してるんだ」

「妖狐神社だけに括ると、外から来た妖狐に顰蹙（ひんしゅく）を買っちまうから、妖狐全員に適用してるぜ」

「へぇ〜、細かな部分にも気を配ってるんですね。……んっ？　て事は」

　妖狐全員という言葉に、何やら悪巧みを思い付いた花梨が、小悪党さながらな笑みを浮かべつつ、ゴーニャと纏を手招きで呼び寄せ、小さな円陣を作った。

「ねえ、みんな。『八咫烏の日』当日は、妖狐に変化（へんげ）して食べ歩きしない？」

「おい、花梨。聞こえてんぞ」

　ジト目で睨みつけていた八吉が、素っ気ないツッコミを入れると、花梨の体にビクッと大波が立ち。バツが悪そうな苦笑いを、八吉へ見せつけた。

「や、やだなぁ〜八吉さん。冗談っですって！　冗談」

「花梨、目が本気だったよ」

「纏も目が本気だったわっ」

「うっ」

　ゴーニャの暴露に、花梨と同じ企みを巡らせていた纏も、体に小波を立たせた。

「ダメよっ、みんなっ。せっかくのお祭りなのに、ズルをしちゃっ」

「そんなゴーニャは妖狐になってるけど、当日はどうするの？」

「妖狐になってるんじゃなくて、私は元々妖狐よっ」

「おい、お前もかよ」

　まさか、ゴーニャまで乗ってくるとは、纏も予想すらしておらず。驚いてジト目がまん丸になり、口を小さくポカンと開けていた。

「いいねー、ゴーニャ。自然に悪ノリが出来るようになれてきたじゃん」

「あっ、今の悪ノリか」

「ふふっ。お客様や、みんなのお陰よっ」

　が、神音だけは見抜いていたらしく。八吉と同じく騙されていた花梨と纏は、瞬きしか出来ない顔を互いに見合わせていた。

「さてとだ。茶番はこれぐらいにして、さっさと作業を始めるぞー」

「っと、そうだったや。よしっ！　そろそろ真面目にやろっと」

　手を叩きながら出した八吉の合図に、場の空気が一気に引き締まると、花梨達も緩んでいた気持ちを引き締めては、各々持ち場についていった。