あやかし温泉街、秋国

８３話、語るは人々に幸せを与え、それ以上の不幸を与えていた者

　なに？　あなた、昨日から秋国に来てたよね。この道を通る人の顔は大体覚えてるから、あなたの顔も覚えてる。

　温泉街を案内してほしい？　いいよ、してあげる。とりあえず、先に自己紹介しておくね。座敷童子の纏（まとい）、よろしく。

　昨日から私を気になってた？　そう。私は、あの家に住んでる。なんでって？　ぬらりひょん様が、私の為に建ててくれたから。

　他の家には、もう二度と住みたくない。だって私が住んで居なくなると、その家と住んでる人に不幸が訪れちゃうから。

　過去、何度も見てきた。私をよくしてくれたおばあちゃんやおじいちゃん、家族のみんなが家ごと居なくなっちゃったのを。

　私ね、自分がいつこの世に生まれたのか知らないんだ。気付いたら、田んぼと山しかない道でぽつんと立ってた。

　今でも、その景色はよく覚えてる。綺麗な水が張ってる田んぼの上では、赤トンボが沢山飛んでて。指をかざせば、必ず一匹は留まってくれた。

　行ってみたい？　もう無いから無理だよ。だって百年以上も前の話だから。今はすっかり開拓が進んで、高いビルしかない。

　寂しいよね、好きだった景色が無くなっちゃうの。私が転々と住んでた家も、同じように全部無くなっちゃった。

　私、最初は自分を人間だと思ってた。こんな成りをしてるし、田んぼの水面に映る自分の姿を見たら、確信までしちゃって。

　その確信は、とある町に着いても続いた。子供達が楽しそうに遊んでたんだけど、羨ましがって近づいていったら、そのまま仲良くなって一緒に遊んでくれたし。

　大人達もそう。何も知らないで家に入っても、大人達は私を見て、まるで自分の子のように愛想よくしてきてくれた。夕方になれば、ご飯まで出してくれたんだ。

　だから私もその気になっちゃって、少しの間だけ居座っちゃった。けど、それがいけなかった。その家に居座ってから、というよりも住んで（・・・）から、一週間ぐらい経った後、異変が起き始めた。

　家の人が畑を掘れば、お金になる物が次々と出てきたり。なんて事はない些細な出来事が、莫大な利益をもたらす結果になったり。

　そんな事が連続で続いて、あっという間に暮らしは一変。一ヶ月もしたら、何不自由なく暮らせる裕福なものへとなってた。

　もちろん私も含めて、家の人達は全員困惑してた。でね、人って簡単に変わっちゃうんだ。特に、お金が腐るほどあると。

　住み始めた時は、本当に居心地が良かった。みんな笑いながら食卓を囲んで、温かくて美味しいご飯を食べてた。

　そしてなによりも、私を深く愛してくれてた。膝枕をしてくれたり、子守唄も毎日歌ってくれてたのに。

　豪邸に移り住んでからは、みんな食卓に集まる事は少なくなり。一人一つずつある部屋にこもりっぱなしで、誰も相手をしてくれなくなって。

　居心地がすごく悪くなったから、その家を出ちゃったんだ。『さよなら』とだけ言い残して。

　それで次に移り住んだのが、優しいおばあちゃんとおじいちゃんが居る家。おじいちゃんは縁側に座って、熱いお茶を啜るのが日課で。

　おばあちゃんは、そんなおじいちゃんの隣に居て、日光浴をするのが好きだった。だから私も、おじいちゃんとおばあちゃんの間に座って、一緒に熱いお茶を啜ってた。太陽がポカポカしてて、座ってるだけで幸せな縁側に。

　だったのに。また一ヶ月ぐらいすると、その家がだんだん裕福になっていって。けれど、おばあちゃんとおじいちゃんは変わらなかった。

　変わらなかったけど、周りの見る目が変わっていって、おばあちゃんとおじいちゃんが、手の届かない遠い存在になっちゃった。

　そこで、ようやくおかしいと思い始めた。私が行く先々の家が裕福になってるって。

　それで次は試す為に、生活が貧しい人の家に住んでみたの。部屋のそこらかしこで隙間風が吹いてて、それを直す余裕さえない人の家に。

　結果。半年もすれば、手に余るほどの富と名声を手に入れて、隙間風なんて有り得ない豪邸に引っ越してった。

　その次の家も、次の次の家も。またその次の家も。途中で数えるのを忘れるぐらい、沢山の家に移り住んだけど、結果は全て同じだった。

　ずいぶん長い時間が掛かったけど、やっと分かったんだ。私は人間なんかじゃない。きっと『福の神』か何かなんだろうって。

　私が家に住めば、形はどうあれ、その家に住んでる人に幸せが舞い込んでくる。約束された裕福な暮らしが出来るようになる。

　ならば私は、色んな人を幸せにしよう。別に愛されなくてもいい。その人が幸せになってくれるのであれば、私はそれで構わない。

　同時にそれが、悪夢の始まりでもあった。

　住んでる人が幸せになり、それを確認してから移り住み。そんな生活を、五年ぐらいやったかな。たまたま一番最初に住んだ家がある町に着いたから、みんなは元気にしてるか気になって、確かめにいったんだ。

　家のある場所は覚えてた。道も変わってないし、町の雰囲気も変わってなかった。けれども、変わってた物が一つだけあった。

　それは、私も少しだけ住んだ豪邸があった場所。その豪邸は綺麗さっぱり無くなってて、代わりに『売地』という小さな看板だけが、広い空き地に刺さってた。

　でも最初目にした時は、きっとまた引っ越したんだろうなって、簡単に諦めて、みんなを探さないで去った。

　そして次に湧いてきたのは、おばあちゃんとおじいちゃんの顔。まだ生きてるか分からないけど、縁側に座ってるか分からないけど、また会いたくなっちゃったんだ。

　せめて顔だけ見ようとして、おばあちゃんとおじいちゃんが居る家に足を運んだけど、家自体が立て替えられてて、違う人が住んでて会えなかった。

　その時も、もう少し早く来てれば、二人に会えたかな？　って感傷的になっただけで、何もおかしいとは思わなかった。

　思いたくもなかった、なかったのに。三件目の豪邸も無くなってたせいで、流石にそう思わざるを得なくなってきた。

　もしかして、私が居なくなったせい？　って。

　ものすごく嫌な予感がして、私が住んだ事のある家を全部回ってみたの。もう、言わなくても結果は分かってるでしょ？

　うん、全部無くなってた。私が去ってからすぐに、全部、同じように。なんで知ってるかって？　近くに住んでた人に聞いてみたの。

　どの人も裕福になったけど、すぐになんかしらの理由が起きて破綻。幸せになった以上の不幸が訪れてた。

　目を逸らしたくなるほど、見るも無惨なほどに。それを聞いた時は、頭が真っ白になって膝から崩れ落ちた。そして、完全に気付かされた。

　ああ、私は『福の神』じゃなくて、『疫病神』だったんだ。って。

　そこで初めて、私は泣いた。取り返しのつかない事をしでかしたって、ずっとずっと空を仰いで泣いてた。夜になっても、朝が来ても、ずっと。

　私が居なければ、みんなの温かさは変わらず残ってたのに。縁側に座ってるおばあちゃんやおじいちゃんが、あのままでいれたのに。

　私はみんなの人生を狂わせて、終わらせてしまった。あまりにも多い人達の、罪のない人生を……。

　……ごめん、暗いよね。語りすぎちゃった。もうやめよう。その後が気になる？　聞いても面白くないよ。

　みんなの後を追おうとしたとか。全て無駄に終わったから、人気（ひとけ）のない山奥に居たり、街の一番高い場所で自然に逝くのを待ってただとか。

　それじゃあ、ここに来た流れまで？　もういいでしょ、温泉街の案内に戻るよ。そんなのはいい？　本当に言ってるの？　目的が変わってるよ？

　……分かった、言う。言うけど、ここに来た流れまでだよ。その後は絶対に言わない。いいね、約束だよ？

　えっと、どこから話そう。じゃあ、ぬらりひょん様と出会う前から話すね。

　あれは、冷たい雨が降ってる夜の事だった。鉄塔の上で雨に打たれながら座ってたら、目の前に突然、一反木綿に乗ってるぬらりひょん様が現れたんだ。

　その時のぬらりひょん様も、私と同じように雨に打たれてた。でも、そんなのお構い無しって感じで、私に話を掛けてきた。

『どうしたんだ、こんな所に居て。風邪をひくぞ』

『ほっといて』

『放っておけるものか。何か訳ありだな？　悩みがあるなら聞いてやるぞ？』

『聞いてどうなるの？　言っても居なくなった人達は帰って来ない。それに、私に近づかない方がいいよ。疫病神だから』

『疫病神？　なんだお前さん。本当の自分を分かっていないのか？』

『え？　本当の、私？』

『そうだ。お前さんは疫病神なんかではない。お前さんは、『座敷童子』という妖怪だ』

『ざしき、わらし……？　妖怪？』

　そう、私は『疫病神』でもなかった。『座敷童子』っていう妖怪だったらしい。うん、ぬらりひょん様に言われるまで知らなかった。

　その後、屋根がある場所に移動して、ぬらりひょん様が座敷童子について細かく教えてくれたんだ。どんな妖怪だとか、どんな事をしてるとか。

　私がこの世に生まれてから、百年以上経ったかな。とにかく長かった、本当の自分を知るまでに。

　もっと早く知ってれば、生まれた時から知ってたら、力の使い方を誤らず、最初の家族を幸せにし続ける事が出来たのに。

　いいの、私は幸せになれなくても。幸せになれた人の笑顔を見るだけで充分。それに、私が幸せになる権利なんて無い。

　あったとしても、もうこれ以上はいらない。あれからぬらりひょん様に保護してもらったし、私だけの家まで建ててくれたから。それだけでいい。

　……なんで嘘だって分かったの？　そんな顔をしてる？　どんな顔？　どこか後ろめたい？　暗い？　暗く見えるのは元からだよ。

　そんな暗さじゃない？　ねえ、もういいでしょ？　詮索はやめて、いい加減怒るよ？　……せめて、夢や願いがあるなら聞かせてほしい？

　それを言ったら、私の話を終わらせていい？　本当だよ？　絶対だからね。待って、指切りげんまんしよう。

　やっぱ指切りげんおくにして。げんまんって言うのは、げんこつ一万回っていう意味なんだ。それだけじゃ足らないから、げんこつ一億回。うん、怒ってる。

　指切りげんおく、嘘ついたら針千本飲ーます。指切った。

　じゃあ言うよ。一回だけしか言わないから、ちゃんと聞いてて。

　『ずっと傍に居てくれる家族か、お姉ちゃんや妹が欲しい』

　これが私の願い。……理由？　あっ、もう約束破った。いくらなんでも早いよ。一億回げんこつするから目を瞑って。

　冗談だよ。温泉街の案内に戻るから、私に付いてきて。まずは私がよく行ってる『極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）』。

　うん、仕方ないから一日中付き合ってあげる。えっ、奢ってくれるの？　いい、大丈夫。……あなたも頑固だね。急にどうしたの？

　特に理由はない？　嘘が下手だよ、あなたも。でも、ありがとう。それじゃあ、少しだけご馳走になるね。