あやかし温泉街、秋国

８４話-１、やる気に満ちた座敷童子

　まだ眠りから覚めていない温泉街に、闇夜を振り払う朝焼けが差し込み出した、朝の六時二十分頃。

　花梨が昨夜設定した、携帯電話の目覚まし機能より早く起床した座敷童子の纏（まとい）が、颯爽と上体を起こし、あくびをしながら体を伸ばす。

　まだ眠気がこびり付いた目を擦ると、隣で気持ち良さそうに寝ている花梨の体を揺すり始めた。

「花梨起きて」

「……纏姉さん、その赤飯は青いから罠です。こっちの黄色い赤飯にしましょう……」

「たぶんそっちも罠だよ。ほら起きて」

　二重トラップの赤飯を食べさせまいと、体を揺らし続けるも花梨は起きず、空の口をモグモグと咀嚼（そしゃく）し出す。

「……しまった。これ、赤飯じゃなくてターメリックライスだ……。纏姉さん、急いでバターチキンカレーの用意を……」

「やだ、赤飯がいい。ほら、ほらっ、ほらーっ」

「あぎゃー……」

　体をいくら揺すっても起きる気配を見せないので、纏は花梨の両頬を掴み、緩急をつけて引き伸ばしていく。

　時には上下に動かし、はたまた押し込んだりしていると、ようやく夢の世界から離れたのか。

　眉間に浅くシワを寄せた花梨の瞳がピクリと反応し、ゆっくりと開き、まだ寝ていたそうなオレンジ色の瞳を見せつけた。

「ふぁ……。みゃといねーはん、おふぁよーごじゃいまふ……」

「おはよう花梨。早く準備して」

　花梨が起きた事を認めると、纏は引っ張っていた頬を離し、反対側で寝ているゴーニャの元へ近づいていく。

「いてて……。この起こされ方、なんだか懐かしさを感じるや。纏姉さん、今日はずいぶん気合いが入ってますね」

「まあね。ほら、ゴーニャも起きて」

「……纏っ、早く味噌煮込みうどんに生卵を落として……。じゃないと、世界がすき焼きうどんに支配されちゃう……」

「なんでゴーニャの夢にも私が出てるの」

　早朝からツッコミばかり強いられる纏に、まだ鳴っていない目覚ましの設定を消した花梨が、「へっ？」と反応する。

「もしかして、私も何か言ってました？」

「うん。青い赤飯は罠だって言ってたし、黄色い赤飯を食べたら、私にバターチキンカレーを用意させようとしてた」

「な、なにそれ……？　一体どういう状況なんですか？」

「私が知りたい」

　互いに情報を共有するも、決して出ない答えに頭を悩ませつつゴーニャを起こし、ベッドから抜け出す三人。

　いそいそと着替えを済ませ、顔を洗っている最中。部屋から「あれ、誰も居ない？」という、第三者の困惑した声が聞こえてきた。

　その声を耳にした花梨が、濡れた顔を拭きながら部屋に戻ると、片手に深い紺色の制服を持っている女天狗のクロが居た。

「クロさん、おはようございます」

「おお、なんだ。もう起きてのか。雹華（ひょうか）が居ないのに、よく起きれたな」

「えっへへ……。今日は別の方に起こされまして」

「なるほど。まあ、大体の予想はついてるけどな。ほれ」

　そことなく理由を知っていそうで、凛（りん）と微笑んだクロが、苦笑いしている花梨に制服を差し出す。

　流れるがままに受け取り、どこか見覚えのある制服を広げてみると、それはかつて駅事務室の見張り番をした時にも着た、駅員の制服であった。

「駅員の制服だ。これを渡してきたってことは……」

「そう。今日の仕事は、駅事務室の見張り番だ」

「やっぱり！　……見張り番か、今日は大丈夫かなぁ？」

　不安そうな声を出した花梨の頭に蘇るは、かつて河童の流蔵（りゅうぞう）と見張り番をした時の、苦い記憶の数々。

　トラブルは、人間の子供が駅事務室に迷い込んでから始まり。いざ母親を探し出せたかと思えば、腹を下した乗務員に、電車の運転を代わってくれとせがまれ。

　難なく電車の運転を終え、座敷童子に変化（へんげ）をして事なきを得るも。次に待っていたのは、永遠にも感じた孤独の時間。

　そんな、一時期トラウマまで出来そうになった見張り番に、再度抜擢された花梨は、意気消沈して乗り気になれないでいた。

「そういえば、前回は色々と大変だったらしいじゃないか。人間の子供が入ってきたり。あと、電車も運転したんだったよな？」

「そうなんですよ。運転を代わってくれって言われた時は、死ぬほど焦りました」

「それでもやってのけるお前も、相当すごいけどな。とりあえず、何かあったら私に電話してくれ。文字通りすっ飛んでいって、お前を助けてやるからよ」

　そう頼り甲斐のある助け舟を出したクロが、花梨の頭にポスンと手を起き、安心させるべく優しく撫で始める。

　母の温もりを頭と心で感じ取ると、花梨が抱いていた不安がだんだん和らいでいき、ふわりと笑えるまでに落ち着いていった。

「はい、ありがとうございます！　何かありましたら、すぐに電話しますね」

　元気のある返事を聞くと、クロは頷（うなず）き様に「うん、よろしい」とほくそ笑み、そのまま扉に向かって歩き出す。

「朝飯はテーブルに置いといたからな。しっかり食って、今日も頑張ってこいよ」

「あっ、朝早くからすいません！　ありがとうございます！」

　活力を分けてもらったクロの背中を見送ると、朝食と聞いて腹がへってきた花梨は、背後にあるテーブルに注目してみる。

　テーブルの中央には、大量のご飯から白い湯気を昇らせている、どんと構えた大型のおひつ。その周りを囲んでいるのは、各皿に分けられた卵や納豆。三皿分ある、ほうれん草とベーコンのソテー。

　そして朝食には欠かせない、長ネギと豆腐の味噌汁。全ての朝食の見終えると、花梨は醤油瓶を認めながら腰を下ろした。

「この卵は、生卵だな。卵かけご飯が食べられるし、納豆ご飯にも加えられる。ほうれん草とベーコンにも混ぜられるし、食の幅が広がっていくなぁ」

「卵かけご飯は、生卵を溶いてからご飯にかければいいのよね？」

「ご飯にくぼみを作って、そこに割った生卵を落とすのもアリだよ」

「私は溶く派」

　既に生卵を溶き終わり、醤油をタラっと垂らした纏が、お椀にご飯を盛っていく。

「私は、気分によって変えるかな〜。ちょっと高い生卵の時は、溶かずに食べてたりしてます」

「なんか分かる。味が濃くて美味しいよね」

「やった！　綺麗に割れたわっ」

　各々朝食の準備を進めていき、姉妹も溶いた生卵をご飯にかけ終えると、「いただきます！」と号令を綺麗に重ね、卵かけご飯を一斉にかき込んでいった。

　最初は、全体に馴染んだ醤油の香ばしさが先行するも。それを力強く押し退ける、生卵の濃厚な甘さを感じ取り、しっかりと味わってから飲み込んだ。

「んっふ〜。サラサラいけちゃうから、何杯でも食べられそうだ。んまいっ」

「生卵だと、こんな味がするのねっ。玉子焼きや目玉焼きとは、また違ったおいしさがあるわっ」

「このほうれん草とベーコン、バターソテーだ」

「バター……。変な事を思い出しちゃうけど、どれどれ」

　起きてから纏に言われた寝言を思い出しつつ、花梨はほうれん草とベーコンのソテーを箸で掴み、口の中へと運ぶ。

　纏が言っていた通り。鼻から呼吸をしてみれば、バターのまろやかな香りが空気と一緒に通っていき。

　いざ噛んでみれば。しんなりとしていながらも、ちゃんと歯ごたえが残っているほうれん草の甘さと、肉肉しいベーコンの脂が湧き出してきて、調和するように混ざり合っていった。

「う〜ん！　これは間違いなく白いご飯と合うな。後で試してみよっと」

「バターとほうれん草って、こんなに合うのね。好きになりそうっ」

「ほおっ……」

　バターとほうれん草のソテーに舌鼓（したつづみ）を打つ姉妹と、豆腐と長ネギの味噌汁を飲み、口を休ませて一息つく纏。

　そんな、常に先を行く纏を逃がさまいと、姉妹も味噌汁を飲んでため息をつき。残っている納豆をご飯に添えたりして、まだ試していない食べ方で朝食を消化していく。

　試せる方法を全て試して食べ終えると、満足度の高い余韻を全員で浸り、そそくさと後片付けを進めていく。

　食器類を水洗いした後。花梨はクロから貰った制服に着替え、金色の刺繍が施された帽子をかぶると、帽子の中にポニーテールをしまい込んだ。

「よし、完了っと」

「見るのは二回目だけど、やっぱりすごくカッコイイわっ！」

「花梨、ゴーニャ、早く行こう」

　花梨が着替え終わるや否や。初仕事の時は『似合ってる』と賞賛した纏が、制服姿の花梨に目もくれず、扉を開けて二人を催促する。

「纏姉さん、今日は本当に気合いが入ってますね。一体どうしたんですか？」

「いいから。早く、早く」

　待ち切れない気持ちを抑えられず、その場で飛び跳ねる纏に、姉妹は顔を見合わせてから首を傾（かし）げた。

　理由が気になるものの。聞く雰囲気じゃないと察した姉妹も部屋を出て、先を行く纏の背中を見ながら支配人室を目指していく。

　支配人室の扉の前まで来ると、纏はノックをせずに扉を開け、早々に中へ入っていった。

「ぬらりひょん様、来たよ」

「むっ？　おお、纏か。おはようさん」

「失礼しまーす」

「失礼しますっ」

　花梨達も遅れて中に入り、開けた扉を閉じ、ぬらりひょんの方へ体を向ける。

「二人共もおはようさん。予定より早く来たって事は、纏に引っ張られてきたな？」

「あっははは……。まあ、そんな感じです」

　想像するに容易かったのか。見事言い当てられると、花梨はばつが悪そうに頬を掻く。

　そんな、早朝から振り回されっぱなしの花梨を見て、ぬらりひょんは口角を緩く上げた。

「まあ、そんな事だと思っていた。なんせ今日は……」

　意味深な発言をしたぬらりひょんが、ニヤついている横目を、隣まで来た纏に送る。それを合図に、纏の足元から螺旋を描く白い煙が発生し、瞬く間に小さな体を覆い隠していく。

　その円状で留まっていた煙は、徐々に高くなっていき。花梨の身長をやや追い越す高さまで育つと、白い煙の回転が緩やかになり、やがては音も無く霧散していった。

　そして晴れた視界の中。纏の姿はどこにもなく、代わりに物静かそうで、どこか纏と似た大人の女性が立っていた。

　容姿は秀麗な小顔ながらも、纏特有の黒いジト目。艶やかな長髪は腰まで伸びていて、窓から差し込む光を浴び、妖しく輝いている。

　そんな、どこか纏の雰囲気が隠し切れていない妖麗な女性は、花梨と同じ駅員の制服を身に纏っていた。

「……あれ？　纏姉さん、ですよね？　その制服を着てるって事は、もしかして？」

「うん。今日のパートナーは私」

　少し疑いを持っている花梨が問い掛けると、纏と同じ声を発した女性が、誇らしげにブイサインを送る。

「……わあっ！　纏姉さんと一緒に仕事が出来るんだ！　というか大人姿の纏姉さん、すごく綺麗！」

「本当？」

「うんっ！　とっても素敵だわっ！」

　ゴーニャまで興奮気味に割って入ってくると、纏は無表情でいる顔で姉妹を見返していく。が、内心は嬉しかったようで。腰に両手を当て、「むっふー」と全身で静かに喜びを表した。

「喜び方も、どこか大人っぽい！　うわぁ〜、これが大人姿の纏姉さんかぁ。あの、仕事が終わったら写真を撮らせて下さい！」

「あっ、私も撮るっ！」

「いいよ」

　そう言った花梨達であるが、やはり我慢が出来ず。すぐさまお互いに携帯電話を取り出しては、連射機能を駆使して纏を撮り、全員で確認し合っていく。

　そのやり取りにぬらりひょんも加わると、途端に姉妹の歯止めが効かなくなり、残り少ない時間が許す限りまで続いていった。