あやかし温泉街、秋国

８２話-７、残っている有給は二千日以上(閑話)

　妖狐の雅（みやび）に遊びのなんたるかを学び、秋国に帰ってから永秋（えいしゅう）へ行き、酒に酔い潰れた花梨のケアを終えた、その日の夜中。

　茨木童子の酒天（しゅてん）は、閉店した『居酒屋浴び呑み』の三階にある、自室のベッドで寝っ転がりながらニヤニヤしていた。

　抱き枕を目一杯抱き締め、奇声染みた笑い声を発している酒天に、一緒に居る酒呑童子の酒羅凶（しゅらき）が耐えかねたようで。

　日記を書いていた鉛筆をテーブルに置き、物が吹き飛びかねないため息を鼻から漏らすと、酒天の方へ顔をやった。

「気持ち悪いほど嬉しがってんな。なんかあったのか？」

「んふふっ。聞いて下さいよ、親分！」

　鶯（うぐいす）色の長いサイドテールを解いた酒天は、ニヤケ面を保ったまま体を起こし、抱き枕を抱きつつベッドの縁（ふち）に腰を下ろす。

「今日、花梨さんや雅さん達と遊んできたんスけど、嬉しい事ばかりあったんスよ！」

「ああ、そういや今日か。よかったじゃねえか。生涯初めての遊びで、そんな事があって。で、何があったんだ？」

「えっとっスね。花梨さん達が、お昼ご飯を沢山奢ってくれたりとか。また遊ぶ約束をしてくれたり。あと、一緒に永秋（えいしゅう）の風呂に入る約束もしたっス！　それに……」

　『花梨さんが、あたしに甘えてきてくれた』だなんて、口が裂けても言えるはずがなく。正気を取り戻した酒天は、滑りかけた口をヒクつかせ、苦笑いしながら後頭部へ手を回した。

「と、とにかく、いっぱい嬉しい事があったっス」

「ほーん。また遊ぶ約束をしたって事は、これから仕事をちゃんと休むんだな？」

「はい、休むっス！　休むっスけど……、親分。それについて、ちょっとご相談がありまして」

　急に態度を改めた酒天に、酒羅凶は「相談？」と片目を不機嫌そうに細めた。

「その、遊びについてっス。たぶん、二日前か前日に誘われると思うんスが……。もし、もしっスよ？　当日に誘われた場合、その日に休んでも、大丈夫っスかね？」

「当日？　別に、お前なら仕事中でも構わねえよ」

「はえ？　仕事中でもいいんスか？」

　鉄拳制裁を覚悟して言ってみるも、理想を遥かに超えた即答のせいで、金色の瞳をぱちくりとさせる酒天。

「当たり前だろ。お前の有給、何日残ってると思ってんだ？」

「あたしの有給？　ほとんど消化した事ないっスけど、何日あるんスか？」

「お前が休まなかった日を付け加えてあっから、二千日以上あんぞ」

「はあっ！？　にっ、ににに、二千日以上っ！？」

　おおよそ五年以上の有給があると知るや否や。驚愕して、窓が割れんばかりに絶叫した酒天が、酒羅凶の元へ駆けていった。

「二千日以上って、五年以上あるじゃないっスか！　そんな有給の付け加え方アリなんスか！？」

「普通はねえけど、ここでは俺がルールだ。もし消化し切らねえまま死んでみろ？　どんな手を使ってでもお前を生き返らせて、思いっ切りぶん殴ってやっからな」

「怖っ！　安心して死ねないじゃないっスか！　ちょっと親分〜、そりゃないっスよぉ〜……」

　ここぞとばかりに店長権限を使われ、八方塞がりとなった酒天が泣きを入れ、酒羅凶の太い足にしがみつく。

　そんな、自分が作ったとも言える窮地に立たされた酒天に、酒羅凶は呆れた様子でため息をつき、酒天の後頭部に手を回した。

「まっ、今まで俺の言う事を聞かなかったお前が悪い。とっとと諦めて、指定された日はちゃんと休むんだな」

「それはそうっスけど……、週に二回も休んだら死んじゃうっスよぉ……」

「まるでマグロみてえな奴だな。止まると死ぬのか？」

「はいっス、死んじゃうっス……」

「そうか。そん時は俺が生き返らせてやるから、安心して死ね」

「あ゙あ゙〜、そうだったぁ〜……」

　おちょくるのが、だんだん楽しくなってきたのか。はたまた、別の感情が芽生えてきたのか。涙で瞳を潤わせている酒天を見て、酒羅凶は硬そうな口角を緩く上げた。

「しっかし。そんなお前が、自発的に有給を使ってくれるようになるだなんてな。誘ってきたのは、確か楓（かえで）とよくここに来てる、雅（みやび）だったか？」

「そうっス。それとこれから、花梨さんも遊びに誘ってくれるっス。だからあたしも、その内誘ってみようかなあ〜って思ってるんスよ」

　話題が戻った途端。泣いていた酒天が微笑み、今後の予定について嬉々と語り出す。

　今まで言う事をまったく聞かず、仕事に取り組んでいたのに対し。たった半日でここまで変わった酒天に、岩盤を彷彿とさせるゴツゴツとした酒羅凶の顔が、僅かにほころんだ。

「そうか。ならその誘い、ぜってえ断るんじゃねえぞ？　必ず受けて、バテるまで楽しんでこい」

「はいっス！　絶対に断りません、快く受けるっス！　えへへっ、今から楽しみでしょうがないっス」

「それとだ。帰って来たら、俺に遊んだ内容を教えてくれ」

「んえっ？　遊んだ内容っスか？」

　よもやの返しに、酒天が抜けた返事をすると、酒羅凶は巨大な顔を頷（うなず）かせた。

「お前がどんだけ楽しんできたのか、かなり気になるからな。酒のツマミとして聞きてえから、美味い酒を用意して待ってんぜ」

「おおっ、本当っスか？　それなら任せて下さい！　最高の話を聞かせてあげるっス。楽しみにしてて下さいね、親分っ」

　嬉しくなった酒天がニッと笑うと、酒羅凶は酒天の後頭部に回していた手を不器用に動かし、慣れない手つきで撫で始めた。

　新しい楽しみが増えると、酒羅凶は、可愛いこいつが、やっと遊ぶ事を覚えてくれたか。あの二人には、感謝してもし切れねえなあ。と心の中で呟き、半身だけをテーブルに向ける。

　そして鉛筆を持ち、日記に『追伸。今日は、俺にとっても酒天にとっても、記念すべき日となった』と付け加えた。

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　あれから最高級の酒を用意し、酒天の遊んだ内容を聞き明かした、次の日の朝七時前。

　観光客がまだ少ない大通りで、酒ケースを大量に積んだ荷車を引いている酒羅凶が、大口を開けてあくびをする。

　目に滲んできた涙を拭（ぬぐ）うと、晴れた視界の先に、永秋（えいしゅう）の前を箒で掃き掃除している、三人の女天狗が映り込んだ。

　その中の一人はクロであり、四階まで上る手間が省けたと思った酒羅凶は、他の女天狗と談笑を始めたクロの元へ歩んでいった。

「朝から元気そうだな、てめえは」

「んっ？　ああ、酒羅凶か。おはよう。珍しいな、お前が配達をするだなんて」

　振り向きざまに、酒羅凶と荷車の二つの情報を認めたクロが、物珍しそうにしている顔を酒羅凶に合わせる。

「ちょっとな。秋風は居るか？」

「花梨？　十時に仕事があるから、まだ寝てると思うけど……。用があるなら起こしてこようか？」

「いや、寝てるならいい。すまねえが、これを秋風に渡しといてくれ」

　そう断った酒羅凶は、一升瓶が六本入っている酒ケースを、片手で荷車から黙々と降ろしていく。おおよそ二十ケース分降ろすと、酒羅凶の作業を目で追っていたクロが、黒い瞳を丸くさせた。

「かなりの量だな。花梨が頼んだのか？」

「んな訳ねえだろ、俺からのお礼だ。それとこれ」

　続け様に酒羅凶は、腰に巻いていた布袋を漁り、二十枚の紙を取り出してクロに差し出す。

　流れるがままに受け取り、紙に書かれている内容を確認してみると、『居酒屋浴び呑み一日食べ放題券』と記されており。

　五枚ずつ『秋風様専用』『ゴーニャ様専用』『クロ様専用』『ぬらりひょん様専用』と名前分けされていた。

「食べ放題券？　なんで私の分まであるんだ？」

「いいからとっとけ。それに、秋風やゴーニャに問い詰めても無駄だぞ。あいつらも身に覚えがねえからな」

「はあ……。なんだ？　何かいい事でもあったのか？」

　突然現れ、大量のお礼の酒を渡され。更に食べ放題券までくれた一連の流れが理解出来ず、ただ呆然とする事しか出来ないクロが、理由を知りたそうに質問をする。

　しかし酒羅凶は、既に荷車を引いて立ち去ろうとしており、クロに赤い甲冑の背中を見せていた。

「あった。俺にとって、これ以上に無い事がな」

　話を続けさせまいと一言だけ残した酒羅凶は、クロの返答を聞かぬまま、次の目的地である『妖狐神社』に足を運ぶ。

　秋国の入口がある方面ともあってか。永秋（えいしゅう）を目指す客足が増えてきていて、歩みを進める度に、静かだった大通りが活気に溢れていった。

　そして、眠気を忘れる喧騒が響き渡り始めた頃。多くの参拝客が行き交う『妖狐神社』に到着。人の流れを崩さぬよう、辺りを目を配りつつ赤い鳥居をくぐっていく。

　境内（けいだい）に入ると、この時間帯なら、楓（かえで）は本殿近くに居るな。と目星をつけ、参拝客の邪魔にならぬ道を選び、威風堂々と佇む本殿へ向かっていった。

「お、いたいた」

　酒羅凶の予想は見事に当たり。本殿へ続く中央階段の左脇に、別の妖狐と会話をしている楓を見つけると、そこから最短距離で詰めていく。

「お前、いつもここに居んな」

「む？　お主……、秋国に雪を降らせるつもりか？」

「おい、俺の配達がそんなに珍しいのか？」

　出会い頭に楓の糸目が見開き、信じられない物を見たような言い草に、酒羅凶の目が相反して細まっていった。

「珍しいも何も、少なくともワシは初めて見たぞ」

「だろうな、俺だってここでは初めてやったわ」

「そ、そうか……。で、御神酒（おみき）を持ってきたんかえ？」

「いや、それは別の奴が後で持ってくる。雅は居るか？」

　まさかの人物の名に、狐の耳をピクンと反応させる楓。

「雅？　今は本殿の奥で掃除をしとる。用があるなら呼んでくるぞ？」

「仕事中なら無理に呼ばなくていい。悪ぃけど、これを雅に渡しといてくれ」

　直接会って渡すのも恥ずかしいので、無難に断った酒羅凶は、楓の前に酒ケースを素早く並べていく。

　普段、御神酒を百本頼んでいるものの。雅宛だけでそれを上回る数の一升瓶の酒に、楓は呆気に取られ、眉間に浅いシワを寄せていった。

「これは、雅が好んで飲んでる酒ではないか。雅から発注が入ったのか？」

「いや、俺からのお礼だ。あと、ほら」

　雅の仕業ではなく、自分の好意である事を自白した酒羅凶は、クロにもあげた『居酒屋浴び呑み一日食べ放題券』を楓に渡す。

「食べ放題券？　しかも、ワシと雅専用……。お主、何を企んどるんじゃ？」

「何も企んじゃいねえし、裏もねえ。いつでも好きな時に使ってくれ。んじゃあな」

　特に理由も言わず、謎を残したまま立ち去ろうとした酒羅凶に、楓は「待て、酒羅凶」と呼び止めようとする。が、酒羅凶は歩みを止めず、楓との距離を少しずつ離していった。

「そことなく嬉しそうにしているが、一体何があったんじゃ？」

「言いたくねえ。が、雅にこれだけ伝えといてくれ。『ありがとよ』ってな」

　あえて『酒天と遊んでくれて』を言わず、短いお礼の言葉を楓に伝え、妖狐神社を後にする酒羅凶。

　大通りに出ると、酒羅凶の鬼を宿す仏頂面が柔らかくほころび、上機嫌に鼻歌を歌いながら帰路に就いた。

　―――雅達と遊び、酔いが覚めてから書いた花梨の日記

　今日は、雅とまた秘湯巡りをしてきた！　前回から結構空いちゃったから、楽しみにしていたんだよね。

　本当はもう一人来るはずだったんだけど、何かトラブルがあったらしく。仕方ないから先に『定食屋付喪（つくも）』で、雅達とお昼ご飯を食べたんだ。

　その間ずっと、誰が来るんだろう？　って考えながら食べてたよね。雅の部屋に泊まった時から焦らされてたし、相当考えてたよ。

　それで、食べ始めて三十分ぐらいしてからかな？　ようやくもう一人の人が到着したんだけど、なんと酒天さんだったんだ！

　まったく予想してなかったから、あの時は本当に驚いたや。けどすぐに、すごく嬉しくなっちゃった。

　だって、酒天さんって毎日忙しそうに働いていたから、一緒に遊べるだなんて思ってもみなかったんだもん。

　その後、雅と私で酒天さんにお昼ご飯を奢って、みんなでたっぷり食べた後。楽しく会話をしながら秘湯（ひとう）に行ったんだ。

　なんでも雅曰（いわ）く、今回の秘湯は前に行った場所よりも更に山深い所にあるようで、当然のように熊と遭遇するらしくてね……。

　まあ案の定、バッタリと鉢合わせちゃったよね……。いやぁ、流石にあの時は久々に死ぬかと思ったよ……。

　いや、久々と言っても、そんなに前じゃないか。その前は、ホオジロザメに襲われた時だしね。(割と定期的に死ぬ思いをしているなぁ、私……)

　一応、熊と目が合っちゃったんだけども、気がついたら居なくなっていたんだ。(気がついたらというか、気が遠のいていたというか……)

　で、助かったのが分かったら、腰が抜けて立てなくなっちゃったんだよね。海とはまた一味違う、身の毛がよだつような恐怖体験だったなぁ……。

　雅や酒天さんは、よく平然としていられたなぁ。もしかして、私が驚きすぎていただけ？　本当に？　嘘でしょ……？

　とりあえず、熊と鉢合わせたのは一回だけだった。そして、肝心の露天風呂はというと。また、お酒に酔っちゃって、ね？

　後半部分から永秋（えいしゅう）に帰って来た間の記憶が、全部すっ飛んでてね……。こっちも気が付いたら、私の部屋に居ました……。

　うーん、とっくり一本でも駄目なのか。ギリギリ記憶が残っているのは、おちょこ五杯目ぐらいかな？　となると、私のお酒の許容量は、おちょこ二杯ぐらいか。そんなにお酒が弱いの、私……？

　飲んでいく内に強くなるらしいけど、私には無理だろうなぁ。大人しく、おちょこ二杯で我慢しておこう。

　これ以上、記憶が無いまま楽しい時間を過ごすのは嫌だからね。これからは、もっと自分に厳しくしていかねば！

　さてと、次にお酒を飲む機会があるとすれば、永秋で酒天さんと一緒にお風呂に入る時かな？

　それまでは、お酒を一切飲まないでおこっと。酒天さんと一緒に飲む時が、一番美味しく感じるからね。