あやかし温泉街、秋国

８２話-６、不器用な鬼は、遊びのなんたるかを学ぶ

　今日の目的を全て達成出来た酒天（しゅてん）が、時間の流れを忘れる温かさを全身で噛み締めてから、二時間が経過した頃。

　露天風呂から上がった一行（いっこう）は、大型の一反木綿に変化（へんげ）した雅（みやび）に乗り、茜色に染まる帰路に就いていた。

　帰り際に、何とかして花梨を起こしたものの。酒が抜けていない花梨は、再び寝落ちしており。ゴーニャも遊び疲れたようで、花梨と寄り添い寝息を立てていた。

　そんな、寝ている時も仲の良い姉妹を見て、やんわりほくそ笑んだ酒天は、地平線の彼方に沈みゆく夕日に顔をやる。

「いやぁ、綺麗な夕日っスねぇ」

「ですねー。酒天さん、今日は楽しかったですかー？」

　風に乗って流れてきた雅の相槌（あいづち）と質問に、酒天は当然のように「はいっス！」と答えた。

「今日は、かけがえのない思い出がいっぱい出来ましたし。これからも、気兼ねなく遊べる約束も交わせるようになりましたし、至れり尽くせりっス。誘ってくれまして、本当にありがとうございました！」

「いえいえー、酒天さんが楽しんでくれたようで何よりですー。それと、すみませーん。護衛も兼ねてくれましてー」

「全然問題ないっス！　本来の目的が護衛でしたからね。楽しく遊ぶ事も出来ましたし、あたしにとって一石百鳥っス！」

　酒天の剛腕なら、本当にやりかねない例えに、雅はマイペースな笑いを返す。

「それならよかったですー。しかし、花見をしてる時は驚きましたよー。私の所に飛ぶ勢いで来たかと思えば、訳も分からぬまま攫われましたからねー」

「そ、それはそのー……。誰にも聞かれたくない話をしたかったので、つい……」

　花見でしでかした行為を蒸し返され、ばつが悪そうに答えた酒天が、苦笑いしている頬を指で掻く。

「まあ、内容が内容ですからねー。遠くから見てましたけど、結構いい感じだったじゃないですかー」

　実は、花見の時から口裏合わせをしており、酒天に加担していた雅は、姉妹が寝ている事をいいように、作戦は成功だという体（てい）で話を進める。

「予想より遥かに刺激が強かった事を除けば、最高に良かったっス。でも、これっきりっス。もう二度とやりません」

　名残惜しそうでいる右手を、まだ温もりが残っている左胸に当て、気持ち良さそうに寝ている花梨に顔をやる酒天。

「んー？　どうしてですかー？」

「酒の力を借りたからこそ叶った願いであり、全て花梨さんの意思ではないっスからね。こう冷静になってきたら、なんだか罪悪感が湧いてきちゃいました」

「あっ、あー……」

　人一倍正義感が強い酒天にとって、初めて完遂したわがままですら悪事となってしまい、温まっている心に冷めた後悔が芽生え始めていた。

　一旦は、かける言葉が浮かばず詰まったものの。軽く思案した雅は、しゅんとした酒天を励ますべく、状況証拠を集める為に口を開いた。

「酒天さーん。お酒って、無理やり飲ませましたー？」

「いえ。河川敷と露天風呂で一回ずつ勧めたぐらいで、無理やりは飲ませてません」

「ほうほうー。それじゃあ、花梨が飲みたいと言って飲んで、酔っ払った結果がアレなんですねー」

「まあ、流れはそうっス。花見の時はコップ一杯でベロンベロンになってたので、とっくり一本だけなら大丈夫かと思いましたが……。どうやら駄目だったようです」

「花見の時ですかー。あの時の花梨も、なかなか凄まじかったですよねー」

　ある程度の情報を得られた雅は、酒天の言い分に同調し、「なら」と切り出す。

「酒天さんは悪くないですよー。お酒は花梨の意思で飲んだー。それで酒に酔ったら、たまたま理想に近い流れになったー。それだけですー」

「そうっスか？　でも……」

「でもじゃないでーす。酒天さんは、結果を悪いように見すぎですよー。そもそも今回の流れは、酒天さんのわがままで叶ったのではなく、遊びの中で叶ったんですからねー」

「遊びの、中で？」

　困惑気味に返すと、雅は「そうでーす」とキッパリ言う。

「わがままっていうのは、その願いをどうしても叶えたくて、無理やりにとか強引にお酒を飲ませた時に、初めてわがままとなりますー。けど、今回は花梨が自分の意思でお酒を飲み、酔っ払ったら酒天さんに甘えてきたんですよねー？」

　雅なりの理に適っていそうな説明に、わがままで願いが叶ったと決めつけている酒天は、金色の瞳に右へ逸らし、口を軽く尖らせる。

「結果的には、そうかもしれないっスけど……。でもほら、河川敷であたしが酒を勧めたじゃないっスか。かなり深く考えてましたし、飲まないと悪いと思った可能性も……」

「それは、遅かれ早かれの話ですよー。秘湯（ひとう）に着いたら、どちらにせよお酒を出すじゃないですかー。きっと花梨なら、お酒を見て興味を持ち、必ず同じ流れになってたはずですー」

「そ、そうなん、スかね？」

「間違いないですねー。だから今回は、酒天さんのわがままで願いが叶ったのではなく、遊んでる最中に叶った事になりますー。なので、酒天さんは気に病まないで下さいー」

「……う〜ん」

　悪い方へ自己解釈している考えを改めさせるべく、あくまで遊びの一環として行き着いた結果だと教えるも、酒天は一向に納得せず。

　ついには腕を組み、深く考え込んでしまう始末。が、もう一押しだと感じた雅は、茜色の空にから笑いを飛ばした。

「酒天さんって、案外不器用なんですねー」

「へっ？　あたしが、不器用？」

「ええー、考え方がかなり不器用ですー。もし遊んでる最中にお酒を飲んだ花梨が、酔っ払って酒天さんに甘えてきたら、罪悪感は湧きますかー？」

「遊んでる最中？　それって、あたしが酒を勧めてない場合っスか？」

「そうでーす」

「その場合でしたら、たぶん湧いてこないっスね。それよりも、二日酔いにならないようケアをするっス」

　酒天が真面目に即答すると、雅は平べったい口角を緩く上げた。

「なら次でーす。遊んでる最中に、酒天さんがみんなを居酒屋に誘ったとしましょー。で、オススメの酒を花梨に教えて、それを飲んで酔っ払い、酒天さんに甘えてきたらどうですかー？」

「オススメの酒を教えて、っスか。なんだか、今日の流れに似てますけど……。う〜ん……」

　似て非なる例えでも、酒天は再び長考し出してしまい、しかめっ面を夕日から逃がしていく。

　冷ややかな風切り音の中に、絶えない唸り声が混ざり始めてから、約一分後。ようやく答えが出たのか、酒天のしかめっ面が夕日に戻った。

「たぶん、たぶんっスけど……。罪悪感は湧いてこなくて、嬉しいと思っちゃう、かもっス」

「なるほどー。要は、そこの違いなんですねー」

「違い？　どう違うんスか？」

「花梨に甘えてきてほしいから酒を勧めたか、花梨に飲んでほしいから酒を勧めたか、この違いだけですー」

　微々たる違いを言い聞かせるも、やはり酒天は納得しておらず、口が更に尖っていく。

「雅さん、それだいぶ違うじゃないっスか。前者はわがままという悪意があって、後者にはそれが無いっスもん」

「あー、わがままを悪意って言っちゃうんですねー。そうしたら、花梨と遊びたくなっていきなり誘ったら、それもわがままになっちゃいますけど、いいんですかー？」

「えっ？　……あっ」

　正義感が強すぎる故に、己のわがままですら許せないでいた酒天は、雅のトドメに言葉を詰まらせ、尖らせていた口をポカンと開いた。

　その反応に、雅は確かな手応えを感じ。夕日に向けている平面な顔を、いやらしくニヤニヤとさせた。

「……み、雅さんの言う通り、あたしって、相当不器用だったかもしれないっス……」

「不器用極まりすぎですよー。これはちょっと、荒療治が必要ですねー」

「あ、荒療治！？」

「ええー、それも一回だけじゃありませんー。何度も何度も必要な荒療治ですー」

　荒療治と聞き、慄（おのの）いて体を退けた酒天が、身震いして固唾をゴクンと飲み込む。

「い、一体……、どんな荒療治、っスか？」

「ふふーん。酒天さーん、今度はいつ空いてますー？」

「今度？　何かお誘いがあれば、その日は空けときますけど……」

「おーっ、それならよかったー。それじゃあ、花梨にも空いてる日を聞いて、また遊びのお誘いをしますねー」

「えっ？　ああ、はい。分かりました……、へっ？」

　荒療治の内容ではなく、遊ぶ約束を交わされた酒天は、理解出来ぬまま困惑し、抜けた声を漏らす。

「あ、あの〜、雅さん？　荒療治は……？」

「今言いましたよー。荒療治の内容は、これから何度も私達と遊ぶ事ですー」

「そ、それが、荒療治なんスか？」

「そうでーす。沢山遊んで、沢山馬鹿騒ぎをして、沢山わがままを言い合うー。要は、遊びを気ままに楽しめばいいんですよー。そうすれば、罪悪感なんて湧いてこなくなるんじゃないですかー？」

　荒療治というよりも、ただ単純に遊びを楽しむだけ。そんな適当な遊びのなんたるかを聞くと、酒天はひとまず安心して肩を落とす。

　そして、口をむにゃむにゃとさせている花梨を眺めてから、ススキ畑の地平線に落ちていく夕日に顔を移し、そっと微笑んだ。

「遊びを楽しみながら、わがままを言い合う、か。あたしには、相当厳しい荒療治っスねぇ」

「ええー。なのでこれからビシバシやるので、覚悟してて下さいねー」

「うへぇ……、怖いっスねぇ。けど、分かりました。これから、荒療治の方をよろしくお願いします！」

「はいー、まっかせて下さいー！」

　いつ終わるか分からない、荒療治という名の遊ぶ約束を交わすと、酒天は罪悪感を少しだけため息に乗せ、黄昏の帰路に流していく。

　残りの罪悪感を心の内に留めると、夜の帳が降りてきた空を仰ぎ、意気込んだ気持ちを右手に集め、グッと握り拳を作った。