あやかし温泉街、秋国

８２話-５、なんやかんやあったけど、まあ、いいか

　茨木童子の酒天（しゅてん）にとって予期せぬ嬉しい流れが続き、この上ない満足感に浸ってから、三十分が経過した頃。

　ゴーニャと妖狐の雅（みやび）が、露天風呂内を泳いでいる姿を眺めていた花梨が、現（うつつ）を抜かした瞳を酒天へやった。

「酒天さん。そろそろ、お酒を貰ってもいいですかね？」

「おっ、ついに飲むんスね！　分かりました！　冷酒と熱燗、どっちにします？」

　ようやく訪れた今日最大の好機に、酒天は途端に鼓動を早め、鼻息を荒くしていく。

「え〜っと、体が火照ってきちゃったので、冷酒をお願いします」

「冷酒っスね！　少々お待ち下さい！」

　ついいつも癖で、接客対応時のノリで喋った酒天は、濡れた両手をタオルで拭き、近くに置いていたリュックサックを漁り出す。

　まだ封を開けておらず、冷ややかな水滴が滴る超特濃本醸造酒（ちょうとくのうほんじょうしゅ）を取り出し、周りをタオルで拭き取っていく。

　次に、とっくりとおちょこを取り出すと、とっくりに酒を注ぎ、おちょこだけを花梨に差し出した。

「ささっ、花梨さん。注（つ）いであげますよ」

「すみません、ありがとうございます！」

　貰ったおちょこを手の平に乗せると、酒天は慣れた手つきで酒を注いでいく。並々まで注がれると、花梨は「おっとっと」と言いつつ、口をすぼめた。

「う〜ん、お米のいい匂いがする」

「花梨さん花梨さん、乾杯しましょう！」

「いいですね。それじゃあ」

　酒天がとっくりを置き、おちょこに持ち替えると、二人はおちょこを当てて『チン』と鳴らし、「かんぱーい！」と声を上げた。

　そのまま一気に飲み干し、酒天は「ぷっはぁ！」と今日一番の唸りを上げ。花梨は「ふうっ」と、落ち着いた様子で息を漏らした。

「お酒がキンキンに冷えてるから、火照ってる体にちょうどいいや。んまいっ」

「花梨さんとこうやって一緒に飲むのは、あたしの店で初めて出会った時以来っスねぇ〜。いやぁ、美味いなぁ〜」

「そっか。そんな前になるんですね」

　酒天の懐かしさが込み上げてくる言葉に、花梨は初めて酒天と出会った時の記憶が蘇り、自然と笑みをこぼす。

　当時は剛力酒（ごうりきしゅ）を先に飲んでいて、副作用で茨木童子になっており、いくら酒を飲んでも酔わない体になっていたものの。

　今回は酒に弱い人間の姿のままともあり、なるべく抑えておこうと決めた花梨は、おちょこの底にあった数滴を残さず啜った。

「あの時は確か、『桃源鬼（とうげんき）』っていうお酒を飲んでましたよね」

「ああっ、そうですそうです！　懐かしいっスねー。あの時の花梨さん、鯛茶漬けをすごく美味しそうに食べてましたよね」

「あっははは……。そういえば、意識が少し飛んでましたね。でも、本当に美味しかったなぁ。あの鯛茶漬け」

　かつて、賄（まかな）い料理として出てきた鯛茶漬けの味を思い出し、ヨダレを垂らしてにへら笑いをし出した花梨の腹から、『くぅ』という音が鳴る。

「美味しかったっスよねぇ。……もしかしたら、正式なメニューにすれば、それなりに売れるかも？」

「あっ！　締めにとかいいんじゃないんですか？　サラサラサラ〜って食べられますし、満足度も高いと思いますよ」

「締め……。酒の締めにはラーメンとかありますけど、お茶漬けの人気も高いんスよね。今度、店長に交渉してみようかな？」

　商売魂に火がついた酒天が、空いていた手を顎に添え、獣染みた金色の瞳を右側へ逸らす。

　今度は左側へ瞳を流すと、「米の量は半号ぐらいに……」とか、「刺身、炙りと選べたりすれば……」と、商品化した時の構想をぶつぶつと呟き出した。

「私からも、是非お願いします！　もし正式なメニューになったら、いっぱい食べにいきますからね！」

　一人でも利益が出そうな心強い後押しに、構想が固まりつつある酒天の口角が緩く上がり、顎に添えている手を湯に沈めた。

「なら、その期待に応えなくてはですね。明日にでも、店長に言ってみるっス！」

「やったー！　ありがとうございます！　ではでは」

　また食べられるかもしれないという、定かではない希望を持った花梨は、酒天のとっくりを手に持ち、ニコリと笑う。

「メニュー化祈願として、一杯どうぞ」

「おおっ、こりゃ飲まないワケにはいかないっスね。ありがとうございます！」

　大好きな人からの祈願酒ともならば、絶対に成し遂げなければならないと意気込んだ酒天は、注がれた酒を一気に飲み干した。

「ふうっ、なんとも力強い酒っスねぇ。今のあたしなら、なんでも出来そうな気がするっス」

　気持ちが普段より前向きになった酒天が、今度は花梨のとっくりを持ち、ゆらゆらと揺らす。

「ちょっと早いっスけど、祝い酒はどうっスか？」

「祝い酒かぁ。そう言われると、飲まざるを得ませんね」

　あまり飲まないようにしようと決めていたが、花梨も乗り気になってしまい、注がれた二杯目の酒をコクリと飲む。

　そして、酒に弱い花梨は気持ち良く酔い出してしまい。酒に対するタガがゆっくりと外れ、そこから始まるは、何かと意味を込めた酒注ぎの応酬。

　四巡目までは、適当な理由を探して酒を注いでいたが、七巡目からは普通に注ぎ合い。最終的には、自分のおちょこに酒を注いで笑い合っていた。

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　酒注ぎの応酬が終わるも、酒を飲む手と口が止まらなくなってから、十分が経過した頃。

「うわぁ〜、酒天しゃんのほっぺ、しゅごい伸びりゅ〜」

「あえ〜……」

　少し前の出来事が全て嘘のように、へべれけ状態となった花梨は、無抵抗でいる酒天の両頬をこねくり回していた。

　両頬が見事なまでに伸び切っている酒天は、こ、これさえ乗り切れば……、花梨さんは、あたしに甘えてきてくれるはず……！　と、あまり慣れない痛みに耐え、閉じない口に酒を無理やり流し込む。

　時には限界まで引っ張られ、そこから上下に動かされ、ぐりんぐりんと回される酒天の両頬。

　来たる至福の時間だけを待ち、動き回る痛みに慣れてきたかと思えば、花梨の手がピタリと止まり、据わった視線が下がっていく。

「んー？　酒天しゃんのむにぇ、にゃんか大きくにゃい？」

「む、むにぇ？」

「うん、むにぇ」

　謎の単語を復唱した花梨は、タオルの上から胸があろう部分に手を添え、ほぼ無いに等しい胸を押し込んだ。

「むー……。酒天しゃん、しーぐらいありゅんじゃにゃいのぉ？　ずるいじょ」

「しー？　……あっ、胸の大きさっスか？　測った事ないんで、正確な大きさは分からないっス」

「わかんにゃいのー？　じぇったいしーはあるよー。みてー、あたしのむにぇ。じぇんじえんにゃいの」

　どこを見ているのか分からない虚ろな目で、自分と酒天の胸を見比べた花梨が、再び自分の胸に手をかざし、スカッスカッと無いアピールをする。

「ねー？　どこにもにゃいでしょ？」

「す、すみません。ノーコメントでお願いします……」

「のーこめんと？　お米がにゃいの？」

「お米？　え〜っと……。お米は、元々持ってきてないっス」

　真面目な性格ゆえ、会話の大暴投をしっかりと受け止めてしまい、困惑しながら花梨に優しく投げ返す酒天。

　しかし、受け止める事すら出来ない花梨は、酒天の返しに納得がいかず、頬をプクッと膨らませた。

「むにぇはあるのに、なんでお米はにゃいのー？　だから、あたしのむにぇが大きくにゃらにゃいんだぞー」

「お米を食べると、胸が大きくなるんスか？　それは知らなかったっス」

「ふぇ？　そーにゃの？」

「……え？」

　最早、会話の大暴投すら成り立たず。どうすればいいのか分からなくなった酒天は、思考も体も硬直してしまい、花梨を見据えたまま動かなくなる。

　が、今の花梨には知った事ではないようで。硬直した酒天へ、お構い無しに距離をずいっと詰めていく。

「ねーねー、あたしのお米とむにぇはー？」

「え、え〜っとっスねぇ……」

「あーっ。もしかして、角のにゃかにあったりしてー」

「角！？　いやいや、そんな所に無いっス……、ちょ、花梨さん！？」

　酒天の額（ひたい）から生えている赤黒い角に、焦点を合わせた花梨は、酒天を逃がさまいと体に跨り、ちょこんと座る。

「ありぇ？　酒天しゃん、顔がまっかっかだじょ？　だいじょーぶ？」

　生涯で初めて、体に跨られたせいか。それとも、大好きな人と密着してしまったせいか。

　恥ずかしさが込み上げてきている酒天の顔は、茹でダコのように赤みを帯びていて、頭からは薄っすらと湯気が昇り始めていた。

「か、花梨、さん？　いいっ、一旦、降りまひょ……？　ねっ？」

「かじぇでもひーたにょ？　ちょっとおでこ貸ひてー」

「ひぇっ？　おでこ？」

　まるで話を聞こうとしない花梨が、自分の前髪を捲り上げ、声を上ずらせた酒天の額（ひたい）と自分の額を、コツンとつけた。

「……とあっ！？　と、はっ、ふぉぁああああああっ！？」

「ねー、どんどん熱が上がってってりゅ。ヤケドしそー」

「か、花梨、さん……。は、はなっ、離れっ……」

　自分のせいだとは露知らず。悪気なく熱を確かめている花梨が、追い打ちをかけるように、額をグリグリと擦りつける。

「酒天しゃん、寝たほーがいーんじゃにゃい？」

「ね、寝るっ！？　……あ、ああっ、体調が悪いから！？　そそそっ、そっスね！　それじゃあ寝るので、一回離れて下さいっス！」

　言葉の意味を履き違え、更に酷く動揺するも。すぐに理解し直し、活路を見出して花梨を引き離そうと試みる酒天。

　甲高い早口の指示を出されると、花梨はゆらりと顔を遠ざけ、酒天を上から覗きながらニヒッと笑った。

「そっかー、寝りゅんだぁ。じゃー、あたし、も……」

　そう言った花梨が、力を無くしたように体を倒し、酒天の体に覆いかぶさる。

「って、ちょ！？　だから花梨さん！？　……あれ？　花梨、さん？」

　再び求めていた窮地に立たされて声を荒げるも、花梨の様子がどこかおかしいと察した酒天が我に返り、落ち着きを取り戻しつつ問い掛けた。

「すぅ、すぅ」

「……もしかして、寝た？」

　今は花梨の後頭部しか見えないものの。微かに聞こえてくる寝息に似た呼吸音と、等間隔に体を浮き沈みさせている事から、寝落ちしたと判断した酒天は、大きなため息を吐きながら空を仰いだ。

「た、助かったぁ〜……。まさか、ここまでとは……」

　自分には早すぎた欲求だと猛省し、もう一度だけ疲れ切ったため息を吐き出す。

「しかし、このままだと動けないっスね……。起こすワケにもいかないし……」

　寝落ちしたのにも関わらず、花梨は抱き枕の要領で酒天の体に抱きついていて、両手の自由までも奪っていた。

　酒が飲めず、動く事すらままならず。全ての行動を制限されて途方に暮れた酒天は、諦めを含んだ横目を花梨へ送り、口角を緩く上げた。

「なんやかんやあったっスけど……。まあ、いいか」

　一応、目標は叶ったと自分に言い聞かせ、現状を楽しむ事にした酒天は、ひつじ雲が浮かんでいる空を見上げ、ふわりとほくそ笑む。

　そして、花梨を起こさない様にしながら両手を逃がし、近くにあるとっくりとおちょこを手に取り、生涯で一番美味くなった酒を啜った。