８２話-４、共感が共感を呼び、新たな約束の切っ掛けを作る
四人は目的の秘湯を目指し、視界が悪い道無き山中を突き進み、そこから更に三十分が経過した頃。
視界を狭めていた木々が突然開けて、暖かな太陽の光が差し込んでいる広場へと出た。
「おー、やっと着いたー」
先行して案内を務めていた妖狐の
「ここがそうなんスね。やー、気持ち良さそうっス」
「うわぁ〜、炭酸泉だ！」
遅れて花梨も広がった景色を見て、安堵のこもったため息を吐きつつ、広大な炭酸泉に目を配った。
紅葉が浮かんだ透明度の高い水面には、プツプツときめ細かな気泡が弾けていて、心地よい音を奏でている。
広さは縦横十五メートル以上はありそうで、底には大小様々でゴツゴツとした岩が敷き詰められている。
深さもそれなりにあり、炭酸泉の露天風呂に近づいていったゴーニャが、水面に映る自分の顔を見ながら、底の深さを確認した。
「ちょっと深いけど、私が座れそうな場所もあるわっ」
「おおっ、ちょうどいい温度だ。四十℃ぐらいかな？」
ゴーニャの後ろに付いた花梨が、温度を確かめるべく、袖を捲った右手を露天風呂に突っ込んでいく。
すると、腕がみるみる内に気泡だらけになり、細かな泡がひっつき合い、大きな泡となっていった。
「すごいなぁ。
「熱燗と冷酒、両方合いそうな温度っスねぇ。うっし、早速用意せねば！」
酒天も露天風呂に手を入れ、ウキウキしながら濡れた手をタオルで拭き、背負っていたリュックサックを地面へ降ろす。
上機嫌に鼻歌を歌い始め、ガスコンロ、小さな鍋、水入りのペットボトルを取り出し。ガスコンロに小さな鍋を設置して、水を注いでいる中。その様を眺めていた花梨が、「あの、酒天さん」と問い掛けた。
「
「えっとですね、一升瓶が五本あるっス」
萎んできたリュックサックを覗き、氷水入りの袋と寄り添い、キンキンに冷えている一升瓶を指差し確認する酒天。
「五本もあるんですね。どうしようかな〜？ 露天風呂を堪能してから、ちょっとだけ飲んじゃおうかな？」
「本当っスか！？ それでは、飲みたくなったら言って下さい！ 最高の酒を用意するっス！！」
花梨に自発的に酒を飲んでもらい、あわよくば酔った勢いで自分に甘えてきてほしいという、欲が満たせそうな気がしてきた酒天が、頬を赤らめながらガッツポーズをする。
そのガッツポーズの意図を汲み取れなかった花梨は、ひとまず元気が有り余っている酒天に、ふわりと微笑んだ。
「最高の露天風呂に、最高のお酒かぁ。それじゃあ、楽しみにしてますね」
「はいっス！！ 楽しみにしてて―――」
「たーっ！」
気持ちが最高潮に達して、心が昂って叫び上げると、更なる大きな声がかき消し、『ドボン』という、水に重い何かが落ちたような音が後を追う。
何事かと思い、二人が音のした方へ顔を向けると、映った視界の先には、体にタオルを巻き、大の字で水面に浮かんでいる雅の姿があった。
「あっはぁー、気持ちいいー……」
「あっははは。雅ったら、また飛び込んじゃって」
「雅さん、服を脱ぐのが早いっスねぇ」
目を離してからものの数十秒で、巫女服を脱いで飛び込んだ雅に、酒天は素直に関心する。
「実はあの巫女服、葉っぱを変化術で変えた物なんですよ」
「へぇ〜、そうなんスね。なら、一瞬でパッと脱げるワケっスか」
花梨の説明に返事をして、コンロに火を点けた酒天が、花梨に合わせていた顔を雅へ戻す。
「花梨っ、酒天っ。私達も早く入りましょっ！」
「っと、そうだね。それじゃあ酒天さん、私達も入りましょうか」
「そうっスね、了解っス」
待ちきれない様子のゴーニャに、二人も露天風呂に浸かりたい気持ちが強くなり、いそいそと入る準備を始めた。
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「ぬっはぁ〜……、疲れがお湯に溶けてくぅ〜……」
「ふぇあっ……、気持ちいい〜」
「いいっスねぇ、この自然に溢れた開放感。格別っスぅ……」
「ああ〜……、一生ここにいたーい……」
各々準備を済ませ、露天風呂に肩まで浸かり。腑抜けた感想を湯けむりに乗せ、紅葉の景色に溶け込ませていく。
花梨は普通に座り。ゴーニャは、手頃な石を花梨の横へ持ってきて、その上に座り。酒天は、冷酒が入ったおちょこを片手に。雅は顔だけ水面に出し、ぷかぷかと浮かんでいる。
山深い森林から流れてくる、秋の涼しいそよ風を感じながら黄昏て、さわさわと揺れ動く紅葉を眺める四人。
呼吸をするのも忘れ、まるで微かに動く絵画を眺めているような感覚に陥っていると、酒天は思い出したかのように、冷酒をくいっと飲み込んだ。
「ん〜っ、美味いっ。いや〜、何もかもが最高っスねぇ」
「ですねぇ。最高の景色に、最高の露天風呂。それに皆さんと入ってるから、余計に気持ちいいですぅ」
「なるほど、確かにそれが一番大きいっスね」
同じ環境を共有し合えて、共に味わえる喜びを知った酒天が納得し、野鳥が横切っている青空を仰ぐ。
空を流れるひつじ雲を眺め、最高の景色に、最高の露天風呂。あと、最高の仲間が居るからこそ、こんなに楽しくて気持ちがいいんスね。と、口には出さず、心の中でほくそ笑んだ。
「そういう事ならば、
「そういえば、酒天さんとはまったく会わないですね。いつ頃来てるんですか？」
「あたしは、いつも仕事終わりに行ってるんで〜……。大体夜の十一時から十二時ぐらいっスかね？」
「げっ、もう寝てる時間だ……。だから会えなかったんだ」
仕事があろうと無かろうと、十一時までには寝ている花梨に、酒天は青空に苦笑いを飛ばす。
「花梨さん、寝るのが早いっスね。夜更かしとかしないんスか？」
「
「あー、分かるー。それに加えて鈴虫の鳴き声を聴いてると、いつの間にか寝落ちしちゃってるんだよねー」
共感した雅が反応し、違う要因を付け足すと、ブクブクと水底へ沈んでいった。
「確かに。星を眺めてる時に聴いてると、だんだん眠くなってくるんスよねぇ」
思い当たる節がある酒天も、雅の耳に届かぬ
「リーン、リーンって鳴く虫よね。あの鳴き声を聴くと落ち着くから、私も好きよっ」
「ゴーニャさんもっスか。あたしが風呂に入ってる時間は人が少ないので、よーく聴こえるんスよ。鈴虫の鳴き声を聴きながら入る風呂も、なかなか風流があっていいっスよー」
「へぇ〜、そうなのねっ。私達が入ってる時間は人が多いから、ほとんど聴こえないわっ」
普段、混雑している夕方頃に入っているせいで、酒天の話を聞いたゴーニャが残念そうに言うと、花梨が「なら」と続ける。
「酒天さん。時間を合わせるので、たまに一緒に入りましょうよ」
「えっ、いいんスか？」
「はい。夜遅くのお風呂って、あまり体験した事がないですし。それに、酒天さんともっとお風呂に入ってみたいですからね。ゴーニャもいいでしょ？」
「うんっ！ 私も夜中のお風呂に入ってみたいし、酒天ともっとお話してみたいわっ」
分かり切っていたものの。気持ち良く賛同してくれたゴーニャに、花梨は微笑みで応えた。
「よし、決まり！ あとで
微笑みを保ったまま酒天に約束を交わすと、酒天はそれ以上に明るい笑みを浮かべ、「はいっス！」と返す。
「それじゃあ、日中早めにメールをするっス！ いやぁ、今から楽しみでしょうがないっス！」
そう嬉しい感情を包み隠さず出した酒天が、約束を快諾してから、冷酒をクイッと啜る。
その味は、今まで飲んできたどの酒よりも美味しく感じ、「ぷはぁっ」という至福の声を空へ放った。
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