あやかし温泉街、秋国

７９話-９、みんなを救う、愛する人のアイデア(閑話)

　青空を流れていた巻雲（けんうん）が、夕日に姿を変えた太陽と共に、地平線の彼方へ落ち始めた頃。

　花梨と雪女の雹華（ひょうか）、化け狸の釜巳（かまみ）は室内に漂うしっとりとした空気で、外が眠る準備を始めている事を悟り。

　解散する流れとなって店内へ移動し、ゴーニャと座敷童子の纏（まとい）と合流して、夕闇に染まりつつある店先へ出て行った。

「う〜ん、この時間帯の空気も美味しいなぁ〜」

　半日ぶりに外へ出た花梨が、体を伸ばしながら深呼吸した後、店内の逆光を浴びている雹華に体を向けた。

「雹華さん。今日一日、本当にありがとうございました！」

「いえいえ。今日だけじゃ全然語り足りなかったから、また今度にでも集まりましょうね」

「はい、その時が来たら是非お願いします！　それと、釜巳さんも今日はありがとうございました！」

　ふんわりと微笑んだ花梨が、隣に立っていた釜巳に体ごと向けて、ペコリと丁寧に頭を下げる。

「私も、今日は色々と楽しかったわぁ〜。もう二、三週間ぐらいはノンストップで語れるから、頻繁に会いましょうねぇ〜」

「ながっ！　それじゃあ、携帯電話で逐一連絡しますね」

「分かったわぁ〜。大体暇してるから、いつでもしてちょうだいねぇ〜」

　花梨と釜巳が、再び会う約束を交わしている最中。二人の会話を目で追っていたゴーニャが、静かに聞いている雹華に顔を合わせた。

「雹華っ、今日は特別券をありがとっ。美味しい物がいっぱい食べられたから、すごく幸せだったわっ！」

「ありがとう雹華。それとごめん。極寒甘味処（ごっかんかんみどころ）にある小豆全部食べちゃった」

　特に悪気が無さそうな無表情を保っている纏が、ゴーニャの感想の後を追うと、雹華は予想通りな苦笑いを纏へ送った。

「あら、またやっちゃったのね。分かったわ、今日中に補充をしておかないと」

「えっ？　纏姉さん、在庫まで全部食べちゃったんですか？」

　半ば信じ難いやり取りに耳を疑った花梨が、二人の会話に割って入る。

「うん、手と口が止まらなかった」

「はえ〜……。確か少なくとも、数百キロ以上はあるはずなのに」

　一度働いた事がある故に、在庫状況を把握していた花梨が呆気に取られ、口をポカンとさせた。

「これで二度目ね。もしまたやる機会があったら、在庫を倍にしておかないと」

「二度目っ！？」

「最初は温泉街に来てから二日目ぐらいの時。数十年振りに食べたから泣きながら食べてた」

「泣きながら……？」

　ふと気になるワードに、言葉を濁らせた花梨は、そういえば纏姉さんって、どういう経緯でこの温泉街へ来たんだろう？　と好奇心が湧いてくるも、首を横に振り、不謹慎な好奇心を振り払っていく。

　振っていた首を止めると、雹華が手を二度叩き、全員の注目を集めていった。

「さあさあ。遅くなるとクロちゃん達が心配するだろうし、そろそろ帰りなさい」

「あっ、そうですね。それじゃあ雹華さん、今日は本当にありがとうございました！」

「ありがとうっ、雹華っ！　ばいばいっ」

「ありがとう雹華、またね」

「それじゃあ雹華ちゃん、また後でねぇ〜」

　三人が、夕闇を吹き飛ばす別れの言葉を口にした後。釜巳だけは再度会う約束を交わし、花梨達と同じ方角に向かって歩き出していった。

　大通りに伸びていく四つの影法師を見送った雹華は、静かにほくそ笑み、雪女達が集まり出している店内へと戻っていく。

　店内の天井から差している光源よりも、明るい談笑に包まれた店内は、どのテーブル席も雪女が座っており、ほとんどが埋まっている状態。

　まだ帰って来ていない者を抜かすと、総勢九十名以上。その全員が笑顔でいる人混みを避けつつ、雹華は今日が休日なのにも関わらず、店を受け持ってくれた雪女達の元へ向かっていった。

「みんな、お疲れ様」

　店長である雹華の労（ねぎら）いの言葉を耳にするや否や。雪女達は談笑を止め、一斉に雹華へ顔を向ける。

「お疲れー。撮影会、予定よりかなり早く終わったじゃん。楽しかった？」

　一番手前に居た雪女が感想を聞いてくるも、雹華は首を横に振った。

「ううん、撮影会はほとんどやっていないのよ」

「ありゃ、そうなの？　秋風さん、嫌がっちゃった？」

「いえ、本人もすごく乗り気だったわ。実際、やる寸前までいったんだけど……。まあ、色々とあってね。っと、そうだわ。特別ボーナスを渡さないとね」

「おー、待ってましたー！」

　特別ボーナスという単語に、五人の雪女達の心は一気に舞い上がり、奥に座っていた雪女が体を手前に詰めていく。

　まるで子供のようにはしゃぎ出した仲間を見て、雹華は華奢な笑みを浮かべると、袖から厚手の封筒を五枚取り出し、各々に配っていった。

「うわー、こりゃまた厚いねー。いったいいくら入ってんの？」

　封筒を裏表に返している雪女の質問に対し、雹華は手の平を広げ「五十万円よ」と、さも当然のように返す。

「五十万円っ！？　……雹華ってこういう時は、ほんと大盤振る舞いするよね」

「私のわがままに付き合ってくれたからね、それでも足りないぐらいよ。それと、ごめんなさい。折角の休日なのに、ゴーニャちゃん達の相手をしてくれて。本当にありがとう」

「あっはははは……。まあ、雹華のお願いだから全然構わないけどねー。それにしても、額が多すぎるって。これだから毎回、秋風さんに怒られるんだよ？」

「今回は一億円あげようとしたんだよね。予想は簡単に出来るけど、相当怒られたでしょ？」

「前は一千万あげようとして、寸前で思い留まって百万円にしてたけど、結局怒られてたもんね」

　雪女達が笑いながら思い返すは、花梨が初めて極寒甘味処で働いた時の事。厨房で繰り広げていた二人のやり取りを、皿を洗っていた雪女が聞き、二時間後には雪女全員に伝わっていた。

　そこから懲りるどころか、拗らせて更に十倍の額を渡そうとしていた雹華は、「そうだ！」と声を弾ませ、レジの横まで駆けて行く。

「みんなー！　ちょっとこっちを向いてちょうだーい」

　声を張り上げて全員の注目を集めると、雹華はレジの後ろから、花梨に上げるはずだった一億円が入っているジュラルミンケースを引っ張り出し、両手で持ち上げた。

「ここに、花梨ちゃんに渡す予定だった一億円があります」

「予定だったって事は、やっぱり断られたんだね」

「当たり前でしょう？　天文学的な額だもん、誰だって断るよ」

「ねえ雹華ー、やっぱり怒られたー？」

「うん、こっぴどくね」

　反省の色を微塵も見せない返答をした雹華が、「でね」と続ける。

「その花梨ちゃんから、とても良いアイデアを貰ったのよ。たぶん、みんなもすっごく喜ぶわよ？」

「えー、なになに？　勿体振らずに言ってよー」

「もしかして、臨時ボーナス？」

「それだったら単純計算で、一人百万円かぁ。悪くないね」

「それも良いわね。けど、もーっと良い事よ」

　皆の想像で期待が膨らんでいくも、雹華は焦らすように口角を緩く上げた。

「このお金でね、極寒甘味処二号店を建てようと思っているの」

「極寒甘味処、二号店……？」

　まるで予想外な答えに、声を重ねてからしんと静まり返る店内。が、それはほんの一瞬だった。

「……ほんと？　本当に言ってるの、それ！？」

「やったー！　これで働ける人がいっぱい増えて、ここに居られる日が増えるじゃん！」

「村に居るぐらいなら、ここで働いてた方がよっぽど楽しいもんね」

　飛び交うは、賛同しかない嬉々とした嵐。既に建てた後の事を話し合い、働く己の姿を想像している者達。

　両手を合わせ、無邪気な笑顔で喜んでいる者達。よほど嬉しかったのか、泣いている者を慰めている者など。

　十人十色の喜びを分かち合い、反対する者は皆無と判断した雹華は、誰よりも麗らかな満面の笑みになった。

「それじゃあ、決まりね！　善は急げとよく言うけど、今日にでもぬらりひょん様の所へ打診しに行く？」

「あっ、いいね！　どうせ行くなら、みんなで行こうよ！」

「なんなら、『建物建築・修繕鬼ヶ島』に直行して、もう頼んじゃおうよ！」

「うーんと大きいお店にしてさ、みんなで働けるようにしたいよねー」

　最早、全員逸る気持ちを抑える気すらなく、溶けかねない熱意とやる気に後押しされると、雹華は大きく頷（うなず）いた。

「それじゃあ、みんなで行っちゃいましょう！　遅くなるとぬらりひょん様に悪いから、早く準備してちょうだい」

　周りの熱意に飲まれた雹華が指示を出すと、雪女達は手を掲げて「おー！」と声を上げ、準備に取り掛かる。

　準備はものの数秒で終わり、全員が店の外へ出てからシャッターを閉めると、総勢百人を超える雪女の大行列が、永秋（えいしゅう）に向けて進行を始める。

　そして、その視覚的に涼しげな大行列は、永秋の手前で花梨達と合流してしまい、驚きながらも一緒になって支配人室を目指していった。

―――――極寒甘味処から帰宅後の、花梨の日記

　今日も色々あったけど、私にとって、またとんでもない日になってしまった。まだちょっと信じられないでいるよ。

　だってさ。一歳半の頃に、私は隠世（かくりよ）に来た事があって、釜巳（かまみ）さんと会った事があるって話をされたら、そりゃあね。

　どこの隠世（かくりよ）かは聞けなかったけども、私の予想だと、たぶん秋国の近くだと思っている。だからこそ、楓（かえで）さんも私の事を知っていたんだろうし、鵺（ぬえ）さんもあんな事を言っていたんだろうな。

　そうじゃなければ、辻褄が合わないもん。でもなぁ、まだ確証が得られないや。雹華（ひょうか）さんや釜巳（かまみ）さんから、私の事が広まった可能性もあるし。

　けれども、私が初めて秋国に来た時、懐かしいと感じた気持ちの原因が、ようやく分かった気がする。

　だって私は過去に、隠世へ来た事があったんだもん。まだ物心すらついていない、とても小さな頃の私がね。

　という事は、他の人達も私と会っていたり、知っているかもしれないな。これについては後々、ぬらりひょん様やクロさん達にも聞いてみようかな？

　他にも、日頃からお世話になっている人達にもね。だったら、ぬらりひょん様とクロさんに聞くのは、最後にしよっと。

　他の皆さんは、小さい頃の私を知っているんだろうか？　もし知っていたら、どんな事を話してくれるんだろう？

　これはすごく楽しみでもある反面、どんな答えが返って来るかが分からないから、怖い気持ちも少しある。あと、返って来ない事も考慮しておかなければ。

　それと、それなりの覚悟も決めておかないと。じゃないと身構える事が出来ないし、毎回驚いてばかりいると、頭や心が疲れちゃうからね。

　それはそうと！　朝、極寒甘味処へ向かう途中に、私が話を逸らそうとして言った案が通ってしまったらしく、秋国に、極寒甘味処二号店が建つ事になったんだ！

　もう、ビックリしたよね。帰りに永秋の前で、百人を超す雪女さんと合流して、一緒になって支配人室になだれ込んでいった時は。

　流石にあの圧倒的な密度は、ぬらりひょん様も驚いていたなぁ。仰天しながら「な、なんだ？　なんだ！？」って狼狽（うろた）えていたよ。

　でも、雹華さんが極寒甘味処二号店の案を出してから、決まるまでの間はすごく早かったんだ。三分も掛からなかったんじゃないかな？

　決まった時もすごかったんだよ？　ぬらりひょん様が笑顔で後押しした直後、支配人室内に居た雪女さん達が一斉に喜んで、一時お祭り騒ぎになったんだ。

　それでね、その極寒甘味処二号店の案を最初に出したのが、私だったからね……。なんか、雪女さん達にものすごく感謝されながら、盛大に胴上げされました……。

　いやぁ、胴上げなんて初めてされたよ。しかし、なんであそこまで感謝されたんだろう？　ちょっと気になるや。

　それにしても、極寒甘味処二号店か。雹華さんは一号店と二号店、いったいどっちで働くんだろう？

　これは頃合を見て聞いてみよっと。行くとしたら、雹華さんが居るお店に行きたいしね。うーん、早く建ってほしいなぁ。すごく楽しみだ！