７９話-８、小さい頃の私
「まさか……。
化け狸の
まだ頭の中がごちゃごちゃにこんがらがり、混乱している中。それが起爆剤となり、好奇心が湯水の如く湧き上がってきた。
「あの、釜巳さん。隠世って事は、もしかして？」
「さっき言ったでしょ、一つだけってぇ〜。だから、これ以上は言えないわ」
「ぐっ……、やっぱりか〜」
あわよくばと思ったものの、釜巳の意思もそれなりに固いようで。行き場を失った好奇心を捨て切れぬ花梨が、テーブルに突っ伏していく。
しかし、新たな情報を断片的に得られると、花梨は起こした体を椅子の背もたれに預け、天井に向けて大きなため息をついた。
「って事は私、物心がつく前から隠世に来た事があったんだ。だから初めてここへ来た時、どこか懐かしいって思っちゃったのかなぁ？」
「懐かしい？」
「なんだか、前にも来たよう事がある懐かしさを感じまして。それに隠世って、現世に居る時よりもすごく落ち着くんですよね。まるで、我が家に居るような安心感があるというか」
「へ、へぇ〜。そうなのね」
思い当たる節があり過ぎるせいで、ばつが悪そうに返答する雹華と、口元を僅かにヒクつかせて、誤魔化すようにぎこちない笑みを作る釜巳。
元々花梨は、隠世で建設途中の秋国で産まれ、雹華と釜巳が助産婦をするべく名乗りを上げ、産まれたばかりの花梨を受け取った。
そのせいもあってか。花梨が口にした疑問に思い当たる節があり、余計な口出しが出来なくなっていた。
「たぶんですが私、現世よりも隠世の空気の方が肌に合ってると思うんですよね。今までどうしてか分からなかったんですが、釜巳さんが教えてくれたお陰で、謎がちょっと解けたような気がします」
「あ、あらぁ〜！ それはよかったわぁ〜」
「でもなぁ〜。その時は、どれぐらい隠世に居たんだろ？」
新たな疑問が湧いてきた花梨をよそに、釜巳は雹華に顔をずいっと寄せ、口元に手を添える。
「雹華ちゃん。やっぱ隠世は、すごくまずかったんじゃない……？」
「かもね……。まさか花梨ちゃんが、そんな事を思っていただなんて予想だにしていなかったわ」
「まあ、ここで産まれて、そのまま一年間暮らしてたからねぇ〜。懐かしいと思ったり……、でも、ちょっとおかしいわね」
耳を通して聞こえてきた釜巳の疑問がこもった声色に、雹華は思わず目をぱちくりとさせた。
「どうしたの？」
「隠世の空気が、肌に合ってるっていうのが分からないのよ。花梨ちゃんって、普通の人間よね？」
「そうね、それは間違いないわ。だって
「そうよねぇ〜……。いや、待って雹華ちゃん」
花梨の父と母の名を改めて聞き、何かに感付いたのか。釜巳が雹華との距離を更に詰めていく。
「確か、
「そうよ。でも紅葉ちゃんは、髪の毛を赤に染めて……、あれ？」
「そう。花梨ちゃんは髪の毛と瞳の色、共にオレンジ色でしょ？ しかも、産まれた時から」
「そ、そうね。そう言われると、ちょっとおかしい、かも……」
当時、浮かれ過ぎていた二人を含め、実の親子すら気付かず触れていなかった問題点に直面し、言葉を失った雹華が、唖然とした顔を釜巳へやる。
視線の先に居る釜巳も困惑した表情をしており、二人は同時に、難しい顔をして考えている花梨に顔を移した。
花梨の髪色や瞳は釜巳が話した通り、秋の色を代表とする一つである、鮮やかなオレンジ色。今のやり取りが正しければ、人間として有り得ない色をしている。
そのまま二人が呆けて眺めていると、鈍く刺してくる視線に気づいた花梨が、あちこちに泳がせていた目を二人へ合わせた。
「あの、どうかしましたか？」
「ふおっ！？ あいやっ！ ななななっ、なんでもないわよ！？」
「そうそう〜！ ただ花梨ちゃんが、可愛いなぁ〜って思ってねぇ〜」
明らかに後ろめたい反応をし、前に突き出した両手をぶんぶんと左右に激しく揺らして、慌てて誤魔化そうとする雹華と釜巳。
が、花梨には二人の行動が通常運転に見えたようで。特に気にしないまま「そうだ、釜巳さん。雹華さん」と続けた。
「な、なにかしらぁ〜？」
「な、なに？」
「小さい頃の私って、いったいどんな感じでした？」
「小さい頃の、花梨ちゃん？」
「はい。私、おじいちゃんが居るんですけども、そういう話ってまったくしなかったんですよ。だから、ちょっと気になっちゃいまして」
そう家族構成の一部を明かし、後頭部に右手を回して苦笑いする花梨。もうこれ以上は、ヒントを得られないと諦めがついた花梨の無難な質問に、雹華達も花梨の心境を悟り。
互いに顔を見合わせた二人は、先のやり取りの事を一旦置き、クスリと笑ってから顔を花梨へ戻した。
「さっき見せた写真の通りよ。常に太陽のように明るく笑い、誰もが愛でたくなるほど可愛い子だったわ」
「そうそう〜。花梨ちゃんったら抱っこしてる間は、ずっと無邪気に笑ってたのよぉ〜。本当に可愛いかったから、私もだらしなくにやけてたのよねぇ〜」
やや危ない発言ながらも、花梨は深く詮索をせず「はえ〜」と相槌を打つ。
「そこまで言われると、ちょっと恥ずかしいなぁ。それにしても釜巳さん、私を抱っこした事もあるんですね」
「えぇ〜、そりゃあもちろんっ。四六時中してても飽きなかったわぁ〜。今は大きくなっちゃったし、ちょっと無理かもねぇ〜」
「私はやって下さいって言われたら、是非ともやるわよ」
むしろやらせてくれと言わんばかりのアピールをした雹華が、白魚を彷彿とさせる親指を力強く立てる。
「あっはははは……。もしされるとしても、お姫様抱っこ以外は無理じゃないですかね？」
「お姫様抱っこっ！！ いや、それだったら私がされたいわっ！ こう花梨ちゃんにお姫様抱っこをされて、『雹華、結婚しよう』って言われた日にはぁ……。でへへへへへ……」
まだ男性的魅力の強い花梨を忘れられていない雹華が、赤く火照り出した両頬に手を添え、伸びた鼻下に鼻血を伝わらせていく。
再び危ない妄想を始めた雹華に、花梨は顔中をヒクつかせ、釜巳は「あらあら」と仕方ない様子で声を漏らした。
「もし結婚する時が来たら、ぜひ私も呼んでねぇ〜」
「あっ、じゃあ今日にでも―――」
「しませんからね？」
付き合う前から破局宣言を投げると、雹華は途端に頬を膨らませて、口を尖らせる。
「もう、花梨ちゃんったら。こんなに愛しているのに、いけずなんだから」
「そんな事を言われても、結婚はしませんからね。でも」
念を押した花梨が、ふわりとほくそ笑む。
「雹華さん、釜巳さん。こんな私を愛してくれて、本当にありがとうございます。心の底から嬉しいです」
不意を突く感謝の言葉を耳にするも、構えていなかった雹華と釜巳は反応すら出来ず、真顔になった顔をきょとんとさせるばかり。
しかし、数秒すると二人の心に届いたのか。悪ふざけをしていた雹華の表情が、普段通りの華奢なものへと変わっていった。
「急にどうしたの？ 改まっちゃって」
「少しだけですが、色々と新たな事を知れて嬉しくなっちゃったんです。私がすごく小さい時から雹華さんと釜巳さんと出会っていて、その時からずっと私の事を愛してくれていたんですもん。だから私って、けっこう幸せ者なんだなぁって、思っちゃいまして」
真実の欠片を貰えたお陰で、
その気持ちは二人の心を掴んだものの。二人の心に湧いてきたのは、今はまだ全ての真実を伝えられないという、なんとももどかしい罪悪感であった。
温まってきた心を、罪悪感がチクチクと刺してくる最中。複雑な表情をしていた雹華が、鼻からため息をついた。
「ごめんなさい、花梨ちゃん」
「えっ？ どうして謝るんですか？」
「本当はね、もっと沢山色々な事を教えてあげたいんだけども……。まだ言えない事情があるのよ。だから―――」
「知ってますよ」
「えっ？」
懺悔も兼ねて、真実を明かせない理由を言おうとするも、花梨が割って入る。
「知って、いるの？」
「はい、
“時が来るまで”。鵺やクロ、楓からさんざん聞かされてきた言葉をあやかり、半ば諦め気味に微笑む花梨。
湧いてきたばかりの罪悪感を払われ、全てを許されたような気がした釜巳が、寂しげな笑みを花梨へ送る。
「本当にごめんなさいねぇ、花梨ちゃん。後で語り部さんに、うんとキツく言っておくわ。早く言わないと、百鬼夜行を毎晩送るわよってね」
優しい表情をしているも、右手で固い握り拳を作る釜巳。
「こわっ！ あの、どうか穏便にお願いします……」
「うふふっ。冗談よ、じょーだん。それよりも、さっきの話の続きをしない〜？ 小さい時の花梨ちゃんなら、たっぷり教えてあげるわよぉ〜」
「あっ！ じゃあ、ぜひお願いします！」
「あら、いいわね。それじゃあ、お茶とお菓子を用意するからちょっと待っててちょうだい」
ここから長丁場になると確信した雹華が、率先して椅子から立ち上がり、厨房へ向かう為にスタッフルームを後にする。
数分して、テーブルの上に様々なスイーツで溢れ返ると、まずは小腹を満たすべく、軽い雑談が始まり。
そして、本題である花梨の昔話が開幕すると、二人の口は途端に止まらなくなり、その語りは夕方頃まで続いていった。
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