あやかし温泉街、秋国

６０話-２、最愛なる者に贈る、真心を込めたプレゼント

「それでだゴーニャ、お前が欲しい物とはいったい何なんだ？　それが売ってるであろう店に連れて行ってやるから、教えてくれ」

　クロの質問に対してゴーニャは、やや疑いを込めた眼差しをクロに向ける。

「……花梨に、絶対に言わない？」

「念を押してくるな、よっぽどの物か。大丈夫だ、安心しろ。絶対に言わないと約束する」

　その固い約束に胸を撫で下ろしたゴーニャは、疑いを無くした眼差しを前に戻す。

「わかったわっ。えとっ、私が買いたい物は、大好きな花梨へのプレゼントなの」

「ほう、花梨へのプレゼントか。……へっ？　プレゼント？」

「うんっ。秋国って、たまに寒い日があるでしょ？　なのに花梨は、寒い日でもずっとＴシャツ一枚でいるの。見てると寒そうにしてる時があるから、上に羽織る温かい服と、新しいジーパンを買ってあげたいなって、思って」

「はあ～……。お前が買いたがってたのは、花梨へのプレゼントだったのか……」

　ゴーニャが隠していた全貌を知ったクロは、まったくの予想外であったせいか、そこから少しの間だけ言葉を失う。

　そして、先ほどの纏（まとい）やゴーニャの反応を思い返すと、全てに合点がいき、心の中に後味の悪い罪悪感が芽生え始める。

　イタズラ心で演技をしていたとはいえ、二人にとって最悪な行動をしでかしたクロは、空いている手で後頭部を強く掻き、凛（りん）としていた顔を歪めた。　

「だから纏はあんなに怒って、ゴーニャは泣くほど焦ってたワケか……。冗談とはいえ、悪い事をしちまったなあ」

「ほんとよ。さっきのクロっ、とてもイジワルだったわっ」

「すまん、やり過ぎた。反省してるよ。しかし、花梨に上着か……」

　プレゼントの内容を聞いたクロは、花梨の奴、動きづらくなるからっていう理由で、重ね着するのを断固として拒否するんだよなあ……。幼少の頃だろうが高校に上がろうが、真冬にならないと上着を着なかったっけ。と、祖父を演じていた時の記憶を思い出す。

　そのままゴーニャに横目をやると、私が指摘するのも野暮だろうし、ゴーニャが決めた事だ。最愛なる妹からのプレゼントだ、喜ばないワケがない。なら私は、助言をするだけにしよう。と思案し、口元を緩ませた。

「なら、なおさら私がお供について正解だったな。喜べゴーニャ、私は花梨の事ならなんでも知ってるぞ。身長や体の大きさ、もちろん足のサイズまでもな」

「ほんとっ？　それなら心強いわっ！」

「ああ、任せておけ。それでだ、どんな上着にするか決めてるのか？」

　クロの更なる質問に、ゴーニャは人差し指を顎に置き、視線を天井に向けて考え込むと、「あっ！」と声を上げる。

「そうだ、帽子みたいなのが付いてる服！　それにしようと思ってるの。それと、生地があまり厚くなくて動きやすそうなのがいいわっ」

「帽子？　帽子……。ああ、パーカーか。お前の要望通りなら、夏から秋にかけての服が良さそうだな」

「そうね、それがいいわっ！」

「よし、そうと決まればだ。夏物と秋物の服を取り扱ってる店に行くとしよう」

　明確な目的の店が決まると、二人は各フロアの店が記されている案内図を確認し、これから行く店の数を絞っていく。

　ザッと目を通すと、二十店舗以上も該当する店があり、全ての店には巡れないと早々に諦め、改めて話し合った結果。

　秋物のパーカーとジーパンが置いてある店一点に絞り、早足で目的の店に向かっていった。

　疎（まば）らに歩いている客を避けつつ、目的の店の前に着くと、開き切っていない自動ドアをすり抜け、新服の匂いが漂う店内へと入る。

　夜が更けてきているせいか、服の季節が今の季節に合っていないせいか。店内にはほとんど客がおらず、店員達が暇を持て余していた。

　そして、餌という名の客に飢えている店員達が、獲物であるクロとゴーニャの姿を目にするや否や。いやらしい笑顔を浮かべ、滑るように二人の元へ近づいていく。

　クロ達の目の前まで来た、あからさまな営業スマイルをしている店員が、手でゴマ擦りをしながら軽く会釈をすると、見下げているクロに顔を合わせた。

「いらっしゃいませぇ～！　どのような服をお求めでしょうか～？」

「パーカーとジーパンだ。ゆっくり探したいから、置いてある場所だけ教えてくれないか？」

「……わ、分かりました。それではご案内致します」

　店員の目論見に一早く勘付いたクロは、共に行動させまいと威圧的で素っ気ない態度で指示を出し、萎縮した店員の後ろを着いていく。

　パーカーとジーパンが置いてある場所を全て行き、店員がクロに慌てて説明し終えると、そそくさと逃げるように離れていった。

　他の店員達も近づいて来ない事を確認すると、クロは鼻をフンッと鳴らし、温かな目をゴーニャに送る。

「さて、時間はまだたっぷりある。ゆっくり選んでけな。分からない事があったら、どんどん私に言ってくれ」

「ありがとっ！　えと、早速なんだけど……。服ってサイズがあるのよね？　花梨は、どのサイズが合うのかしら？」

「Ｍサイズだと少し大きいから、Ｓサイズだな。ぶかぶかな服は嫌うんだよ、あいつ」

「そうなのね、わかったわっ！」

　サイズを教えてもらったゴーニャは、「Ｓサイズ、Ｓサイズ……」と忘れないように何度も復唱しつつ、花梨にプレゼントする為のパーカーを探し始める。

　最初は、ゴーニャの低い目線でも届く棚から網羅していき、見上げるほどに高い箇所にある棚は、クロが率先してゴーニャを抱っこし、じっくりと眺めていった。

　全体が灰色で、部屋着に最適な物。前がチャックで開けられるようになっており、動きやすそうな印象がある物。

　生地が厚く、内側がボア素材になっている温かそうな物。デニム素材で、見た目が固いながらも爽やかなイメージがある物。

　コートのように長く、突然の雨から守ってくれそうな物。帽子部分に動物の耳が付いており、ワンパクそうな雰囲気がある物など。　

　一通り眺め終わりそうになるも、花梨に合いそうなパーカーが見当たらず、諦めかけていたその瞬間。

　ゴーニャの落ち込んでいた目が、一つのパーカーに吸い込まれるようにピタリと止まる。

　秋の雰囲気にピッタリの、紅葉を思わせる鮮やかな赤いパーカーで、前は五つの黒いボタンで留められるようになっている。

　腰回りまで隠れる長さであるが、薄手の生地を使用しており、非常に動きやすそうな印象も受けた。

　腕周りには、腕章を彷彿とさせる白い生地がグルリと回っていて、それが紅葉の赤さを際立たせるアクセントになっている。

　一目でそのパーカーに目を奪われたゴーニャは、頭の中で花梨が着ている姿を想像してみると、これ以上に無いほど似合っており、興奮気味に赤いパーカーを指差した。

「クロっ、この赤いパーカーがいいっ！」

「おお、いいじゃないか。花梨にすごく似合いそうだ」

「でしょでしょっ！　できれば三着か四着欲しいわっ」

「そうするか、一着だと何かと物足りないしな。Ｓサイズは……、あるな。値段はっと……、は、八千円だと？　やたらと高いな。ゴーニャ、予算はどのくらいあるんだ？」

　想定外の値段に驚きが隠せないクロが、最悪自分も金を出そうと考えつつ問い掛けると、ゴーニャは「えと、三万円あるわっ」と答え、クロの表情に驚きが増していく。

「三万円も持ってるのか。花梨から貰ったのか？」

「ううん。ぬらりひょん様にお願いして、こっそりと焼き鳥屋八咫（やた）で働かせてもらったの。それで、一日働いた分の給料として貰ったお金よ」

「なにぃ！？　金まで自分で調達してたのか、こりゃ驚いた……。花梨の奴、全て知ったら嬉しくて泣いちまうだろうな」

「えっ？　花梨っ、泣いちゃうの……？」

　泣くという単語にゴーニャが過剰に反応すると、クロはニヤリと口角を上げ、誤解を招かない為に話を続ける。

「そうだゴーニャ。一つ花梨の秘密を教えてやろう」

「ひみつ？」

「ああ。だが、これから話す内容は花梨には内緒だぞ？」

「内緒……。うん、わかったわっ」

　ゴーニャがそう約束すると、クロは小さく頷（うなず）いた。

「実は花梨の奴、かなりの泣き虫でな。嬉しい出来事が立て続けに起こったり、感極まったりすると、すぐに姿を消すんだ。どうしてか分かるか？」

「う～ん……、わからないわっ。どうしてなの？」

　ゴーニャが質問を返すと、クロは目を瞑りつつ正面に顔を向ける。

「こっそりと影に隠れて泣いてるのさ。理由までは知らないが……、あいつ、人前で涙を見せるのが大嫌いみたいでな。姿を消しても、少ししたら明るい表情で戻ってくるんだが、目が真っ赤になってるから泣いてたのがバレッバレなんだよ」

「そうなのね。でも、何でそんな秘密を私に教えてくれたの？」

「私が『嬉しくて泣いちまうだろうな』って言ったら、お前が嫌そうな反応を示したからさ。花梨には悪いが、これで安心したろ？」

「うんっ。花梨って、嬉しくなると泣いちゃう時もあるのね。知らなかったわっ」

　誤解が解けた事を確認すると、クロは安心して笑みを浮かべる。しかし、ゴーニャの表情にはまだ幾分の曇りがあり、その表情を保ったまま赤いパーカーに顔をやった。

　しばらくの間、購入する事を決めたパーカーを、不安そうな眼差しで眺めていたゴーニャが、弱々しい声で喋り始める。

「ねえ、クロっ」

「んっ、どうした？」

「私がこのパーカーをプレゼントしたら、花梨は喜んでくれるかしら……？」

　素朴な疑問でもあり、ゴーニャにとって最大の不安要素である悩みに、クロは「たくっ」と呆れた声を漏らし、ゴーニャの頭の上に手をポスンと置いた。

「お前はもっと自分に自信を持て。一人で計画を立てて、汗水流して働いて金を調達し、花梨の事を想ってお前自らが決めた、真心のこもった最高のプレゼントなんだぞ？　胸を張れ、胸を」

「最高の、プレゼント……？」

「そうだ。あと、プレゼントには自分の想いがこもってるもんなんだ。その想いが大きければ大きいほど、プレゼントの価値は無限大に上がっていく。そしてこのパーカーにはな、ゴーニャ。お前の温かな想いが沢山詰まってるんだ。そんな嬉しいプレゼント、花梨は絶対喜ぶに決まってる。私が保証しよう」

「私の、想い……」

　クロの不安要素を根こそぎ飛ばしていくような喝に、ゴーニャは心の底から安心感を抱き、更に迷いのない自信をつけていく。

　曇っていた表情がだんだんと晴れていき、晴天を思わせる眩しい笑顔になったゴーニャが、更に明るい満面の笑みになる。

「ありがとクロっ！　そう言われると、なんだか私も嬉しくなってくるわっ」

「お前が嬉しくなってどうするんだ。お前は、これから花梨を喜ばしてやるんだぞ？　嬉しくなる前に気合を入れてけ」

「わかったわっ！　絶対に花梨を喜ばしてやるんだから！」

「ああ、その意気だ。応援してるぞ、頑張れよ」

「うんっ！」

　クロの励ましで多大なる勇気を貰ったゴーニャは、真心がこもったパーカーを三着選ぶと、床に落ちないようにと、クロがパーカーを腕を置いた。

　その後に、余った金額の範囲内でジーパンを一着選ぶと、まとめてカウンターに持っていき、クロの提案でギフト梱包してもらい、店を後にする。

　花梨に悟られぬようクロが荷物を持ち、フードコートエリアに戻っていく中。足取りの軽いゴーニャが、嬉々と弾んでいる青い瞳をクロに向けた。

「クロっ、今日は本当にありがとっ！」

「礼には及ばんさ。あっ、そうだ。フードコートに戻ったら、纏（まとい）にこっそりとお礼を言っておけよ」

「纏に？」

「ああ。ゴーニャの事を想って、ふざけてた私に向かってあんなに怒ってたんだ。人の事を想って怒るなんざ、そうそう出来る事じゃない。いい仲間を持ったな、その関係を大事にしてけよ」

「仲間……。うん、わかったわっ！」

　仲間という響きが嬉しかったのか、ゴーニャがふわっと微笑むと、クロも思わず微笑み返す。

　そして、閉店時間を迎えた店が多くなり、人がかなり少なくなってきた通路を歩いていき、何も知らない花梨の元へ戻っていった。