あやかし温泉街、秋国

６０話-３、想いは届いたプレゼント

　荷物を携えたクロとゴーニャが花梨達と合流し、フードコートで体に馴染んだ料理を食べ明かした後。

　妖怪達が蔓延（はびこ）る秋国へと帰る為、既に誰も居ない真っ暗な駅事務室を通り、電車に乗って体を揺らしてした。

　女天狗の姿に戻って席に座っているクロが、太ももに座っている座敷童子の纏（まとい）の頬をいじくり回している中。

　同じく隣に座っている花梨が、今日は寝ていないゴーニャの頭を撫でつつ、クロに顔を向けた。

「クロさん。大きな荷物ですけど、ショッピングモールで何を買ったんですか？」

「ん～？　お前が気にする程の物ではないさ」

「ええ～、そう言われると余計に気になるなぁ」

「気にすると体に毒だぞ、忘れろ忘れろ」

　やけに素っ気ない態度でいるクロが、会話を強制的に終わらせると、わざとらしい大きなあくびを一つつく。

　諦め切れなかった花梨がニヤリと笑うと、クロに連れて行かれたゴーニャに顔を近づけ、耳元で囁き始める。

「ゴーニャ、クロさんは何を買ったの？　こっそりと教えてよ～」

「はにゃっ！？」

　これから花梨にプレゼントをするせいか、極度に緊張して眠れなかったゴーニャが、悪魔の囁きを耳にすると、額（ひたい）から汗をダラダラと垂らし、ぎこちない横目をクロに送って助けを求める。

　その横目がクロと纏の横目に合うも、二人は花梨に悟られぬよう首を小さく横に振り、そっと目を閉じた。

　助け船が無く、窮地に追いやられたゴーニャは、働いていない頭で精一杯の嘘を並べると、ヒクついている口を動かし出す。

「え、えと……。途中で寝ちゃったから……、買った物は、わからないの……」

「えっ、寝ちゃったの？　な～んだ、残念」

　震えた嘘を真に受けた花梨は、ゴーニャの頭に顎を置いてから鼻でため息をつき、顔を帽子に埋（うず）める。

　普段であれば嬉しい行為であるものの、今のゴーニャは緊張していてそれどころではなく、前にある黒く染まっている窓を見据え、静かに呼吸を荒げていた。

　そこからは特に会話も無く、カーブを曲がる時に車輪から発せられる金属の擦れる音や、ガタンコトンという走行音だけが電車内に鳴り響く。

　意図的に感じる長い静寂の中、目的地に近づいてきたのか、電車の速度が徐々に落ちていく。

　完全に停車すると音も無く扉が開き、四人はゾロゾロとホームに降りていった。

　電車内よりも静寂が色濃く、蛍光灯が点滅しているホームに降り立つと、目の前にあったコンクリート製の階段を上っていく。

　そして、提灯の淡い光に包まれている温泉街に到着すると、花梨は抱っこしていたゴーニャを地面に降ろし、体を限界まで伸ばした。

「う～ん……。やっぱり、ここが一番落ち着くなぁ。おじいちゃんには悪いけど、こっちの方が我が家に帰ってきた感じがするや」

　花梨が何気ない独り言を呟くと、クロは鼻で笑い、永秋（えいしゅう）に向けて歩み出す。

「この温泉街が我が家、ねえ。もしだ、万が一そうなったとしたら、お前はどうするつもりだ？」

「そうしたら、ずっとここで暮らしたいですねぇ。ぬらりひょん様やクロさん、温泉街の皆さんに毎日会えますし」

「なるほどねえ……」

　そこで口を閉ざしたクロは、そういえば、花梨の一年契約が切れた後の事は、ぬらりひょん様から聞いてなかったな。あの人はいったい、どうするつもりなんだ？　と、まだ遠い未来を気にし始める。

　そのまま今後について思いふけていると、気がついたら、永秋（えいしゅう）が目の前にある丁字路まで来ており、ハッとしたクロが歩みを止める。

　すると、すぐさまゴーニャと纏を両脇に抱え上げ、漆黒の翼を大きく広げて宙に浮き、地面に立っている花梨に顔をやった。

「ちょっと用事を思い出したから、二人を借りてくぞ。お前はぬらりひょん様の所に行って、いつもの報告を済ませてこい」

「へっ？　あっ、はい。分かりました」

　そう告げて花梨を置き去りにしたクロは、四階にある自室を目指して一直線に飛んでいく。

　自室の窓の前に着くと、開いている窓から電気が点いていない部屋内に進入し、翼を畳んで床に着地した。

　何も知らずにここまで連れて来られ、キョトンとしている二人を床に降ろすと、口角をいやらしく上げて扉に向かっていく。

「よしお前ら、花梨の部屋に先回りするぞ」

　何か悪巧みを考えているようなクロの言葉に対し、ゴーニャと纏が、互いに顔を見合わせてから首を傾（かし）げる。

「なんで先回りするのかしら？」

「サプライズしてやるのさ。ゴーニャ、お前のプレゼントで花梨をうんと驚かせてやれ。それと、少し緊張し過ぎだぞ？　もっと落ち着け」

「うっ……。わ、わかったわっ……」

　全てを見透かされていたゴーニャは、爆発しそうなほど早く鼓動している心臓を落ち着かせる為に、深呼吸をしながら花梨の部屋に入っていく。

　そして扉が正面に来るように、ゴーニャがテーブルの前に座ると、すぐ横にちょこんと座った纏が、ショッピングモールの袋の中を覗いた。

「ゴーニャ、何を買ったの」

「えと、花梨に似合うパーカーを三着と、ジーパンを一着よ」

「そう、花梨喜ぶといいね」

「う、うんっ」

　ゴーニャが自信無く頷（うなず）くと、クロはショッピングモールの袋を隠す為にゴーニャの背後に置き直し、腕を組んでから鼻をフンッと鳴らす。

「おいおい。私がショッピングモールで言った事を、もう忘れたのか？」

「い、いやっ！　そうじゃ、ないけど……。き、緊張しちゃって……」

「まあ、気持ちは分からなくもない。花梨が来るまでの間に、少しでも落ち着かせるんだな」

　クロの励ましと同調する言葉に、ゴーニャは間を置いてから小さく頷（うなず）くと、再び大きな深呼吸をする。

　何度も肺の空気を入れ替えると、気持ちはだんだんと落ち着いてはいったが、深呼吸を止めた途端に、一時的に静まった鼓動が早まっていった。

　喉をカラカラに乾かし、なかなか落ち着きを取り戻さない鼓動を抑える為に、永遠とも感じる長い時の中で、深呼吸を繰り返し続けていく。

　体中に秋の新鮮な空気が行き渡った頃には、その深呼吸に夢中になっており、拙い神経が徐々に研ぎ澄まされていった。

　しかし、充分に気持ちが落ち着いた瞬間。不意に、正面にある扉が開く音が耳に入り込み、ゴーニャの落ち着きを取り戻した小さな体が、飛び跳ねる程の大きな波が立つ。

「あれ？　みんなここに居たんですね」

　キョトンとしている花梨が部屋に入って来るなり、落ち着いた気持ちが完全に乱れてしまったゴーニャが「あっ、あっ……」と、困惑しながら声を漏らすも、勢いに任せて叫び始める。

「か、花梨っ！」

「んっ？　どうしたのゴーニャ、急に声を上げちゃって」

「テーブルの前に座ってっ！」

「テーブルの前に？　うん、分かった」

　ゴーニャの張り上げた指示に、花梨は素直に従い、目をパチクリとさせつつテーブルの前に腰を下ろす。

　深呼吸をする前よりも、耐え難い緊張感に襲われているゴーニャが、背後にあるショッピングモールの袋をテーブルに置くと、「こ、これっ！」と叫びながら、花梨の元へスライドさせた。

「これは、クロさんがショッピングモールで買った物が入ってる袋、だよね？　これがどうしたの？」

「ちっ……、違うのっ！」

「えっ？」

「それは……、そのっ、私が働いたお金で買った……、花梨への、プレゼントなのっ！」

「……へっ？　プレゼン、ト？」

　ゴーニャが唐突に言い放った、まったく予想だにしていなかった言葉に、花梨はそこで一旦、硬直したようにピタリと動きが止まる。

　瞬（まばた）きしている目だけが動いており、その瞬きする速度がだんだんと早まっていき、回数がどんどん増えていく。

　十秒ほど黙ったまま固まっていると、思考が止まっていた脳がようやく理解してきたのか、呆気に取られてポカンとしていた表情が崩れていき、目と口が大きく開いていった。

「……ゴーニャが、働いたお金で買った、私へのっ、プレゼントォ！？」

「……う、うんっ」

「わっ、あっ、嘘っ？　えっ？　ええっ！？　プ、プレゼント……、そ、そんなっ！　……ね、ねえゴーニャ、開けてもいい！？」

「……うんっ」

　花梨が我を失うほど仰天し、袋の中身を取り出している中。クロは静かに立ち上がり、無我夢中になっている花梨の横へ移動する。

　そのクロに監視されつつ、花梨がギフト梱包の封を逸る気持ちに身を任せ、丁寧にかつ素早く開けていく。

　四つ全ての封を開け終えると、オレンジ色の瞳を子供みたいに輝かせている花梨が、ゴーニャが真心を込めて購入した赤いパーカーを、広げながら高々と掲げた。　

「赤いパーカーだっ！　それに、カッコイイジーパンもあるっ！　これ全部、ゴーニャが選んだの！？」

「うんっ」

「うわぁ～……。ね、ねえっ！　着てもいい！？」

「……うんっ」

　興奮状態でいる花梨が許可を貰うと、すぐさま両腕にパーカーの袖丈を通す。周りの目を一切気にせず、今まで履いていたジーパンを脱ぎ、ゴーニャが購入したジーパンに履き替える。

　パーカー、ジーパン共にサイズはピッタリで、最初から自分の物だったとさえ思えるほど体によく馴染み、新しい自分の姿をまじまじと眺めていた花梨が、震えたため息をつく。

「すごいっ、私の体にピッタリだ！　嬉しいなぁ。とっても、温かいや……」

　花梨が袖の中に手を隠すと、その温もりを噛み締める為か、興奮して赤く火照っている顔を覆い隠し、黙り込んで動かなくなる。

　横から注意深く花梨を観察していたクロは、袖から少しだけ覗かせている口元を目にし、思わず口角をニタリと上げた。

　その口は、何かを我慢するかのように力が思いっきり入っており、深いシワが出来るほどギュッと閉ざしている。

　時折、僅かながらも鼻をすする音が聞こえてきて、クロはとある事を確信し、安心して人知れず静かに笑みをこぼした。

　ずっと顔を覆い隠していた花梨が、部屋に居る全員に聞こえる程の音で鼻をすすると、覆い隠していた手をゆっくりとどかし、ゴーニャに明るい満面の笑みを送る。

　そして、ゴーニャのすぐ横まで歩み寄ると、その場にしゃがみ込み、不安そうな眼差しをしているゴーニャの体に力強く抱きついた。

「ありがとうゴーニャ！　最初はすごくビックリしちゃったけど、本当に嬉しいよ！」

「よ、喜んで……、くれた、かしら？」

「うんっ、当たり前じゃんかっ！　大好きなゴーニャからの素敵なプレゼントだもん。もう嬉しくて嬉しくて、心がはち切れそうだよ！」

「……本当？　よかったっ、そう言ってくれると私も嬉しいわっ！」

　花梨の素直な感想を聞けたゴーニャは、計画が上手くいった事と、重く纏わりついていた緊張感から解放され、目に涙を浮かべながら微笑んだ。

　その微笑みに、花梨も応えるようにふわっと微笑み返すと、「さーて！」と言いつつ立ち上がり、色々な物が入っている自分のカバンを漁り始める。

「ゴーニャやみんなに聞きたい事が山ほどあるし！　露天風呂で質問攻めしちゃおっかなぁ〜。纏姉さんとクロさんも一緒に行きましょうよ」

「行く」

「……」

　纏が花梨の問い掛けに即答するも、腕を組んで立っていたクロは反応せず、代わりに赤いパーカーを身に纏っている花梨に向け、不敵な笑みを送った。